Shlp... shlp... shlp.
La tête bleue disparut sous l'étagère de pierre et emporta son cinquième clic vers l'ouest.
Ivara bougea la première. Elle tomba à genou, pressa deux doigts contre l'eau et tapa la pierre quatre fois.
Tok. Tok. Tok. Tok.
Rien ne répondit.
Elle tapa à nouveau, plus fort.
Le courant continua de couler.
Mataon regarda les racines masquant le passage occidental. « Je suppose que pourchasser le témoin par l'entrée interdite serait considéré comme une impolitesse. »
« Ce serait considéré comme une intrusion », dit Zahr.
« Tu ne connais pas leur loi. »
« Je te connais. »
Almina s'interposa entre eux. « La créature rapporte quelque chose. Décidez si le rapport importe avant qu'il n'ait un auditoire. »
Barni s'approcha du chenal commun. Sa fourrure mouillée dressée tout autour de lui le faisait paraître deux fois plus gros et deux fois moins digne. Il baissa le nez.
Une bulle remonta sous son nez.
Plup.
Barni recula d'un bond.
Mataon masqua un sourire. « Un échange formidable entre autorités locales. »
Barni gifla la surface d'une patte.
Splash.
La petite tête bleue refit surface à une paume de distance. Elle cligna des yeux vers Barni. Barni la fixa en retour.
Clic.
Puis la créature deriva vers Ivara.
Clic.
Orvek.
Clic.
Mataon.
Clic.
La créature resta devant lui. Ses yeux noirs ne se portèrent sur personne d'autre.
Clic.
Deux pour lui.
« Enfin », murmura Mataon. « Reconnaissance. »
« En tant que problème », dit Zahr.
« Reconnaissance est reconnaissance. »
« Tes critères d'approbation publique sont bien bas. »
« Je suis mort en politique. Forcément. »
La réponse d'Almina fut plate et immédiate. « Vous deux, arrêtez de célébrer le parasite possible. »
Mataon observa la créature au lieu de répondre.
Elle n'avait pas compté les ombres. Elle n'avait pas cliqué sur la gourde, l'arc, la chaîne d'Orvek, ni sur la plaque de sceau de contrôle enveloppée dans la poche d'Ivara. Un son pour chacun d'eux. Un second seulement face à lui.
Il faillit demander aux Mondes Omniscients ce que cela signifiait.
Orvek se déplaça contre le mur et toucha le tissu tressé ensanglanté dans sa ceinture.
L'évadé blessé était toujours à l'ouest.
Mataon ferma la bouche.
Le mystère pouvait attendre trente secondes. Une personne qui saigne, peut-être pas.
Il traça quatre marques corporelles dans le gravier, puis plaça deux traits courts à côté de la sienne. Il désigna la créature, les marques, et enfin la route cachée. Ensuite, il dessina le symbole qu'ils utilisaient pour le sang et posa le tissu d'Orvek à côté.
Ivara comprit la question sous la question. Le cinquième comptage les empêchait-il d'atteindre la personne blessée ?
Sa mâchoire se crispa. Elle toucha le troisième nœud de son cordon de poignet, puis leva un doigt et pointa vers l'ouest.
Un seul éclaireur ne pouvait pas décider.
Avant que Mataon ne puisse répondre, cinq coups secs vinrent derrière les racines.
Toc-toc. Toc. Toc-toc.
L'arc d'Ivara était dans sa main si vite que la corde chuchota.
Twp.
Orvek se redressa malgré sa jambe. Barni se plaça devant Mataon et parut immédiatement offensé par son propre choix.
« J'apprécie le sacrifice », murmura Mataon.
Barni ne se retourna pas.
« Il reconsidère », dit Zahr.
« Alors s'il te plaît, n'influence pas le vote. »
Une section étroite de racine se déplaça vers l'intérieur. Pas une porte. Trois racines vivantes avaient simplement été dressées pour se chevaucher, laissant un espace quand on les tirait dans le bon ordre.
La personne au-delà entra de côté.
C'était un homme Bêtekin adulte, mince et légèrement plus petit que Mataon, aux cheveux brun foncé, aux petites oreilles arrondies haut sur la tête, et à une longue queue zibeline tenue basse derrière une jambe. La boue ternissait les couches grises de ses vêtements. Une courte lance à crochet reposait dans sa main droite. Sa gauche tenait une pierre plate marquée de cinq entailles pâles.
Ses yeux allèrent d'abord à la créature de l'eau. Pas à Mataon. Pas à Orvek. Au comptage.
La créature cliqua cinq fois.
L'éclaireur cessa de respirer un temps.
Puis il regarda les quatre corps. Son regard revint à Mataon.
« Ça semble injuste », dit Mataon doucement. « Je ne me suis même pas présenté. »
« Tu as l'air de t'être présenté deux fois », répondit Zahr.
« Vous vivez dans ma tête. Cela peut être de votre faute. »
« Nous n'y vivons pas. »
« Vous argumentez depuis là-bas. La distinction est administrative. »
La patience d'Almina craqua avec une efficacité impressionnante. « Il y a un étranger armé qui décide si tu es une personne ou une infestation. Concentre-toi. »
L'éclaireur Bêtekin dit un nom — court, sec, peut-être Tovan — et Ivara répondit par le sien. Leur langue allait trop vite pour que Mataon en distingue plus que le ton.
Ivara pointa vers l'est. Bellwire. Poursuite.
