Le plan de Ho-cheol s'étira sur dix bonnes minutes.
C'était un projet improvisé, forgé au moment d'entrer dans le bureau du président.
Pourtant, ses explications s'enchaînaient sans la moindre hésitation, sans l'ombre d'un doute, et l'ossature du plan restait nette et solide.
« Mais à ce moment-là, on les laisse filer exprès. On les laisse s'échapper. »
Il approchait de la fin. Pris par son sujet, il serrait et desserrait le poing en haussant la voix.
« Ensuite, on identifie ceux qui les financent et on arrête le reste. »
Ho-cheol se percha enfin sur l'accoudoir du canapé.
Il haussa les épaules et regarda le président, les yeux pleins d'assurance.
« Alors ? Difficile de boucler l'affaire plus proprement que ça. »
Le président resta sans voix devant tant d'aplomb.
Certaines parties du plan étaient bâclées et, comme on pouvait s'y attendre de la part d'un ancien vilain, plusieurs éléments étaient risqués, voire illégaux.
D'autres se révélaient irréalisables dans la situation actuelle de l'académie.
Le plan de Ho-cheol avait malgré tout une force de persuasion indéniable.
Il valait bien mieux que de vagues promesses de renforcer le personnel de sécurité.
Les passages illégaux ou trop brutaux pouvaient s'ajuster, ou passer inaperçus.
Mais la condition essentielle du plan était bien trop dangereuse.
Le président soupira en silence.
Ses réactions, pendant l'exposé de Ho-cheol, avaient été multiples : l'intérêt, le doute, le choc, la colère et, pour finir, la résignation.
Plus d'une fois, il avait eu envie de l'interrompre pour le traiter de fou.
Il avait la tête qui battait.
Il ferma les yeux et les couvrit de la main.
Un long silence suivit.
Ho-cheol, qui avait dit ce qu'il avait à dire, attendait une réponse.
Le président, dépassé, ne savait que répondre.
Au bout d'une longue pause, il finit par parler.
« C'est absurde. Beaucoup trop dangereux. »
« Je savais que tu dirais ça. »
Ho-cheol eut un sourire amer : il s'attendait à cette réaction.
Au moins, le président n'était pas sorti en claquant la porte et en le traitant de cinglé.
C'était déjà ça.
Le président écarta les doigts et le fusilla de ses yeux plissés à travers l'interstice.
« Je peux admettre qu'on manipule le système de défense de l'académie ou les rotations de la sécurité pour provoquer une attaque. Mais... »
Il soupira de nouveau.
« M'obliger à quitter l'académie, c'est trop. Elle se retrouve sans défense. »
[Jour J : le président sera absent de l'académie.]
« J'ai beau retourner la question dans tous les sens, c'est déraisonnable. »
Pour le président, cette condition était inacceptable.
« Non. Ça, ce n'est pas négociable. »
Ho-cheol ne céda pas.
Les autres conditions pouvaient s'ajuster, mais celle-là était impérative.
Si le président refusait, tout le plan s'effondrait.
Bras croisés, Ho-cheol se tapota le bras de l'index.
« Le système de défense et la sécurité de l'académie, ce n'est que l'accompagnement. Sans le plat principal, c'est un incident mineur dont on se débarrasse d'un haussement d'épaules. »
Le système de défense autonome de l'académie ?
Les professeurs, d'anciens héros ?
Une sécurité de niveau militaire ?
Tout cela ne représentait qu'une fraction de la puissance de l'académie.
Le président en était l'atout maître.
Dans une vraie partie de cartes, le jouer garantissait la victoire.
Mais l'adversaire était un vilain.
Les règles ne signifiaient rien pour eux, la victoire non plus.
Tant qu'ils atteignaient leur but, tous les sacrifices étaient acceptables.
Ho-cheol croisa les jambes.
« Il ne s'agit pas seulement de leur tendre un piège. Réfléchis : qu'est-ce qui se passe si tu restes terré dans ton bureau ? »
S'il était un vilain... inutile de faire des suppositions.
Même pendant cette conversation, des dizaines de façons de neutraliser le président lui traversaient l'esprit.
La plupart réussissaient, au prix d'un nombre effroyable de victimes.
... C'était une pensée sinistre.
« Les vilains savent qu'ils ne peuvent pas gagner tant que tu es là. Alors comment t'empêcher d'intervenir ? En te faisant sortir de l'académie. Comment ? C'est simple. »
Ho-cheol se leva.
« Le plus facile ? Des attentats simultanés dans les villes voisines. »
Des villes entouraient l'académie.
