L'étudiante blonde était, au sens propre, morte de honte.
Déjà pressée par le temps, elle avait rabroué la personne qui traînait devant la borne de commande, comme un ermite tout juste descendu de dix ans de montagne.
Les troisièmes années avaient encore une semaine avant la rentrée : la cafétéria des étudiants était donc remplie de deuxièmes années ou de premières années encore tout neufs.
Surtout le premier jour, elle avait supposé qu'un première année se torturait devant le menu.
Et c'était un professeur. Son propre professeur, celui d'il y a deux heures à peine.
Si un dieu existait, elle avait envie de l'attraper par le col.
Tout en ronchonnant intérieurement, Ho-cheol a tendu la main et lui a tapoté l'épaule.
« Je vais prendre une table. Commande et viens me rejoindre. »
« O-oui... »
Pendant que Ho-cheol cherchait une place, elle est restée plantée devant la borne, abattue.
Pourquoi son trait n'était-il pas quelque chose comme remonter le temps ou effacer les souvenirs ?
Il avait fallu que ce soit le renforcement !
Et maintenant, elle était coincée à déjeuner avec le professeur qu'elle venait d'envoyer promener.
À moitié hébétée, elle a imprimé un ticket repas, s'est traînée jusqu'à la table de Ho-cheol et s'est assise en face de lui.
Avec un sourire taquin, Ho-cheol a demandé :
« Ton nom ? »
« Ah. »
C'est seulement à cet instant qu'elle a mesuré à quel point elle avait été bête.
La brève présentation, trente minutes à peine, ne méritait guère le nom de cours.
Il n'avait même pas fait l'appel.
Si elle n'avait pas fait d'esclandre, il ne l'aurait peut-être même pas reconnue.
Bien sûr, il l'aurait sans doute remarquée au cours suivant, et le moment aurait été gênant, mais ç'aurait été mieux que ça.
Si elle n'avait pas été aussi aveugle... Elle se serait giflée.
'Idiote !'
'Il fallait faire comme si tu ne le connaissais pas !'
Ho-cheol l'observait. Il a parlé avec une légère surprise.
« Je me croyais sans préjugés, mais un prénom comme « Ah », ça surprend un peu. Une seule syllabe ? Et ton nom de famille ? »
'Tes parents devaient manquer d'imagination.'
Tirée de sa spirale, elle a vigoureusement secoué la tête.
« Non ! C'est Jeong Ye-jin. »
« Ah bon ? Oui, « Ah » tout court, ç'aurait été bizarre. Bon, je vais supposer que Ye-jin avait une raison de me tomber dessus. »
Le menton dans la main, Ho-cheol a eu un petit sourire en coin.
« Tu devais mourir de faim. »
Ye-jin s'est forcée à sourire, gênée, et a hoché la tête.
« O-oui... J'ai sauté le petit-déjeuner, alors... »
'Merci mon Dieu, il laisse passer.'
Ho-cheol a lentement hoché la tête, compréhensif.
« Il faut prendre un petit-déjeuner. Surtout pour les types renforcement : avoir faim, c'est dur, physiquement comme moralement. Moi aussi, j'ai sauté le mien. Premier cours, j'étais un peu nerveux. »
« Je vois. Ha ha... »
Il s'est redressé et a croisé les jambes.
Le léger sourire a quitté son visage.
Son expression est devenue plus froide encore que pendant le cours.
« Heureusement, je suis déjà rassasié : je me suis fait remonter les bretelles. »
Ye-jin a sursauté.
Elle a été si saisie qu'un hoquet a franchi ses lèvres pincées.
La chair de poule lui a parcouru l'échine.
La sueur froide dans son dos n'était pas imaginaire.
Elle a agité les mains, affolée.
« N-non, je veux dire... C'est juste que cette cafétéria est surtout pour les étudiants, et les professeurs mangent d'habitude à celle du personnel, et puis de dos vous aviez l'air si jeune que je vous ai pris pour quelqu'un de ma promo ou quelque chose comme ça, ha ha, vous vous habillez de façon tellement jeune... »
Elle débitait sans reprendre son souffle, la tête qui tournait, sans plus savoir ce qu'elle disait.
Au bout de ce flot, elle s'est cogné le front sur la table avec un bruit sourd.
« Pardon ! »
« Bon, excuses acceptées. »
Ho-cheol a décroisé les jambes et a accepté ses excuses avec flegme.