Elle pointa la blessure d'Orvek et le tissu ensanglanté. Personne blessée à l'ouest.
Puis elle pointa Mataon et toucha le Fil Claimwick teinté de bleu.
Les oreilles de Tovan s'aplatirent.
Il s'accroupit près du chenal et posa sa pierre à cinq entailles au sol. Quatre cailloux passèrent dessous, un pour chaque corps visible. Il en ajouta un cinquième à côté de la marque de Mataon.
Mataon pointa sa poitrine, puis la pierre en trop, et secoua la tête.
Tovan ne la retira pas.
Il sortit une lanière de viande séchée d'une poche et la tint au-dessus du chenal. La créature ne remonta pas. Il la laissa tomber dans l'eau. Elle flotta devant les yeux noirs sans provoquer le moindre son.
Pas la faim.
Tovan pointa Ivara puis derrière les racines occidentales. Elle fronça les sourcils, mais sortit du champ de vision.
La créature se tourna vers l'endroit où elle avait disparu.
Clic.
Orvek.
Clic.
Barni.
Clic.
Mataon.
Clic.
Clic.
Quatre présences visibles maintenant. Cinq sons encore.
Ivara revint. La créature compta six. Un pour elle. Deux pour Mataon.
La queue de Tovan s'immobilisa.
Mataon toucha la marque sous son œil. Puis il pointa sa propre ombre, secoua la tête, et ouvrit les deux mains. Il n'avait pas de meilleure façon de dire qu'il ne savait pas non plus.
Pour une fois, Zahr ne fit pas de blague.
Mataon lui parla quand même. « L'un de vous deux se manifeste-t-il comme une présence distincte ? »
« Nous ne pouvons pas répondre à des questions qui détermineraient ton interprétation d'un inconnu actif », dit Almina.
« C'est une façon très polie de dire peut-être. »
« C'est une façon précise de dire que tu dois observer. »
Zahr ajouta : « De plus, si nous te hantions, ce serait une première confirmation peu flatteuse. »
« Tu te plains pour des gens qui logent gratis. »
« Nous t'avons transféré l'autorité divine. »
« Un dépôt n'est pas un loyer. »
Tovan fixa Mataon en train d'argumenter avec l'air.
Mataon lui fit un signe de tête navré. « Ça n'aide pas ma cause. »
Barni émit un son grave qui approuvait bien trop clairement.
Au lieu de cela, Tovan traça un cercle autour des cinq et tira un trait vers une étroite fissure au nord de l'alcôve. Route séparée. Lieu de rétention séparé. Quarantaine.
Ivara s'y opposa. Mataon ne comprit pas les mots, mais il comprit son doigt pointé vers l'ouest et le pas en avant immédiat d'Orvek.
Tovan frappa le bout de sa lance contre la pierre.
Ktok.
Tous deux s'arrêtèrent.
Il pointa la créature de l'eau, puis toucha deux doigts à ses propres yeux. Ensuite, il traça trois vieilles marques de compte dans le gravier et barra chacune du même symbole.
Trois avertissements passés. Trois fois le comptage avait compté.
Quelle que soit la créature, ces gens lui faisaient plus confiance qu'à l'explication d'un étranger. Mataon pouvait difficilement qualifier cela d'irrationnel. Elle avait su qu'il y avait quelque chose d'inhabituel avant eux tous.
Une note métallique résonna depuis l'est.
Tnnng.
Plus près cette fois. Des feuilles bruissèrent au-delà de l'entrée qu'ils avaient utilisée. Pas le vent. Trop bas. Trop délibéré.
Ivara regarda Tovan. Il regarda Orvek. Orvek pressa le tissu ensanglanté contre sa poitrine et pointa l'ouest à nouveau.
Mataon leva les deux mains. Puis il se désigna lui-même et la fissure nord. Il désigna Orvek et l'ouest. Prends-le. Laisse-moi en quarantaine.
Orvek comprit. Il saisit le poignet de Mataon et le rabattit. « C'était une proposition, pas un ordre. »
« Je crois que la proposition a échoué », dit Zahr.
« Merci pour la traduction. »
« J'offre un soutien administratif. »
« Tu offres des commentaires avec une marque divine. »
Une branche craqua à l'est de la poche de pierre.
Crac.
Almina dit : « Le comité approche. »
Ça mit fin à la discussion.
Tovan ramassa les cailloux. Il pointa les quatre, puis la fissure nord. Ivara toucha son troisième nœud une fois encore, hésita, et le coupa avec un petit couteau.
La règle n'avait pas disparu. Elle l'avait escaladée à un second témoin.
Ensemble, les deux éclaireurs écartèrent un rideau de racines noires couvrant l'étroite faille.
La créature de l'eau entra la première.
Shlp... shlp... shlp.
Barni le suivit, bien qu'il lançât à Mataon un regard suggérant que ce n'était pas du leadership et ne devait pas être consigné comme tel.
Mataon aida Orvek à passer. Ivara vint derrière eux. Tovan resta à l'ouverture assez longtemps pour disperser les quatre marques corporelles et le cinquième caillou dans le courant.
Puis il frappa cinq fois contre une racine creuse.
Toc. Toc. Toc. Toc. Toc.
Pendant plusieurs secondes, la forêt au-delà de la faille ne dit rien.
Un loquet bougea quelque part sous les fougères.
Clac.
Cinq coups répondirent depuis l'obscurité.