À cause de son statut particulier, elles comptaient moins de héros qu'il n'aurait fallu pour leur taille, et de moindre qualité.
Et si des vilains lançaient une attaque coordonnée ?
L'académie recevrait des demandes de renfort, et le président ne pourrait pas rester les bras croisés.
« Tu ne resterais pas sans rien faire dans une situation pareille, si ? »
Le président ne sut que répondre.
Ho-cheol avait raison : si les villes voisines étaient attaquées, il enverrait tout le monde en renfort, à l'exception d'une équipe réduite au strict minimum.
Rester sur place pour se préparer à des vilains dont personne n'avait confirmé l'existence lui vaudrait un tollé dans les médias.
Au pire, les vilains pourraient même repousser leurs plans en voyant le président toujours là.
L'expression bien plus grave, le président demanda :
« Quelle ampleur, ces attentats ? »
« Peu importe. Le but, c'est de te faire sortir. Ils frapperaient assez fort pour que quelques professeurs ne suffisent pas. »
Le visage du président se tordit.
Des citoyens innocents blessés ou tués, uniquement pour détourner son attention ?
Rien que d'y penser, son sang ne fit qu'un tour.
Ho-cheol eut un sourire amer.
« Même une main gagnante ne sert à rien contre quelqu'un qui se moque des règles. »
« Donc, si je ne suis pas là, il n'y aura pas d'attaque à l'extérieur ? »
Ho-cheol acquiesça sans hésiter.
« Ils jetteraient toutes leurs forces sur l'académie. Plus de chances de réussir. »
La force de frappe déclinante des professeurs retraités allait dans son sens.
Le président soupira pour la énième fois, puis posa une autre question.
« Et si les vilains comprennent que c'est un piège et ne bougent pas ? »
« C'est pour ça qu'on leur met encore plus la pression. Comme je l'ai dit : on fait fuiter une rumeur dans les médias. »
Le président comprit enfin la deuxième condition essentielle de Ho-cheol.
« ... Un nouveau candidat à la présidence. »
Les présidents de Clington étaient toujours des héros de rang S à la retraite.
Tout candidat serait donc forcément de rang S, lui aussi.
Même s'il n'était pas taillé pour le combat, aucun vilain ordinaire ne pourrait l'égratigner, même à pleins camions.
Tenir un seul rang S en échec exigeait des attentats à l'échelle d'une ville ; alors deux ?
C'était une fausse nouvelle, mais les vilains n'auraient aucun moyen de la vérifier.
Rien que d'y penser, ils en auraient froid dans le dos.
« Ils seraient obligés d'agir, même si leur plan se prépare depuis des mois ou des années. Rien n'appâte mieux l'impatience que ça. »
Voyant le président hésiter encore, Ho-cheol parla d'un ton ferme.
La situation l'exaspérait.
Se soucier de morale, d'éthique ou de lois en pleine crise ?
Pas étonnant que les héros ne l'aient jamais attrapé, à l'époque.
« D'accord, c'est une fausse nouvelle, moralement douteuse. Quelques rangs S à la retraite auront peut-être les médias sur le dos. Et alors ? Quelqu'un est blessé ? Tué ? Des pertes d'argent, de temps ? Compare ça à des vies. Dis-leur de prendre sur eux. »
Il avait d'autres raisons, mais il ne s'étendit pas.
Le président était assez digne de confiance pour un héros, mais trop d'oreilles traînaient.
Une information précieuse valait d'autant plus que peu de gens la connaissaient.
« D'ailleurs, avec ton plan, c'est toi qui affronterais la plupart des vilains. Tu en es capable, dans ton état actuel ? »
« Hmm. »
Ho-cheol marqua une pause.
Au pas de tir, il s'était rendu compte d'une petite chose.
La vérifier ouvertement attirerait l'attention ; cette situation était donc l'occasion de s'en assurer.
Il haussa les épaules avec un sourire en coin.
« C'est un cas particulier, cette fois. Ils fermeront les yeux sur un petit dépassement, non ? »
« Peut-être. »
Le président ferma les yeux.
Il retourna le plan de Ho-cheol dans sa tête.
Son sourcil tressaillait, et des soupirs filtraient entre ses lèvres pincées.
Les yeux toujours clos, il parla.
« Même si tout se passe parfaitement, on rentre tout juste dans nos frais. À moitié réussi, c'est un échec. Si ça rate, c'est nous qui payons les pots cassés : la prison n'aurait rien de surprenant. »
En héros à la retraite, s'il suivait le protocole, il risquait au pire de perdre son poste.
S'il faisait passer son honneur et sa sécurité d'abord, il pouvait rejeter le plan de Ho-cheol.
