Ho-cheol a froncé le nez, contrarié.
Il a tendu la main sur le côté.
« L'arc. »
Sans un mot, Da-yeon lui a mis l'arc et une flèche dans la main.
Elle ne comprenait pas la situation, mais l'expression de Ho-cheol était plus grave, non, plus dangereuse que jamais.
De toute évidence, ce n'était pas le moment de parler à la légère.
Plus encore, elle a senti poindre une attente : serait-ce l'occasion de voir la véritable force de Ho-cheol ?
« Sale prétentieux. »
Ho-cheol a marmonné, agacé, en encochant la flèche sur la corde.
S'il ne s'était agi que d'un regard, il n'aurait pas été aussi irrité.
La montre à son poignet surveillait déjà chacun de ses gestes.
Mais le regard venu d'en haut portait une hostilité manifeste, une obsession, et quelque chose de plus sombre : une intention meurtrière.
Ces émotions négatives, si familières depuis ses années de vilain, lui mettaient les nerfs à vif.
Il a levé l'arc et a visé la source du regard.
'Pour qui tu te prends ?'
Crrr.
L'arc, tendu à l'extrême, a gémi comme s'il hurlait.
Ce n'était que le simple geste de bander une corde, mais l'onde qui en a résulté n'avait rien de léger.
L'espace autour de Ho-cheol s'est déformé et a ondoyé comme une brume de chaleur.
Da-yeon, debout à côté de lui, n'a pas pu soutenir la pression et est tombée à genoux.
L'air, non, l'espace lui-même semblait lourd.
Le souffle court, elle a levé les yeux vers Ho-cheol.
Sous cet angle, « cela » n'avait d'humain que la forme : froid comme les abysses, et pourtant brûlant comme un feu de forêt.
Le regard de Ho-cheol devenait de plus en plus sombre, de plus en plus profond.
Bip-bip-bip.
Sa montre s'est soudain mise à sonner.
Ce son mécanique et strident, qui jurait avec son allure ancienne, signalait que la puissance de son trait approchait de la limite fixée par l'association.
« Tss. »
Ho-cheol a claqué la langue.
S'il ne maîtrisait pas son humeur et continuait à forcer, il romprait le contrat.
Les forces spéciales prendraient l'académie d'assaut, et sa remise de peine, son poste de professeur, tout serait fini.
Il ne pouvait pas laisser quelques nuisibles tout gâcher.
Respirant lentement, il a ravalé sa puissance.
Ça l'agaçait de se contenter de moins d'un dixième de sa force, mais une promesse était une promesse.
L'aura oppressante qui écrasait l'espace s'est affaiblie, puis a disparu.
Faute de trait actif, la montre s'est tue, comme si de rien n'était.
Il a lâché la corde.
Fiouuu !
La flèche s'est réduite à un point minuscule, puis a disparu.
Il a fixé le ciel un instant, mais le regard s'était évanoui.
Avec un soupir, il a abaissé l'arc et s'est tourné vers Da-yeon, qui se tenait là, mal à l'aise, pour le lui rendre.
« Merci pour le prêt. »
« Oui, monsieur. »
Essuyant la sueur de son front, elle a demandé :
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Hum. »
Après une brève pause, Ho-cheol s'est passé la main dans les cheveux.
« Un drôle de pervers qui regardait. »
Il a haussé les épaules.
« Il ne regarde plus. »
Dans une pièce plongée dans le noir, pas un rai de lumière ne filtrait.
« Aaaaah ! »
Un homme hurlait en se roulant par terre.
« Mon œil ! Mon œil ! »
Grincement.
La porte s'est ouverte et un autre homme est entré, claquant la langue devant la silhouette qui se tordait.
« Bon sang, Deuxième. Ce n'est même pas un vrai œil, pourquoi ce cinéma ? »
L'homme appelé Deuxième a cessé de hurler et a brusquement relevé la tête.
Quand il a retiré sa main, du sang a coulé de son œil gauche crispé.
