Je dis quelques mots à So-hee, qui s'accrochait encore à mon cou.
« On est arrivés. Descends. »
Mais elle m'ignora, serrant son étreinte.
Au moment où mes mains quittaient sa taille, son emprise se renforça.
Je me demandai ce qui se passait, mais ses oreilles étaient HS.
Le cri final du mille-pattes couvrait une bombe.
Ses acouphènes persistaient.
Elle n'entendait plus qu'un bip aigu.
Comprenant qu'elle n'entendait plus, je lui tapotai doucement le dos au lieu de parler.
Son rictus se détendit, et elle demanda prudemment.
« C'est... fini ? »
Au lieu de répondre, je lui caressai une dernière fois le dos.
Elle’ouvrit lentement les yeux.
« Ah. »
Un mélange d'émerveillement et de soulagement se répandit en voyant le paysage.
Plus de mille-pattes géant, de terre désolée, ni d'aurore violette inquiétante.
Les terrains familiers de l'Académie étaient de retour.
Ses bras se desserrèrent, glissant le long de mon corps.
Elle posa le pied sur l'herbe, ravie par la douceur de la terre.
« On est vraiment revenus. »
Sa voix tremblait d'émotion.
« On a survécu ! »
« Ouais, ouais. »
Ne sachant pas comment exprimer sa joie, elle piétina d'excitation, puis se lança pour m'embrasser — ou essaya.
Bras tendus, elle hésita, reculant d'un pas.
Intrigué, je demandai ?
« Quoi ? »
Elle porta sa manche à son nez.
La puanteur était forte.
« O-On ne s'est pas douchés depuis une semaine. Un câlin joyeux, ça fait... bizarre. »
Nous étions au-delà du débraillé — crasseux.
Pas seulement non lavés et poussiéreux, nous avions déchiré le corps du mille-pattes, trempés dans le sang et les fluides.
Dans l'instant de vie ou de mort, on s'en foutait.
Maintenant, c'était le problème majeur.
« C'est quoi le drame ? Je suis dans le même état, sinon pire. »
« C'est pas pareil ! »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle.
Près de la porte nord, un peu loin du dortoir mais à distance de course.
Ses acouphènes s'estompaient, la communication était à peu près normale — pas de gros souci.
« Je vais me doucher ! »
Elle se tourna pour courir, mais je l'attrapai par le col.
« Gloups ! »
« L'odeur, c'est pas le problème maintenant. »
« Quoi alors ? »
Je tapotai mon poignet nu.
« Faut neutraliser le contrecoup de la distorsion temporelle. »
Une horloge de tour proche indiquait l'heure.
Une semaine dans la porte, mais dehors, à peine un jour et quatre heures s'étaient écoulés.
Une différence de temps quintuple.
Nous avions vécu cinq fois plus vite dans la porte.
En revenant à la vitesse normale, nos corps ne s'adapteraient pas facilement.
Il fallait minimiser le contrecoup.
Sinon, vertiges ou douleurs fantômes au mieux ; coma ou mort cérébrale au pire.
« Mort cérébrale » la frappa fort.
Elle demanda ?
« Comment ? »
« La porte nord est fermée. Suis-moi. »
Le Pavillon d'entraînement avait un accélérateur temporel — parfait pour corriger notre temps décalé.
* * *
Heureusement, le pavillon était vide, alors on activa l'accélérateur.
Départ à quatre fois la vitesse.
So-hee, roulée en boule comme un cloporte, gémissait.
« Ho-cheol, mon ventre est bizarre. Ça fait un peu mal. »
« C'est normal. »
Répondis-je distraitement.
« Ton corps s'adapte. On ralentit progressivement, donc c'est juste une douleur légère. »
Sans l'accélérateur, elle serait inconsciente, les organes tordus par l'agonie.
Le taux chuta à 2,5.
Je lui tendis une bouteille d'eau.
« Bois. »
On s'était arrêtés dans un supérette pour de l'eau.
Dans la porte, on avait gratté la rosée ou mâché des insectes pour s'hydrater — à peine assez pour survivre.
Se redressant en se tortillant, elle vida deux bouteilles sans un mot.
S'essuyant la bouche, elle demanda.
« C'est pas un rêve, hein ? »
Toujours sonnée, elle n'arrivait pas à croire qu'on avait survécu.
« C'est un rêve. »
« Hein ? »
Elle fit un bruit bête.
« On est qu'à mi-chemin. »
Son visage se crispa.
Réalisant qu'elle n'avait pas vérifié si c'était réel, elle tendit la main vers mon visage, paniquée.
J'esquivai, reculant — une première.
Son visage s'assombrit encore.
« Vraiment un rêve ? »
« Je rigole. »
« Argh ! »
Pendant qu'on se chamaillait, un claquement — bang ! — la porte du pavillon vola en éclats.
« Jeong Ho-cheol ! Han So-hee ! »
Plusieurs personnes firent irruption, menées par le Doyen et Se-ah.