La morale était de son côté.
Mais il ne le pouvait pas.
Parce qu'il était un héros.
Ho-cheol, lui, n'était ni un héros ni même un éducateur.
Un seul moment de bonne volonté ne suffisait pas pour lui faire confiance.
« Je suis un héros et le président de Clington. Je ferais n'importe quoi pour protéger les étudiants, alors je ne peux pas rejeter ton plan, aussi dangereux soit-il. Mais toi, c'est différent. Même si tu essaies de bien faire, il y a des limites. Tu es censé te tenir à carreau pour ta remise de peine. Pourquoi prendre ce risque ? »
Ho-cheol ne répondit pas.
Après un long silence, le président rouvrit les yeux.
Il avait une montagne de questions.
Mais il garda la bouche close.
Le visage de Ho-cheol était résolu, débordant de certitude.
Face à quelqu'un de convaincu d'être dans son bon droit, toute question paraissait dérisoire.
Le président baissa la tête dans un lourd soupir, différent des précédents.
Puis il la releva et posa une nouvelle question.
« Le moment exact ? »
***
Deux jours plus tard, lundi, au pavillon d'enseignement.
À 9 heures précises, les portes verrouillées s'ouvrirent.
Les étudiants se pressaient à l'entrée.
Le groupe de Da-yeon en faisait partie.
Une étudiante blonde bâilla en ronchonnant.
« Pff, la première heure du lundi. Quelle corvée. »
Une fille à couettes, les mains dans les poches, agitait les pans de son manteau comme un pingouin.
« Mais t'es pas un peu excitée ? »
« Par quoi ? »
« D'habitude, ce pavillon, c'est pour les troisièmes années ou les tests de rang des héros extérieurs. Les assistants ont dit que c'est une première pour des deuxièmes années. Et puis... »
Elle tira de sa poche une matraque grande comme la paume et la fit tournoyer.
« On nous a dit d'apporter nos armes personnelles. Ça fait une éternité que je meurs d'envie de m'en servir. »
Comme l'indiquait l'avis administratif, elles avaient apporté leurs armes.
La blonde approuva d'un léger signe de tête.
Elle préférait se dépenser plutôt que griffonner dans une salle de classe exiguë.
Même si elle doutait qu'un cours « pratique » donné par un professeur vilain ait quoi que ce soit d'impressionnant.
Elle jeta un coup d'œil en arrière : Da-yeon suivait un pas derrière, avec son air ennuyé habituel et son arc qui dépassait de son dos.
La blonde ne comprenait pas.
Pourquoi s'acharner sur le tir à l'arc ? N'était-il pas temps de laisser tomber ?
Quelle tête de mule.
Elle garda cette pensée pour elle, de peur de s'attirer la colère de Da-yeon.
En entrant, elles découvrirent un vaste intérieur, semblable à un gymnase. Au centre trônait une chaise, seule, tout à fait ordinaire.
Que faisait-elle là ?
Tandis qu'elles s'interrogeaient, la voix de Ho-cheol s'éleva derrière elles.
« Quarante-trois. Aucun retard, aucune absence. »
Elles se retournèrent. Ho-cheol, dans le même costume que la semaine précédente, se tenait les mains dans le dos.
Les étudiants s'écartèrent comme une marée qui reflue.
Ils se séparèrent en deux groupes, les portes se refermèrent, et Ho-cheol passa entre eux.
Le regard droit devant lui, il prit la parole.
« J'avais dit qu'on aurait un test aujourd'hui. »
Quelques visages s'allongèrent. Qui aimait les tests, même annoncés ?
Arrivé au centre, Ho-cheol arrangea ses vêtements et s'assit sur la chaise.
« Il est annulé. »
Les expressions s'éclairèrent.
Il avait prévu d'évaluer leur application pratique des traits en vue d'un vrai combat.
Mais avec une attaque de vilains quasi certaine, gaspiller leur endurance et leur concentration n'avait aucun sens.
Pourquoi les tester pour un vrai combat, alors que le vrai combat arrivait ?
« Avant ça, quelques formalités. »
Il marqua une pause et balaya les étudiants du regard.
Contrairement à la dernière fois, il ne déploya pas son aura ; pourtant, ils reculèrent, glacés par une sensation rampante.
« On va choisir un délégué de classe. »
L'atmosphère tendue se dissipa d'un coup.
Les étudiants se mirent à chuchoter.
Tout ce suspense pour un délégué ?
Pas même un représentant de promotion : un simple délégué, qui pesait à peine sur un CV.