« Tu ne manques pas de culot, Grand Frère ! Prothèse ou pas, c'est relié à de vrais nerfs, la douleur est la même ! »
À chaque cri, des larmes de sang éclaboussaient le sol.
Le Grand Frère a reculé, dégoûté.
« Beurk, c'est toi qui nettoies. »
Boum ! Boum !
Deuxième a frappé le sol de ses poings.
« L'enfoiré ! Même en le mâchant tout cru, je ne serais pas rassasié ! »
« Tu te vantais de ta technique invincible, et tu te fais repérer en quatre jours ? »
La pique du Grand Frère a fait de nouveau relever la tête à Deuxième, qui a crié :
« Je ne me suis pas fait repérer ! »
Le système de défense de l'académie enveloppait tout le campus d'une barrière sphérique, capable de détecter jusqu'aux insectes volants à 300 mètres d'altitude.
Mais son « œil » se trouvait à 400 mètres : impossible pour le système de l'académie de le détecter.
Son « invisibilité » et sa « dissimulation de présence » étaient parfaites, renforcées par des traits haut de gamme facturés des milliards à chaque utilisation.
S'être fait repérer, c'était tout bonnement un coup de malchance.
Le Grand Frère, les bras croisés, a demandé :
« Alors c'est quoi, ce gâchis ? On dirait que tu as mal évalué la distance et que tu t'es fait griller. »
« Ce n'est ni la cible ni le système de l'académie, c'est quelqu'un d'autre qui m'a tiré dessus ! »
« Oh ? Il l'a vu ? »
Le Grand Frère a écarquillé les yeux, surpris.
Il a tiré une chaise jusqu'à la table, où un moniteur affichait un appareil en forme d'œil, qui conservait encore l'enregistrement de ce que Deuxième avait vu.
« Voyons voir à quel point ce type est impressionnant. »
Il a appuyé sur lecture, et l'écran a montré Ho-cheol en mouvement.
Le fixant, le Grand Frère a marmonné :
« Jeune. Trop jeune pour être à l'académie. »
À l'écran, Ho-cheol levait l'arc et visait dans leur direction.
La flèche grossissait, puis, tchac, l'image se coupait.
« Il ne l'a pas vu. Il a juste un bon instinct. »
Sortant son téléphone, il a pianoté rapidement, les yeux allant de l'écran du téléphone au moniteur, puis a penché la tête.
« Pas dans l'annuaire de l'an dernier. Ça doit être un nouveau professeur. »
Jeune, doté d'un bon instinct.
Mais rien de plus.
D'après l'enregistrement, Ho-cheol avait un niveau médiocre.
Une visée lente, une flèche d'une puissance moyenne : un héros de rang B, tout au plus.
À son âge, être professeur à l'académie plutôt que héros en activité trahissait un sérieux défaut pour le combat réel.
Pour eux, qui se moquaient des rangs A, Ho-cheol n'était même pas une variable mineure.
Deuxième s'est relevé en titubant et a tiré de sa poche un bandeau pour couvrir son œil gauche.
« L'enfoiré ! Cet œil m'a coûté des milliards ! »
Une prothèse haut de gamme, à partir d'un milliard.
Dire qu'elle était déjà fichue.
Deuxième a tapé du pied, furieux.
S'il croisait un jour ce type, il lui arracherait l'œil.
Le Grand Frère a secoué la tête, les bras croisés.
« On s'en fiche. Réussis ce boulot, et des yeux comme ça, tu pourras les croquer comme des bonbons. »
« Alors, les négociations sont bouclées ? »
« Sinon, pourquoi je serais revenu ? »
« Combien ? »
Deuxième n'attendait que ça.
Le Grand Frère s'est levé, un sourire aux lèvres, brûlant de se vanter.
« Ils ont augmenté le prix quand j'ai insisté. Tuer la cible : 50 milliards. Rapporter le corps : 70 milliards. »
« 50 milliards rien que pour tuer ? »
Deuxième était sincèrement impressionné par la fortune du commanditaire.