Accourant, Se-ah demanda ?
« Ça va ? Vous faites quoi ? »
Je pointai l'accélérateur au plafond sans un mot.
Avec son expérience de chasseuse, Se-ah comprit instantanément.
« C'était quoi la vitesse de la porte ? »
« Cinq. »
S'attendant à deux ou trois, elle bondit.
« Quoi ! Vous y êtes restés plus d'une semaine ? »
« Ouais. »
Dehors, à peine un jour.
Ils croyaient qu'on rentrerait vite — pas du tout.
Elle nous examina.
Tous les membres, doigts, yeux, nez, bouche — intacts.
Main sur la poitrine, elle souffla soulagée.
« Pfiou. Merci mon dieu. »
Elle embrassa So-hee.
« Beurk, on pue... »
So-hee se débattit, mais Se-ah serra plus fort.
« L'odeur, c'est pas le problème ! J'ai flippé à mort ! »
« Et moi ? »
Se-ah, toujours en train de l'étreffer, jeta un coup d'œil vers moi.
Reniflant, elle dit.
« Toi t'es costaud. Mais bon boulot pour l'avoir ramenée. »
« Ah. »
Je me rappelai ma vantardise d'il y a une semaine.
J'avais promis de la ramener.
Tenant parole, je dis.
« Raménée. »
Le Doyen s'approcha.
« Pas de blessures graves, mais faites un check-up complet. »
Cette fois, j'acquiesçai.
* * *
Après avoir neutralisé la distorsion temporelle, on nous hospitalisa.
L'« infirmerie » de Clington était un véritable établissement médical.
On devait avoir des chambres VIP individuelles, mais quand je partis, l'anxiété de So-hee monta en flèche, aggravant son état.
Du coup, on partagea une chambre double.
Après s'être décrassés et avoir fini les examens, So-hee, en tenue de patiente, mangea un bentô à la table de la chambre.
Miam-miam-miam —
Son acharnement baguettes et cuillère me fit grimacer.
« Personne te le vole. Ralentis. »
Elle m'ignora.
Il y a un mois, elle trouvait l'obsession de Ye-jin pour le bœuf dramatique.
Maintenant, elle pleurait sur un bentô de supérette à 5 000 wons.
Trop bon.
Comparé à la viande de monstre, c'était divin.
Les simples grillades, sautés, bouillis imprégnaient son corps.
« Bois plus d'eau. »
« Gloups. Merci. Essaie toi aussi, Ho-cheol. »
« Je suis bon. »
Je désignai ma perfusion.
Pas la peine de trop manger et de galérer aux toilettes.
Pour la nutrition, c'était efficace.
Je le lui avais dit, mais elle choisit le bentô.
« Mange ça aussi. »
Je lui tendis ma part.
Elle avala sa salive, s'y jeta.
« Quoi ? »
Se-ah, assise en face, resta bouche bée.
« Vous vous appelez par vos prénoms ? Vous êtes si proches ? »
« Ça s'est fait comme ça. »
« Hmm. »
Se-ah, bras croisés, nous scruta, mécontente, mais s'adoucit.
Une semaine d'épreuves souderait n'importe qui. Survivre importait.
Laissant So-hee à son bentô, le Doyen me pressa.
« Explique ce qui s'est passé. »
« Le truc de la porte, c'est pas important, je zappe. »
Je résumai brièvement.
Rien de crucial jusqu'à la fin.
Après avoir décrit le noyau et le mille-pattes géant, je soufflai.
La semaine pâlissait face à la dernière minute.
« La cheffe de l'Organisation. Je l'ai rencontrée. »
Le Doyen, Se-ah, et même So-hee, en plein morceau, figèrent, relevant la tête.
« J'ai pas fait attention ! Quand ? »
« Tu disais que tes oreilles étaient HS. Juste à ce moment. »
Je tapotai la table.
« Honnêtement, j'ai failli y passer. »
Elle haleta.
« À ce point ? »
« Pas moi — toi. »
« Hein ? »
Le mille-pattes dépassait l'entendement.
Un corps plus dur que n'importe quel métal, des dents déchirant l'acier, une vitesse laissant des rémanences malgré sa taille, et une intelligence supérieure à un insecte.
Il visait So-hee ouvertement à un moment.
Sa vitalité était irréelle.
Couché en deux, les deux moitiés continuaient de bouger, forçant un combat surprise à deux contre un.
En force pure, c'était le plus coriace depuis ma libération.
Mais c'était juste un combat — pas mortel.
La « mort » que je voulais dire, c'était la cheffe de l'Organisation, apparue avant que j'écrase le noyau.
Je m'attendais pas à cette force.
« Faut faire gaffe. J'ai entendu qu'elle tenait tête à Eclipse à l'aube, donc je l'ai sous-estimée. Tort. »
« Si forte que ça ? »
« ...Honnêtement, très sérieuse. »
J'étais confiant pour tuer n'importe qui à mon niveau.