Il ne l'avait taquinée que parce que c'était amusant, pas parce qu'il était vraiment vexé.
D'ailleurs, un peu plus et elle risquait de tourner de l'œil.
Il ne pouvait pas tuer une étudiante dès la première semaine.
Ye-jin a jeté un coup d'œil vers lui pour guetter son expression.
Ses yeux trahissaient la crainte qu'il ne lui assène une autre pique à retardement, comme tout à l'heure.
« Si tu es effrayée à ce point, je m'en veux. Je ne t'en tiendrai pas rigueur, ne t'inquiète pas. »
Ces paroles rassurantes lui ont arraché un soupir de soulagement.
Ding-dong.
Au même moment, les numéros de leurs tickets se sont affichés sur l'écran mural.
Voyant Ho-cheol faire mine de se lever, Ye-jin a bondi sur ses pieds.
« Je vais le chercher, donnez-moi votre ticket ! »
« Quoi, tu as peur que je bloque la file et que je me ridiculise comme avec la borne ? »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
« Ça va. Je n'aime pas qu'on me serve, ça me met mal à l'aise. Merci quand même. »
Ye-jin n'a rien pu ajouter.
Elle l'a regardé avec un léger étonnement.
Pour un ancien vilain, il avait des manières remarquablement soignées.
Peut-être était-il très instruit, pour un vilain ?
Ho-cheol est revenu avec le katsu au fromage et à la patate douce dont il avait tant envie, tandis que Ye-jin avait pris le menu du jour, qui changeait quotidiennement.
En jetant un œil à son plateau, Ho-cheol a laissé échapper un petit bruit admiratif.
« C'est le menu à 2 500 wons, non ? Ça a l'air génial. »
Son plateau débordait de riz, de soupe et de trois accompagnements.
Ye-jin s'est passé la langue sur les lèvres en prenant ses baguettes.
« C'est pour ça qu'il a autant de succès. »
En vérité, la raison de son choix était simple : c'était le moins cher.
Elle devait faire durer son budget jusqu'à la paie de son petit boulot.
Baguettes en main, elle a attendu que Ho-cheol commence.
Elle ne s'est mise à manger qu'après sa première bouchée.
« Et tes notes ? »
« Oh, euh, je m'en suis bien sortie en première année. »
« Tu as beaucoup d'amis ? »
« Euh, eh bien, les emplois du temps sont si chargés, et on ne se croise pas beaucoup, alors des amis proches... ha ha... »
Les sujets abordés pendant le repas passaient mal, mais elle a réussi à les esquiver.
Sa gorge la brûlait, de peur d'autres questions embarrassantes.
Elle avalait sa soupe gorgée après gorgée.
'Ça part dans ma bouche ou dans mon nez ?'
À la moitié du repas, son plateau à demi vide, Ho-cheol a agité sa cuillère.
« Alors, le cours valait-il la peine d'être écouté ? »
« Kof ! »
Évitant de justesse de s'étrangler, Ye-jin s'est forcée à un sourire tordu.
Ce n'était pas une balle à effet, plutôt une balle rapide visant sa tête.
Un morceau de radis mariné lui a glissé des baguettes.
« Tu n'as pas balayé d'un revers de main ce que racontait un vilain, hein ? »
« Non, pas moi ! »
Elle a sursauté, presque prise de convulsions.
« Pas moi ! Enfin, je veux dire... »
« Donc tu dis que les autres, si ? »
Elle avait l'impression de tomber toute nue dans un champ de mines.
Chaque mot était un piège.
Sachant que le silence était sa meilleure défense, elle a serré les lèvres.
Ho-cheol a haussé les épaules, nullement troublé par sa réaction.
« Ce n'est pas grave. Je m'attendais à des réticences. »
C'était pour ça qu'il avait fait court la première semaine, sans vrai cours.
« Mais si tu décroches juste parce que je ne te plais pas, ce n'est pas une perte pour nous deux ? »
« O-oui... »
« Si tu as du mal en cours ou ailleurs, viens me demander quand tu veux. »
« Entendu. »
C'était surprenant.
Ses déclarations audacieuses pendant le cours et cette conversation révélaient un état d'esprit, appelons cela un engagement, qui semblait essentiel chez un enseignant.
Elle s'est rappelé ses derniers instants pendant le cours.
À ce moment-là, écrasés par sa présence, personne n'avait osé parler, mais à présent, il ne semblait pas différent des autres professeurs.