Qui étaient ces gens qui nageaient dans l'argent ?
Il s'est rappelé quelques mois plus tôt.
Un petit groupe de vilains inconnu, sans renommée ni rumeur.
Et pourtant, ils disposaient d'une telle somme.
« Ce n'est pas tout. »
Le Grand Frère n'a pas pu se retenir et a éclaté de rire.
Ce son désagréable a résonné dans la pièce.
Ravalant son rire, il a ajouté :
« Capture vivante : 100 milliards. »
« Et les membres ? »
« Il suffit qu'elle respire. »
Deuxième en a eu le souffle coupé, puis a souri jusqu'aux gencives.
« Autant pour une seule gamine ? C'est le gros lot. On va changer de vie. »
Leur bande de trois vilains était petite, quels que soient ses états de service.
Un contrat de cette taille, c'était l'occasion d'une vie.
Le sourire de Deuxième s'est effacé quand il a demandé :
« Et Troisième ? »
« Il rassemble les appâts. Il en a déjà une centaine, on pourra bientôt fixer une date. »
Ils ont échangé un rire déplaisant, en jetant un regard de côté.
Un mur était tapissé de centaines de photos, toutes de la même personne.
Le crépuscule tombait quand Ho-cheol s'est rendu à la tour du président.
C'était le week-end, et il craignait que le président soit absent, mais heureusement, il ne s'était pas déplacé pour rien.
Le président, déconcerté par cette visite soudaine, l'a fait entrer dans son bureau.
« Débarquer sans prévenir un samedi soir ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Ho-cheol, perché sur l'accoudoir du canapé, lui a brièvement raconté les événements de la journée.
Quand il a eu fini, le président a posé ses papiers.
Faisant tourner son stylo entre ses doigts, il a soupiré.
« Une malveillance qui frôle l'intention meurtrière. »
« Ouais. Pas le genre qu'on acquiert en tuant quelques personnes. Selon les critères de notre époque, je dirais rang A. »
« Dangereux ? »
« Plutôt détraqué. »
Le président s'est levé et est venu s'asseoir en face de Ho-cheol.
« Venant de toi, ce n'est pas une simple intuition. »
La personnalité de Ho-cheol inspirait difficilement confiance, vu ses fautes passées.
La confiance se perdait facilement et se gagnait difficilement.
Mais ses capacités étaient indéniables.
Une affirmation aussi catégorique ne pouvait pas être balayée.
« Ça me surprend, cela dit. Je ne pensais pas que tu viendrais signaler ce genre de chose. »
« C'est pour ça que je suis venu. »
Ho-cheol a posé le pied sur la table basse entre les canapés.
« J'y ai réfléchi, et j'ai l'impression que c'est un étudiant qu'ils visent, pas moi. »
Le regard du président est devenu d'un sérieux sans commune mesure.
« Un étudiant ? Sur quelle base ? »
« C'est bâclé, mais démesuré. »
Il a agité l'index et le majeur.
« S'ils connaissaient ma véritable identité, ils n'utiliseraient pas une méthode aussi grossière pour m'observer. Ils sauraient qu'ils se feraient repérer. Et si c'est ma fausse identité qu'ils visent, c'est encore plus bizarre. Pourquoi s'en prendre à un vilain de rang C ? »
Le président a réfléchi, puis a objecté :
« Ça explique pourquoi ce n'est pas toi la cible, pas pourquoi ce serait un étudiant. Et enlève ton pied de là. »
Certes, pour les vilains, les étudiants de l'académie représentaient des menaces potentielles.
Mais avec des dizaines de milliers de héros en activité, il n'y avait aucune raison de viser des gamins sans licence.
« Non. »
Ho-cheol l'a contredit fermement.
« Pas n'importe quel étudiant. S'ils visent un proche d'un héros de rang S, ça fait un mobile suffisant. »
Le président a froncé les sourcils.
Un seul nom lui venait à l'esprit.
Il n'y avait qu'un seul enfant de héros de rang S à l'académie.