Se battre, c'est une question de puissance, mais tuer, c'est autre chose.
Le problème, c'étaient ceux que je devais protéger.
Si l'Organisation visait mes gens, je ne pourrais pas tous les sauver.
J'échouerais à les protéger et je briserais ma promesse de ne pas tuer.
« Elle avait ton âge. Le monde est injuste. Des monstres comme ça existent. »
Je grommelai, indigné.
La cheffe était jeune — l'âge de Da-yeon ou So-hee.
Pas de déguisement.
À cet âge, j'étais à peine rang S.
Pareil pour Eclipse ou Smiley.
Un talent dingue.
Le visage du Doyen se crispa.
Si c'était vrai, l'avantage des héros était un mensonge — les vilains étaient plus forts.
Avec le temps, les rangs S bâclés de l'Organisation creuseraient l'écart.
« Faut en parler avec l'Association. »
Malgré les récentes tensions, les deux venaient des héros.
Ce problème grave exigeait partage immédiat et solutions.
« Oh, y a pas que du mauvais. »
Je claquis des doigts.
« J'ai vu son visage. »
« C'est déjà ça. »
Le plus gros gain : voir le visage de la cheffe.
« Stylo et papier. »
Son visage était vif malgré l'absence d'infos préalables.
Croquant vite, Se-ah dit, surprise.
« Tu sais dessiner ? »
« J'ai pas étudié ça. Je l'ai chopé sur le tas. »
« Pas mal pour ça. »
J'haussai les épaules.
« Les vilains ont besoin de plein de compétences, manque de monde. La compétence de base, c'est obligatoire. »
Tous les trois — Doyen, Se-ah, So-hee — eurent la même pensée :
Ça inclut l'art ?
Ne connaissant pas les vilains, ils laissèrent courir.
Je finis le croquis.
« Les cheveux sont plus rose que rouge, mais j'ai que du rouge. »
Le Doyen grogna devant le portrait de la jeune femme.
« Définitivement jeune. Cette force, diriger un groupe de vilains de cette taille ? »
Il la résuma.
« Dangereuse. Plus que n'importe quel vilain, toi y compris. »
Même le moi d'avant.
Je m'en foutais des moyens, mais mes buts étaient clairs.
Les actions et motifs de la seconde Organisation étaient imprévisibles.
Ils tenaient une ligne « pas de meurtre » bancale, mais ça pouvait être un leurre.
Certains à l'Association classaient Eclipse plus risqué à cause de ça.
« La force et le danger, c'est séparé. Je suis d'accord. »
J'acquiesçai, puis marquai une pause.
« Y a un truc qui cloche, par contre. »
Je repensai à l'instant avant d'écraser le noyau.
Les autres vilains dégageaient de l'hostilité — normal, on était ennemis.
Mais la cheffe n'en montrait aucune.
Pas même me traiter en humain. Son expression finale était loin de ça — triste, presque.
Je ne comprenais pas pourquoi.
« Son visage me disait quelque chose. »
Le Doyen réfléchit, suggéra.
« Tu l'as croisée comme vilain ? »
« Ça date. Elle aurait eu moins de dix ans. Possible, mais rare. »
Je jetai un coup d'œil en biais à Se-ah.
Elle broncha.
« Je suis un cas rare dingue ! »
Son apparence enfantine depuis vingt ans était unique parmi héros, chasseurs et vilains — due à un accident, pas naturelle.
Une autre comme elle ?
Peu probable.
« Pas la peine de trop réfléchir. Tranchons : fin d'adolescence, début vingtaine. Force équivalente à moi, Eclipse, Smiley. « Pas de meurtre » pour l'Organisation, mais elle sort des vilains rang S. Plus de « seconde Organisation ». »
Je tranchai court.
« Ils sont bien plus dangereux que les miens. »
* * *
Le Doyen partit partager le croquis avec l'Association, Se-ah annuler les chasseurs engagés.
Ils en avaient pris six de haut niveau et des dizaines de bas niveau pour nous retrouver.
Même inutilisés, les frais d'annulation me scotchèrent.
Se-ah balaya : Vous êtes revenus sains et saufs.
C'est ce qui compte.
Il faudrrait que je couvre une partie des frais plus tard.
So-hee, après trois bentôs, se tapota le ventre plein et s'effondra sur le lit.
« Le lit ! Trop bien ! »
La couette sur la tête, elle gigota d'excitation.
Oubliez les lits — elle avait dormi sur des carapaces de mille-pattes, à même le sol, pendant une semaine.
Les souvenirs douloureux défilèrent.
Les larmes montèrent.
« Manger et s'allonger — tu vas te sentir ballonnée. »
« Se sentir ballonnée, ça a l'air top maintenant. »
« C'est vrai. »
Je ricannai, m'allongeant sur le lit d'en face.
Enfin, du repos.
Mais quelques minutes plus tard —
Toc-toc-toc —
Un coup à la porte.