Après un instant de réflexion, elle a posé ses baguettes et a demandé prudemment :
« Euh, c'est un peu hors sujet, mais est-ce que je peux vous poser une question ? »
« Bien sûr. »
« Vous êtes un cas un peu particulier, non ? Est-ce que vous avez les mêmes prérogatives que les autres professeurs ? »
« Les prérogatives ? »
Ho-cheol s'est frotté le menton.
« Lesquelles ? »
« Eh bien, je veux dire... »
Ye-jin pressait ses pouces contre ses index, nerveuse, en lui jetant des coups d'œil.
« Par exemple, les professeurs peuvent proposer des étudiants pour les bourses prioritaires. »
« Des bourses, hein. On m'a dit que les frais de scolarité à Clington ne coûtaient presque rien. »
C'était une académie de héros, après tout.
Le pays ne voulait pas perdre de talents pour une question d'argent : les frais de Clington étaient ridiculement bas comparés au reste de l'enseignement supérieur, moins chers qu'un téléphone neuf.
« Eh bien, certaines bourses couvrent les frais de scolarité, mais d'autres versent directement de l'argent sur le compte. Celle-là, c'est la seconde. »
« Ah, donc ce n'est pas une question de frais : tu veux du liquide sur ton compte ? »
Ho-cheol a eu un sourire en coin.
Le prenant pour de la moquerie, elle s'est empressée de protester.
« Ce n'est pas qu'une question d'argent ! »
« Allons, il est clair que c'est l'argent qui t'intéresse. Ce n'est pas grave. Moi aussi, j'aime l'argent. Tous les héros ne sont pas des masochistes prêts à se sacrifier. Certains courent après l'argent, il n'y a pas de honte à ça. Bref... »
Il a fait claquer ses baguettes l'une contre l'autre.
« Il faudra que je me renseigne. Je te dirai ça d'ici le prochain cours. »
« Oh, merci. »
Pendant qu'ils reprenaient leur repas, le regard de Ho-cheol a glissé vers le plateau de Ye-jin.
Il éprouvait non seulement de l'admiration, mais du respect.
Il se flattait de manger proprement, mais son plateau à elle était d'un autre niveau.
Il était si impeccable qu'il restait à peine une trace de sauce. Comment faisait-elle ?
Pendant qu'il s'émerveillait, Ye-jin, son plateau vidé, a posé ses baguettes.
« Merci pour le repas. »
Remarquant qu'il restait de la nourriture à Ho-cheol, elle a tressailli.
Il a balayé l'air de la main.
« Ne t'en fais pas, tu peux partir avant moi. »
Ye-jin a jeté un œil à l'horloge murale.
Elle savait qu'il n'était pas poli de partir la première, mais le temps pressait.
L'air désolé, elle s'est levée.
« J'ai un autre engagement, alors je vais y aller. »
« D'accord. Tu veux cette bourse ? Participe en cours. Et ne cherche pas querelle aux inconnus. Ah, attends. »
À moitié levée, Ye-jin s'est figée. Dans cette posture maladroite, Ho-cheol a demandé :
« Tu as une grande sœur ? Ou des proches parents qui sont des héros ? »
« Euh, non, personne de ce genre. »
« Vraiment ? »
Il a soupiré, entre soulagement et déception.
« Bon, vas-y. »
« Oui, monsieur. »
Elle a déposé son plateau au retour des plateaux, a jeté un regard vers Ho-cheol, s'est inclinée profondément et a quitté la cafétéria au pas de course.
Ho-cheol n'a pas touché à sa nourriture avant qu'elle soit partie.
Il a repris ses baguettes, le regard encore posé sur la sortie.
« ... Elle lui ressemble. »
Il avait des soupçons.
Même avant le cours, elle lui avait paru familière ; elle lui rappelait un héros qu'il avait connu personnellement du temps où il était vilain.
Pas n'importe quel héros : celui qui avait déclenché sa rédemption, une influence profonde sur sa vie.
Mais leurs noms de famille étaient différents, et il n'avait jamais entendu dire que ce héros avait de la famille.
Ye-jin elle-même affirmait n'avoir aucun parent héros : ce n'était sans doute qu'une ressemblance.
« Je reste méfiant. »
Peut-être devrait-il creuser un peu.
Le samedi après-midi, au pas de tir privé de Da-yeon, la leçon de Ho-cheol battait son plein.