Se frottant le visage, il a marmonné, comme vieilli de plusieurs années :
« ... Je vois de qui il s'agit. Pourquoi tu étais avec elle un week-end, je te le demanderai plus tard. Si c'est vrai, ça se complique. »
Il a tortillé sa moustache entre le pouce et l'index.
« Renforcer la sécurité va peser sur le budget, mais on n'a pas le choix. »
Ho-cheol, incrédule, a sursauté. Fermant les yeux, il s'est pressé les tempes du pouce.
« Bon sang. J'avais oublié que tu étais un héros jusqu'à la moelle. »
Rouvrant les yeux, il a fixé le président.
« Tu crois que je suis venu un week-end juste pour t'entendre parler de renforcer la sécurité ? »
« Alors qu'est-ce que tu veux ? Tu ne suggères quand même pas qu'on la renvoie chez elle ? »
« Les héros, je vous jure. »
Ho-cheol a claqué la langue, sincèrement exaspéré.
« Pourquoi attendre que les vilains passent à l'action ? Parce que vous êtes des héros ? Parce que ce sont des vilains ? La légitime défense, c'est si important que ça ? Laisse tomber cette mentalité d'un autre âge. »
Même après tout ça, il en était encore là ?
Il ne changerait sans doute pas avant sa mort.
« Le vieux, qu'est-ce qui compte le plus, ici ? Ta fierté de héros ? Ton règlement de président ? La loi en tant que citoyen ? Non, ce sont les étudiants. Leurs vies. Il y a quelque chose de plus important que ça ? »
« ... Non. »
« Pour moi non plus. La loi ? Le règlement ? La morale ? Bien sûr, c'est important. Ça vaut la peine d'être respecté. Mais pas plus que des vies. »
Ho-cheol a retiré son pied de la table.
Penché en avant, il a parlé à voix basse.
« Ne reste pas assis à attendre un vilain inconnu. »
Il s'est redressé et s'est calé confortablement dans le canapé, jambes croisées.
Serrant le poing, il a tapoté légèrement l'accoudoir.
« Frappons les premiers. »
Le président a laissé échapper un rire dépité, incrédule.
« On ne peut pas punir un crime qui n'a pas eu lieu. Ce ne sont que des suspects, non, même pas : ils sont parfaitement innocents. »
« Je le sais bien. Je ne dis pas qu'on va prendre d'assaut leur repaire et leur arracher les membres. Hum. »
Il a desserré le poing en faisant pivoter son poignet.
« Je veux dire qu'on prépare le terrain à la perfection et qu'on joue le premier coup. »
Le président a longuement fixé Ho-cheol en silence.
« Tu sais que tu as une tête de vilain, là, tout de suite ? »
« Alors ça ne te plaît pas ? »
Le président a touché son bandeau, incapable de dire que non.
Se mordillant la lèvre, il a soupiré et a répondu :
« Je t'écoute. »
« Bien. »
Satisfait, Ho-cheol s'est levé.
Les mains dans le dos, il a arpenté le bureau.
« Les vilains sont dangereux, même s'ils sont plus faibles que les héros, parce qu'on ne sait jamais où ni quand ils vont frapper. »
Après une dizaine de tours, il est revenu à sa place et s'est tourné vers le président.
« Mais si on savait où et quand ils vont apparaître ? »
« C'est simple : on les maîtrise et on les arrête. »
« Exactement. Comme de vulgaires voyous de ruelle. »
Le président a acquiescé en silence.
Les héros étaient toujours désavantagés.
Les vilains commettaient des crimes, et les héros réagissaient en réparant les dégâts.
« Alors inversons les rôles. C'est nous qui choisissons le jour. Un jour où ils ne pourront pas s'empêcher de venir. »
« Comment ? »
« Ton rôle est simple. Presque rien. »
Ho-cheol a brièvement fermé les yeux.
Il a mis de l'ordre dans son plan, puis les a rouverts.
« D'abord... »
Il a commencé à expliquer.