Avec le mépris latent qu'ils nourrissaient pour Ho-cheol, il risquait de n'y avoir aucun volontaire.
Sans se démonter, Ho-cheol ouvrit son sac et en sortit un carnet et un stylo.
« Les volontaires, avancez. »
La plupart s'attendaient à ce que personne ne bouge.
Personne ne s'avança.
Du moins, en apparence.
Da-yeon releva le menton et se redressa.
Du pouce et de l'index, elle tira sur les épaules de son uniforme.
D'ordinaire, elle n'aurait jamais envisagé un rôle comme celui de déléguée.
Mais pas cette fois.
Sa relation avec Ho-cheol se limitait à celle d'une étudiante et d'un professeur.
Les cours particuliers toutes les deux semaines ne tenaient qu'à sa bonne volonté et à sa curiosité, et pouvaient s'arrêter n'importe quand.
Pour elle, qui voulait davantage, le poste de déléguée était une occasion à ne pas manquer.
En plus, ce pourrait être un prétexte pour augmenter la fréquence ou la durée des cours particuliers : un geste calculé.
Elle s'avança vers Ho-cheol sans hésiter.
Surpris, des étudiants l'interpellèrent, mais elle n'en eut cure.
Leurs voix ne lui parvenaient même pas.
Surtout, elle était la seule à pouvoir être sa déléguée.
Elle marchait d'un pas assuré.
'Il n'y a que moi.'
Se le répétant intérieurement, elle sortit de la foule et se planta devant lui.
***
Dans un coin, Ye-jin soupira.
Elle repensait à la semaine précédente.
Il lui avait dit de participer activement en cours.
Il lui avait même lancé une question aguicheuse sur sa famille.
Elle était sûrement l'étudiante qui l'avait le plus marqué, en bien ou en mal.
Son caractère ne se prêtait pas à attirer l'attention comme un rat de laboratoire, mais avait-elle le choix ?
Elle était déjà repérée.
D'ailleurs, les bourses sur recommandation des professeurs dépendaient des évaluations, pas des notes.
Pour quelqu'un qui avait désespérément besoin d'argent, le poste de déléguée était un passage obligé.
Son seul souci, c'était son emploi du temps de petit boulot, très serré après le déjeuner du lundi.
Une déléguée ne se verrait tout de même pas coller des tâches supplémentaires en dehors des cours ?
Elle se fraya un chemin à travers le groupe d'étudiants d'en face.
Toutes deux, persuadées qu'il allait forcément les choisir, s'approchèrent de Ho-cheol sans hésiter.
Ce n'est qu'une fois devant lui qu'elles se remarquèrent.
Elles s'arrêtèrent et se tournèrent l'une vers l'autre, les yeux dans les yeux.
Pas un mot, mais leurs regards hurlaient : 'C'est qui, celle-là ?'
En les regardant, Ho-cheol marmonna, surpris :
« Deux volontaires ? Je ne m'y attendais pas. »
Le poste de délégué ne s'accompagnait que d'une autorité dérisoire et de tâches inutiles.
Deux volontaires ?
Il marqua une pause, puis reprit :
« Je n'ai pas prévu de vote. Alors, d'abord... »
Bzzt.
Un bruit léger, subtil, qu'on ne pouvait pas entendre mais seulement sentir, fit se lever Ho-cheol.
Il se retourna et fixa un coin du pavillon.
Dans ce coin que personne n'avait remarqué, une brume noire commençait à s'élever.
Il sortit son téléphone.
L'écran affichait « Aucun service », la plupart des fonctions mortes.
L'entrée devait être verrouillée, elle aussi.
Sans la moindre fenêtre, les étudiants et lui étaient totalement isolés.
'Bien préparé.'
La brume grossit à toute vitesse, et dépassa bientôt la taille d'un homme.
« C'est quoi, ça ? »
Quelques étudiants, qui l'avaient enfin remarquée, la fixaient en chuchotant.
Ho-cheol, les yeux sur la brume, prit la parole.
« Des vilains. Reculez, formez des groupes de quatre par numéro de liste. Vous avez appris les protocoles d'intervention contre les vilains en première année, je ne vais pas vous les expliquer. »
Des vilains.
Le mot résonna clairement.
« ... Des vilains ? » demanda Ye-jin, incrédule.
'Ce n'est pas possible que ce soit vrai.'
Mais la malveillance et l'intention meurtrière qui émanaient de la brume ne laissaient aucun doute : ce n'était pas une plaisanterie.
Trahissant leurs espoirs, Ho-cheol déclara d'un ton calme :
« Ceux qui se figent sont morts. »