La dernière botte de Mataon glissa sur la troisième pierre.
Splash.
L'eau froide lui monta à la cheville. Orvek attrapa sa manche avant que le reste de son corps ne suive.
« Je l'avais », chuchota Mataon.
« Tu tombais », dit Zahr.
« Je testais la profondeur. »
« Avec ton visage ? »
« Marche », dit Almina avant qu'il ne puisse répondre.
Le bandeau transformait le parcours en sons et en pressions. De l'eau frôlait la pierre sur sa gauche.
Chut. Chut. Chut.
Les doigts d'Ivara se refermaient sur son poignet chaque fois que le sentier se rétrécissait. Orvek tenait sa manche par derrière. Barni ne cessait de heurter son mollet droit, soit pour le guider, soit pour déposer une plainte.
Le parcours fit deux coudes. L'air se rafraîchit.
Puis Ivara s'arrêta si net qu'il marcha sur son épaule.
Son arc se leva.
Mataon se figea. « C'est toi qui t'es arrêtée, pas moi qui ai raté l'arrêt. J'aimerais que le procès-verbal soit corrigé. »
« Il n'y a pas de procès-verbal », dit Zahr.
« Ce monde a donc déjà échoué sur le plan administratif. »
Du tissu racla la pierre. Orvek le dépassa. Un instant plus tard, le bandeau se desserra.
Ivara l'enleva et garda une main devant son visage jusqu'à ce qu'il regarde où elle le voulait.
Ils se tenaient dans une étroite alcôve taillée dans la roche. Le passage vers l'ouest disparaissait derrière un rideau de racines. Le ruisseau traversait le sol en deux canaux peu profonds et se rejoignait sous une étagère basse de pierre grise.
Il voyait l'eau et le mur d'en face. Rien au-delà.
Un endroit sûr pour se reposer sans apprendre le chemin.
Ivara pointa ses yeux. Puis les racines à l'ouest.
« Ne regarde pas à l'ouest », dit Mataon.
Elle tapa deux doigts contre son arc.
« Et le deuxième rappel est une flèche. Procédure claire. »
Barni secoua l'eau sur l'une de ses pattes.
Frrp.
La plupart atterrit sur le manteau de Mataon.
« Ton soutien reste inestimable. »
Barni s'assit, le dos tourné vers lui.
Orvek s'affala contre le mur. Le mouvement tira sur la blessure sous son bandage. Sa mâchoire se crispa. Il ne fit aucun bruit.
Ivara détacha une outre de sa ceinture.
Une seule.
Mataon regarda les lèvres sèches d'Orvek. La respiration contrôlée d'Ivara. La langue de Barni entre ses dents. Ses propres mains, qui tremblaient à nouveau.
Quatre buveurs. Un seul récipient. Aucune idée de quand ils trouveraient une autre source propre.
Ivara tendit l'outre à Orvek en premier.
Il but une gorgée et la lui rendit.
Elle la lui repoussa.
Il refusa.
Leur dispute démarra par deux gestes et atteignit l'hostilité ouverte en moins de cinq secondes.
« Efficace », dit Mataon.
« Tu admires la mauvaise résolution de conflits », répondit Almina.
« J'admire la rapidité. »
Mataon tendit la main.
Tous deux s'arrêtèrent et le regardèrent.
Il désigna l'outre, puis traça quatre traits courts dans le gravier mouillé. À côté du trait d'Orvek, il fit deux marques. À côté de celui d'Ivara, une. À côté de celui de Barni, une. À côté du sien, une demi-marque.
Ivara fixa le dessin.
Puis elle effaça sa demi-marque de sa botte et lui en donna deux.
« Cela me semble excessif. »
« Tu ne peux organiser personne en étant inconscient », dit Zahr.
« J'ai assisté à des réunions qui suggèrent le contraire. »
« Tu es mort après une seule. »
« C'était du terrorisme, pas une mauvaise présidence. »
« Bois l'eau », dit Almina.
Ivara plaqua l'outre contre sa poitrine.
Mataon but. Pas beaucoup. Assez pour que la douleur sous ses côtes s'atténue et que sa langue cesse de lui sembler en tissu.
Il la passa à Barni, qui renifla l'ouverture, regarda Ivara, et but par petites gorgées précautionneuses.
Lap. Lap. Lap.
Il s'arrêta avant qu'elle ne la retire.
Orvek prit la part suivante sans discuter. Ivara but en dernier.
Personne n'eut ce qu'il voulait. Tout le monde eut assez pour continuer.
C'était généralement le début d'une politique viable.
Ivara s'accroupit devant lui et lui prit la main avant qu'il ne puisse protester.
Deux doigts contre son poignet. Elle compta son pouls, vérifia la couleur sous ses ongles, puis tendit la main vers la marque sous son œil gauche.
Mataon se recula.
Sa main s'arrêta.
Il désigna la marque, secoua la tête, et leva un doigt. Lentement.
Demander d'abord.
Ivara l'observa une seconde, puis ouvrit la paume en question.
Mataon hocha la tête.
Son pouce effleura la peau sous la marque. Une douleur parcourut l'arrière de son œil. Il siffla et saisit son poignet par réflexe.
Orvek bougea. Barni se dressa. La petite alcôve rocheuse se remplit de mauvaises décisions.
Mataon lâcha prise immédiatement.
« Douleur », dit-il en pointant la marque. Puis toucha sa poitrine et secoua la tête. « Pas toi. »
Ivara ne s'adoucit pas. Elle attendit qu'il baisse la main avant de vérifier à nouveau.
« Une consultation médicale réussie », murmura Mataon.
« Tu as failli commencer une bagarre », dit Zahr.
« Une consultation réussie selon les standards des urgences. »
« Tes standards deviennent suspectement commodes », dit Almina.
Ivara enroula le fil autour de deux doigts et le tint près de son poignet.
La mousse s'assombrit en bleu instantanément.
Elle pointa le ruisseau.
Mataon s'accroupit. L'eau coulait claire sur du gravier pâle, des herbes argentées penchées dans le courant. Rien en surface. Cela ne la rendait pas sûre pour autant.
Il posa une question précise. Seulement ce que l'eau pouvait faire sur la trace, compte tenu de ce qu'ils avaient déjà vu.
[---------------------------------------------------------- [Mondes Omniscients - Observation Locale] Effet observé : l'eau courante perturbe la transmission résiduelle faible ; les particules minérales en mouvement dispersent les motifs de trace passifs ; l'odeur et les résidus de surface sont réduits par le lavage. Non affectés : les revendications actives enregistrées ; les coûts d'Autorité réservés ; la reconnaissance directe par un témoin valide ; le suivi délibéré déjà fixé sur le demandeur. Confiance actuelle : 64 % Avertissement : Une transmission réduite n'est pas une coupure. ----------------------------------------------------------]
La réponse était moins que ce qu'il voulait et plus que rien.
« L'eau peut brouiller la piste », dit-il. « Elle ne peut annuler la revendication. »
Ivara ne comprit aucun des mots. Il utilisa le fil à la place.
Il pointa la mousse bleue, plongea sa main dans le ruisseau, et lui fit signe de le tester à nouveau.
Elle attrapa son poignet avant qu'il ne puisse mettre la marque divine sur son visage sous l'eau aussi.
« Je n'allais pas me noyer. »
« Ton historique affaiblit cette assurance », dit Zahr.
« Une fois. Je suis mort une fois. »
« C'était mémorable. »
Ivara attendit que l'eau coule sur sa main et sa manche. Puis rapprocha le fil.
Le bleu revint. Plus lentement. Faible d'abord.
Puis plus fort.
Ses épaules baissèrent d'une fraction. Pas du soulagement. Une urgence moindre.
Elle pointa le ruisseau, Mataon, puis le long du canal plus loin dans l'alcôve. Puis les bottes d'Orvek et les pattes de Barni.
Lavez tout ce qui a touché la piste est.
Mataon hocha la tête.
Ils travaillèrent sans langage.
Orvek nettoya la boue de ses bottes et le bas de son bandage. Ivara rincia la plaque de sceau de contrôle et la scella dans un tissu ciré. Mataon lava sa botte restante, ses mains, et l'ourlet déchiré de son manteau.
Barni s'opposa à être placé dans le canal peu profond.
Grrr-rrp.
« Tu as marché dans le sang, la boue, et un animal mort », lui dit Mataon. « Ce n'est pas de la persécution. »
Barni accrocha ses deux pattes avant sur une pierre et refusa de bouger.
Ivara le poussa doucement par derrière.
Barni tourna la tête et lui montra une petite dent blanche.
Elle s'arrêta.
« Il a invoqué l'immunité diplomatique », dit Mataon.
« Il a menacé l'éclaireuse », répondit Zahr.
« La diplomatie a plusieurs écoles. »
« Lave l'animal », soupira Almina.
Il leur fallut à tous les trois.
Splash. Frot. Frrrp.
Barni en ressortit trempé, furieux, et deux fois sa largeur normale. Il se secoua entre Mataon et Ivara.
FWHRRP.
Ivara ferma les yeux tandis que l'eau lui frappait le visage.
Et pour la première fois, Orvek rit.
Ce fut un rire rude, court, surpris, comme si le son s'était échappé avant qu'il ne puisse l'arrêter. Barni le fixa, notant visiblement un grief futur.
Le rire s'arrêta quand une note de métal lointaine traversa la pierre derrière eux.
Tnnng.
Le fil-cloche.
Pas à côté d'eux. Plus à l'est, relayé d'un auditeur à l'autre.
Ivara reboucha l'outre.
Sa main alla au cordon noir à son poignet. Trois nœuds y étaient noués. Elle toucha le troisième, puis pointa les racines occidentales cachées et secoua la tête.
Pas plus loin. Pas sur sa parole seule.
Elle se désigna. Un doigt. Puis en leva deux.
Un second éclaireur était nécessaire avant qu'un étranger ne franchisse la troisième ligne d'eau.
Mataon hocha la tête. Une règle qui limitait sa propre discrétion.
Il aime ça immédiatement. Cela l'inquiéta.
« Tu approuves », dit Zahr.
« Un agent de terrain ne devrait pas pouvoir exposer un refuge entier à lui seul. »
« Tu la connais depuis vingt-sept minutes. »
« Et déjà elle a plus de contrôle que plusieurs gouvernements. »
Ivara fit signe de se taire.
Quelque chose avait bougé dans le canal joint sous l'étagère de pierre.
Pas contre le courant. Avec lui.
Une petite tête émergea jusqu'à ce que seuls deux yeux noirs et une ligne de peau bleue mouillée apparaissent au-dessus de l'eau.
Il regarda Ivara. Puis Orvek. Puis Mataon. Puis Barni.
Pas de dents. Pas de charge. Pas de peur.
Clic.
La créature cligna des yeux.
Clic.
Il regarda Orvek.
Clic.
Ivara leva lentement quatre doigts.
Clic.
L'œil bleu pâle de Barni se rétrécit.
La créature continua de fixer Mataon.
Clic.
Cinq.
Il y avait quatre corps dans l'alcôve rocheuse.
Puis elle glissa sous la surface et nagea vers l'ouest, en direction du chemin qu'Ivara n'avait pas le droit de lui montrer.