Le ministre resta stupéfait un long moment avant de se tourner vers John. « Est-ce vrai ? »
John acquiesça, las. « Une trentaine de nos frères auraient pu battre en retraite, mais nous voulions savoir qui était derrière l'attaque, alors nous avons encerclé le char fantôme et découvert qu'il n'y avait absolument personne à l'intérieur. Ensuite, dès qu'on s'en prenait à un char, un autre se mettait à nous attaquer sans raison, et je le jure sur mes années de gloire militaire, tout cela est vrai ! Nous ne voulions pas déserter, nous avons tenté de riposter, mais quand nous avons compris que riposter ne servait à rien, nous avons choisi d'être raisonnables et de rentrer au pays pour tout raconter. Nous acceptons n'importe quelle punition. »
Le ministre marcha de long en large après avoir entendu le récit, puis interrogea les autres subordonnés du département stratégique.
« Qu'en pensez-vous ? »
Quelques experts militaires stratégiques réfléchirent un moment sans vraiment croire ce que les onze soldats venaient de dire ; c'était trop invraisemblable, du moins n'avaient-ils jamais rencontré une chose aussi bizarre en cinq décennies de vie.
« Le déploiement stratégique sur la Terre des Mercenaires est capital, nous devons rester fermes là-dessus. Je ne dis pas si c'est vrai ou faux, mais que diriez-vous de vous donner un autre bataillon de soldats du quartier général ? »
John ne dit rien, mais les autres s'agitèrent en entendant que les experts militaires ne les croyaient pas du tout. Ils se levèrent l'un après l'autre et dirent : « Écoutez, messieurs les officiers, nous préférons être punis plutôt que de retourner dans cet endroit maudit. »
Les quelques experts militaires : « Enfin, vous devez y aller pour ramener les corps de vos camarades, non ? Et le matériel. Savez-vous combien d'argent a été perdu ? Deux chasseurs, cinq chars, plus toutes sortes d'armes et de munitions, une perte totale de trente millions de dollars. Nous n'avons récupéré aucun centime, alors vous devez trouver du pétrole ou des minerais, non ? Croyez-vous qu'il soit acceptable de revenir les mains vides comme ça ? »
Les onze soldats restèrent sans voix.
John leva les yeux à ce moment-là et dit : « Je n'en ai pas fini. Je suis prêt à y retourner, parce que je ne crois pas que ce soient les fantômes qui fassent tout ça. »
Le ministre hocha la tête. « Bien, alors vous serez regroupés dans un autre bataillon prêt à repartir. Ce sera votre deuxième incursion, et comme vous connaissez mieux l'endroit, ce sera mieux si vous guidez le chemin. »
John acquiesça en acceptant l'ordre.
Les onze autres camarades qui l'avaient suivi après leur sortie du département stratégique l'injurièrent tous. « On a eu bien du mal à s'en sortir et à éviter la malchance. Maintenant tu veux y retourner ? »
John soupira. « Vous ne voulez pas connaître la vérité ? »
Ses camarades ricannèrent. « La vérité ? Tu veux connaître la vérité auprès du faucheur ? Comme cette nuit, c'est toi qui voulais savoir la vérité, et la moitié des trente autres frères sont morts ! »
John dit à son groupe de camarades : « Je vous aide. Ce genre de défaite nous met dans de beaux draps. Nous avons enfreint pas mal de règles militaires, et si nous choisissons de reculer maintenant, nous ne ferons que de la prison. Nous devons continuer à créer notre valeur. Sinon, même si vous êtes un vétéran et que vous prenez votre retraite pour travailler pour la sécurité Blackwater, ils ne vous voudraient pas. »