Debout à côté d'elle, les bras croisés, il a dit :
« Tu tires trop fort. La première flèche, c'est à 70 % de ta force, comme je te l'ai dit. »
À ces mots, Da-yeon a corrigé l'angle de son épaule.
C'était une différence infime, qu'on ne remarquait qu'après sa critique, mais elle n'a pas échappé à Ho-cheol.
Malgré le froid, la sueur ruisselait sur son visage.
Une goutte a coulé dans son œil, mais son arc n'a pas bougé.
« Maintenant. »
Au signal de Ho-cheol, Da-yeon a lâché la corde.
Fiouuu !
Elle a pivoté en tirant sa deuxième flèche.
Un mouvement répété des centaines, non, des milliers de fois.
De la pointe des pieds jusqu'au buste, le geste coulait à la perfection.
Sans hésiter, elle a décoché la deuxième flèche.
Les deux flèches ont touché le centre de deux cibles différentes.
L'écart entre les deux tirs faisait moins d'une seconde : c'était presque simultané.
« Tss. »
Ho-cheol a claqué la langue en secouant la tête.
Selon ses critères, c'était d'une lenteur pitoyable.
« Trop lent. Encore. »
« Oui, monsieur. »
Da-yeon est allée récupérer les flèches au petit trot, puis a relevé son arc.
« Moins de 0,1 seconde entre les tirs pour passer à la correction de posture. »
La fois précédente, ses conseils non sollicités plaçaient la barre plus bas, mais cette fois, c'était l'entraînement qu'elle avait demandé.
Il exigeait des résultats plus stricts, sans défaut.
Da-yeon a répondu calmement :
« Je sais. »
L'objectif final était que les deux flèches atteignent leurs cibles « simultanément ».
Elle a répété la même posture des centaines, des milliers de fois, chacune aussi appliquée que la première.
Aucune place pour l'ennui ou la fatigue.
Avant d'entrer à l'académie, d'innombrables personnes avaient tenté de lui enseigner, mais elle n'avait rien appris d'elles.
Ho-cheol était différent.
Cent répétitions dépassaient son point de départ.
Mille surpassaient sa centième.
L'effort menait au progrès.
Cette vérité toute simple rendait ce moment grisant.
Elle a continué, affinant sa posture au fil des critiques de Ho-cheol.
Quatre-vingt-trois minutes après son arrivée au pas de tir.
« 0,089 seconde. »
Elle a enfin obtenu l'évaluation qu'elle désirait tant.
« Enfin réussi. »
Pour la première fois, il a hoché la tête.
« Bon travail. »
Un éloge bref et sec, mais pour Da-yeon, il apportait un sentiment d'accomplissement et de satisfaction qu'elle n'avait jamais éprouvé.
Une vague d'euphorie l'a traversée, et elle a frissonné, les yeux fermés.
Son désir de se l'approprier s'est renforcé.
Quand elle a rouvert les yeux, la netteté de son regard s'est estompée.
La tension et la concentration retombant, la fatigue accumulée l'a frappée, et elle a vacillé.
Voyant cela, Ho-cheol a dit simplement :
« Ça suffit pour aujourd'hui. »
« Je peux continuer... »
« Tu n'es plus une enfant, ne t'entête pas. »
Il l'a coupée fermement.
Sa concentration avait atteint son sommet, alors il n'était pas intervenu, mais son corps était à la limite depuis dix minutes.
Continuer aurait été de la torture, pas de l'entraînement.
« S'entraîner comme ça, ça ne donne que de mauvaises habitudes. »
« Compris. J'arrête pour aujourd'hui. »
Da-yeon a obéi d'un hochement de tête.
Il avait raison : forcer davantage n'était qu'un entêtement inutile.
Son esprit était embrumé, ses paupières lourdes.
Pas besoin de lit : elle aurait pu s'effondrer sur place.
D'ailleurs, il n'avait promis qu'une heure, et elle était passée depuis longtemps.
Elle a pris une profonde inspiration pour évaluer son état.
Ses muscles surmenés hurlaient.
Son uniforme trempé de sueur lui pesait.
« Demain, concentre-toi sur la visualisation et la gestion de ta condition physique... »
Ho-cheol s'est interrompu et a levé la tête.
Son regard s'est fixé sur le ciel.
« Toi. »
Il ne le voyait pas, mais il le sentait.
« Qui est-ce qui m'observe ? »
Quelque chose, là-haut dans le ciel, l'observait.