Pourquoi s'accrochait-elle autant à cette idée ?
Sans rien savoir du passé de Da-yeon, de sa situation ni de ce qu'elle ressentait, Ho-cheol ne parvenait pas à comprendre sa proposition.
Da-yeon a répondu sans se faire prier.
« Il n'existe aucun mentor capable de m'apprendre le tir à l'arc. Même avec les relations de ma famille, la plupart des héros spécialisés dans l'arc sont de type manipulation, et les autres de type émission. Pour quelqu'un comme moi, qui n'a qu'un trait de renforcement, leurs conseils ne servent à rien. »
Ho-cheol a failli demander pourquoi il n'existait pas d'archers de type renforcement, mais il a tenu sa langue.
Le seul héros archer de type renforcement qu'il connaissait était de rang S, et déjà autrefois, cette personne était si occupée qu'elle n'avait aucune vie privée.
En aurait-elle le temps aujourd'hui ?
Et même si c'était le cas, prendrait-elle la peine de former une simple étudiante qui n'était même pas son héritière ?
Il a hoché lentement la tête.
« Ça se tient. Mais je ne suis pas l'expert en tir à l'arc que tu crois. J'ai à peine dépassé le niveau débutant. Si j'essayais de t'enseigner quoi que ce soit, mes limites se verraient au bout de deux jours. »
Sans se laisser ébranler par son exagération, Da-yeon a répliqué d'un ton incrédule.
« Est-ce que ces limites se sont déjà vues ? »
« ... Non. Je n'ai jamais rien enseigné à personne, alors forcément. »
« Dans ce cas, aucun souci. C'est un problème qui ne s'est pas encore posé. S'il se pose, on s'en occupera à ce moment-là. Et puis moi, je n'ai même pas atteint ce niveau débutant dont vous parlez. »
Sa logique n'avait rien de faux, et Ho-cheol n'a rien trouvé à y redire.
« Pas faux. Mais c'est la seule raison ? »
Les yeux de Da-yeon ont filé d'un côté à l'autre.
Il y avait d'autres raisons, mais elle n'avait pas envie de les dire.
Pourtant, le regard de Ho-cheol ne trahissait aucun intérêt ; pire, on y lisait de la méfiance.
Si elle prétendait que c'était tout, il refuserait sans l'ombre d'un doute.
Après un instant de réflexion, elle a posé une main sur sa poitrine.
Elle aurait voulu garder ce secret, par gêne.
« Ensuite, vous êtes le seul à avoir jamais reconnu mon talent. »
« Ton talent ? »
« Oui. Tous ceux qui m'ont vue tirer ont dit que je n'avais aucun talent. Que c'était une perte de temps, un détour inutile. Pas vous. Quel talent avez-vous vu en moi ? Quel genre de regard portez-vous sur les gens ? Je meurs d'envie de le savoir. Si j'ai vraiment du talent, celui qui l'a remarqué n'est-il pas le mieux placé pour le faire grandir ? »
Ho-cheol a été surpris.
Son tir à l'arc n'était pas celui d'un génie hors du commun ni d'un prodige, mais il avait largement de quoi lui permettre d'en vivre.
Le menton dans la main, il a répondu d'un ton détaché.
« Ce n'est pas que j'ai l'œil particulièrement sûr. À t'entendre, ce sont tous les autres, tes professeurs, ton entourage, qui ont de mauvais yeux. »
Son jugement, brutal mais sincère, a porté.
Da-yeon a écarquillé les yeux.
Ce compliment inattendu, tombé de nulle part, l'a déstabilisée.
Elle s'est vivement détournée.
Ses cheveux, soigneusement attachés, se sont ébouriffés en désordre.
La main devant la bouche, elle a toussé à plusieurs reprises en jetant des coups d'œil à Ho-cheol.
'Sortir une chose pareille sans prévenir.'
Elle a secoué énergiquement la tête, a repris contenance et a remis son masque impassible.
« Et enfin. »
Da-yeon a parlé vite pour changer de sujet.
« Tous ceux qui étaient dans cette salle ont de mauvais yeux. »
« Quoi ? Maintenant, tu débines tes camarades ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
C'était là la vraie raison de son offre de recrutement.
« Ils vous méprisent parce que vous êtes un vilain de rang C, c'est tout. Ils ne vous reconnaîtront sans doute pas avant la toute fin de ce cours. »
« Hum. C'est si grave que ça ? »
Ho-cheol s'est frotté le menton en marmonnant.
Il n'était pas tout à fait d'accord.
Au prochain cours, il comptait leur montrer par la force brute une « puissance écrasante » et un « adversaire invincible ».
S'ils le méprisaient encore après ça ?
Ils pourraient bien ne pas le respecter en tant que professeur, mais ne pas reconnaître un tel écart de puissance relèverait de la folie pure.
Ne pouvant pas gâcher la surprise du cours de la semaine suivante, il a hoché vaguement la tête.
« Disons que c'est l'ambiance pour l'instant. »
« Je ne supporte pas que les autres ne reconnaissent pas quelqu'un que moi, j'ai reconnu. »
C'étaient le genre de gens à traiter de sale une pierre précieuse étincelante, sous prétexte qu'elle sortait de la boue.
Da-yeon n'était pas assez généreuse pour partager son trésor avec de tels ignorants.
Son poing serré tremblait.
C'était une émotion différente, plus intense que lorsqu'on l'avait complimentée : un élan brut et passionné.
Quand le tremblement a cessé, elle a parlé d'une voix ferme.
« Voilà à quel point je vous reconnais. Même si vous êtes un vilain de rang C. »
« Bon sang, une étudiante qui décide si elle reconnaît ou non son professeur ? »
Être reconnu aurait dû lui faire plaisir, mais le « rang C » l'a piqué.
Comme un bon plat resté coincé en travers de la gorge.
« Bon, j'ai compris que ta proposition ne se voulait pas vexante. Alors je vais être franc avec toi. »
Ho-cheol a recroisé les jambes et a répondu.
« En résumé : je ne peux pas. Tu veux que je démissionne de moi-même, mais c'est impossible. Peu importent tes appuis. »
Son offre était irrecevable dès le départ.
Il n'était un vilain de rang C que sur le papier ; en réalité, c'était un criminel odieux dont le casier avait été effacé.
Le directeur du Département juridique, le président de l'académie et les autres hauts placés ne le laisseraient jamais partir.
« Même si je pouvais faire jouer mes relations avec un héros de rang S en activité ? »
Malgré l'assurance de Da-yeon, Ho-cheol n'a pas bronché.
« Oui. À moins de convaincre tous les rangs S, ça n'arrivera pas. »
Il s'y attendait.
Seul quelqu'un soutenu par un rang S oserait négocier avec le Département juridique et l'académie.
« Et même si tu convainquais tous les rangs S... »
Il a posé sur Da-yeon le regard le plus sérieux qu'il ait eu jusque-là.
« ... je ne le ferais quand même pas. »
« Pourquoi ? »
Sa réponse a laissé Da-yeon perplexe.
Son offre était plus que généreuse : elle ne rapportait que du bénéfice à Ho-cheol.
Elle avait été certaine qu'il accepterait, et s'était présentée devant lui avec une assurance inébranlable.
« Pourquoi ? Parce que je n'en ai pas envie. »
Sur ces mots, Ho-cheol est descendu de l'estrade.
Il a agité la main et s'est dirigé vers la sortie.
Du moins, il a essayé.
Da-yeon a tendu le bras et l'a attrapé par la manche.
« