J'attendis, et d'autres combattants émergèrent du tunnel.
De plus près, c'étaient des participants aux matches d'exhibition de tout à l'heure.
Que ce soit par leur choix ou celui des patrons de l'arène, cinq d'entre eux me firent face, débordant d'hostilité.
Ils formèrent un cercle autour de moi sur le ring.
Le menton posé sur la main, je marmonnai, l'air ennuyé.
« Vous n'êtes que des combattants d'exhibition. Pas de rancune, pas de vrai meurtre. Pourquoi ne pas vous retirer ? »
J'étais monté sur le ring, malgré les tracas et la gêne, pour une seule raison : empêcher un vrai massacre.
Mais ces types ne faisaient que se battre pour le spectacle — pas besoin d'intervenir.
Pourquoi ne pas partir ?
Contre mon gré, ils serrèrent leurs armes, affichant des grins sauvages.
« Impossible. On nous a dit que si on vousabat, on passe direct dans la carte principale. »
« En plus, la prime est énorme. »
« On la partage équitablement, bien sûr. »
« Ah. C'est comme ça. »
Je me passai la main sur le visage.
« Haa. »
Une situation cliché m'arracha un soupir.
Je crus à du bluff, mais il y a un marché derrière.
La rancune est un problème, mais l'esprit d'équipe aussi.
« Pas le choix. »
Me relevant lentement, je hochai la tête vers le cercle qui se resserrait.
« Je vous ai laissé une chance, non ? »
Ils chargèrent.
Sous les projecteurs aveuglants, je me tenais au centre du ring, essuyant la sueur de mon front.
« Fiouuu. »
Mains sur les hanches, je pris une grande respiration, me stabilisant.
« Costaud. »
Autour de moi, plus de vingt combattants gisaient inconscients, éparpillés sur le ring.
Des compétences niveau étudiant, mais une vraie hargne qui les rendait coriaces.
Je les avais assommés, yet ils se relevaient sans cesse — certains même avec des os brisés à la troisième tentative.
J'en fus même impressionné.
Mes gamins pourraient en prendre de la graine.
Plus aucun combattant n'arrivait ; le tunnel restait silencieux.
Mais les gradins hurlaient.
« Ils sont à terre ! À terre encore ! Les braves combattants de l'arène ne peuvent rien contre ce challenger ! Une force écrasante ! Qui l'aurait cru ! On dirait qu'on regarde notre champion ! »
Le speaker sautait, en transe.
L'arène aurait pu être agacée qu'un outsider démolisse ses combattants, mais pas vraiment.
Depuis mon entrée, « Nouveau Visage » trustait le haut du tableau des paris.
Plus de mises que pour n'importe quel match du jour — une aubaine pour les patrons de l'arène qui pompent les frais.
En plus, pas de blessures graves.
« Regardez ce visage, cette sueur ! Le challenger est inarrêtable, mais il est clairement à la peine ! Sa limite est peut-être dépassée ! »
Je marquai une pause, puis levai le majeur vers la caméra.
Des agents de sécurité montèrent, non pour se battre, mais pour traîner les combattants inconscients.
J'en désignai un.
« Hé, celui-là a la colonne fêlée — ménagez-le. »
Ils m'ignorèrent, le traînant brutalement par les bras.
Je secouai la tête, dégoûté.
Arène bas de gamme typique — traitement pourri des combattants.
Un vrai colisée aurait utilisé des brancards.
Le ring fut nettoyé, le sang essuyé, redevenant impeccable.
Combattants et agents sont partis.
Thud — thud —
De lourdes résonnèrent depuis le tunnel, faisant taire les gradins.
La foule retint son souffle, attendant la source.
Pas de vrais pas — amplifiés par les haut-parleurs.
Les pas rapprochés attirèrent tous les projecteurs vers la sortie du tunnel.
Laisse dans le noir, je ricanai.
Entrée triomphale pour leur star, rien à voir avec les combattants lambda.
J'attendrais.
C'était son match de retraite.
Au bout du tunnel, sous les lumières, un homme apparut.
Même masque de loup qu'avant — Croc-de-Loup.
« Il est là ! Il est là ! »
Le speaker hurla, aux anges.
« Notre champion se révèle ! Croc-de-Loup peut-il abattre Nouveau Visage, qui a ravagé l'arène ? »
Croc-de-Loup me désigna, menaçant.
« Suffisant. »
Sa voix grave et menaçante me parvint.
Je poussai un soupir de soulagement.
Il ne s'était pas souvenu de mon odeur — ou l'étreinte de So-hee avait fonctionné.
Quoi qu'il en soit, le fait qu'il ne fuie pas signifiait que c'était à moitié gagné.
Il s'avança vers le ring.
« Enlève le masque. »
Autant voir son visage, pensai-je, le disant brièvement.
Il grina sous le masque.
« Si tu vois ce qu'il y a dessous, tu meurs. »
« Il le dit ! La signature du champion — la Danse de la Mort ! »
« Oh. »
Ses mots me hébétèrent.
Mes jambes flanchèrent, mais je saisis la cage pour tenir debout.
« Putain. »
« Même l'aura du champion ne fait pas flancher le challenger ! »
Pas l'interprétation du speaker.
Il le pensait sérieusement, je le savais.
J'avais dit la même chose, en vilain masqué.
Il me l'avait volée, et elle frappait fort.
En la disant moi-même, je ne ressentais pas la gêne.
En l'entendant ?
Pathétique.
Je retins de justesse un rire.
Mes anciens cadres ont dû se marrer à chaque fois que je la sortais.
J'eus de la peine pour eux.
Revenant à moi, je hochai la tête.
« Bien. Je l'arracherai moi-même. »
« Un serment audacieux ! Il va démasquer notre champion, Croc-de-Loup — chose que personne n'a faite en deux ans ! »
Croc-de-Loup se transforma.
Son corps gonfla, museau, bras, jambes, doigts perdant forme humaine, devenant massifs.
Une épaisse fourrure grise le couvrit, ses yeux brillèrent rouge. Doigts allongés, museau, dents et griffes luisirent, acérés.
Le masque, autrefois lâche jusqu'à sa clavicule, épousait maintenant sa peau.
Grrr —
Un grognement menaçant remplit le ring.
Son aura brute submergea même la foule assoiffée de sang, leur coupant le souffle.
Un instinct de tueur que seul un vrai vilain, forgé dans d'innombrables combats à mort, peut brandir — différent de tous ceux que j'avais croisés.
Mais moi, le prenant de face, je restai calme.
Le frisson d'une lame à ma gorge me parut étrangement nostalgique.
Je ricanai.
« Calme-toi sur la bave. »
Ça pue — ma provocation le déclencha.
Il balaya ses griffes sur le côté.
Je me cambrai à quatre-vingt-dix degrés, esquivant.
Slash ! —
Un coup de vent déchira la cage et les chaînes en deux.
Son premier coup manquant, il pivota, abattant son autre main.
Un coup mortel que je ne pouvais esquiver dans cette position.
Thwack ! —
Équilibré sur une jambe, je repoussai son poing d'un coup de pied.
Une contre-risquée, mais ma puissance dominait.
Son poing rebondit.
Il continua de frapper des deux mains, mais j'esquivai aisément.
Sa vitesse et ses griffes déchirant l'espace surpassaient les limites humaines, écrasant la plupart des adversaires.
Mais pas moi.
Calmement, sans un mouvement inutile, j'esquivai et parai.
La foule regarda, stupéfaite, cet échange éblouissant.
Après plusieurs attaques manquées, ses yeux brûlaient de rage.
Comprenant que les griffes ne suffisaient pas, il s'accroupit, chargeant bas.
Ses dents visèrent ma gorge.
Je reculai d'un pas, le faisant mordre le vide.
Ma première vraie retraite.
Je claquer la langue.
« Haa. Ton style de combat n'a pas changé en dix ans. »
J'avais observé pour voir sa progression.
Pire que je ne pensais.
« Tu n'étais pas si lent à l'époque. »
Il s'était affaibli — force, vitesse, tout.
« Bon, à jouer dans ce petit étang… »
Perdu dans sa nature bestiale, mes doléances ne l'atteignaient pas.
Il balaya ses deux griffes en croix sur mon visage.
Juste avant qu'elles ne touchent, je levai les mains, saisissant ses poignets.
Son coup à pleine puissance s'arrêta si facilement que ses yeux vacillèrent.
« Fini. Ennuyeux. »
Hurlant, il tenta un dernier coup, un coup de pied haut à ma taille. Je me tordis, l'esquivant.
À la place, je pivotai, lui fracassant la mâchoire d'un coup de pied.
Thwack ! —
Le coup violent l'envoya voler jusqu'au bord du ring, enfonçant la cage.
Son corps devint mou.
Je me redressai, ricanant.
« Quand même costaud. »
Je croyais lui briser la mâchoire — juste fêlée.
« C'est fini ! Incroyable ! Est-ce que je rêve ? »
Sous les cris choqués du speaker, m'approchai de Croc-de-Loup.
Clunk ! —
Croc-de-Loup bondit, réveillé.
Grimacant sous la douleur à la mâchoire, il se prit la tête, recomposant ses souvenirs.
Tout n'était-il qu'un rêve ?
« Déjà debout ? »
Une voix rauque le tira de sa torpeur.
Son cou lui faisait mal, impossible de le tourner.
Il pivota le buste pour localiser la voix.
L'intrus du match était assis, jambes croisées, sur une chaise près du lit.
Les souvenirs s'éclaircirent.
L'intrus l'avait dominé, l'assommant d'un seul coup.
Sans la douleur à la mâchoire, il n'y aurait jamais cru.
« Comment… »
Une question chargée d'émotions et de doutes.
Je posai mes papiers, croisant son regard.
Je ne dis rien, le regardant simplement, mon ancien subordonné, comme avant.
Cela suffit.
Croc-de-Loup, plus instinct que raison, sentit ses cellules hurler « danger » plus fort qu'à aucun moment en dix ans.
Aucune preuve, illogique, pure illusion.
Mais ses instincts, pas ses souvenirs, ravivèrent l'ancienne peur.
Il'ouvrit la bouche prudemment, malgré l'absurdité qu'il y voyait.
« … Boss ? »
Un bref silence.
« Étonnamment… »
Ma lèvre se releva légèrement.
Ma voix grave et plate était presque un chuchotement.
Il frissonna.
« Bonne mémoire. »
Pas besoin de confirmer.
Chaque cellule hurlait que c'était le monstre qui dirigeait l'Organisation.
Crash ! —
Il bascula du lit.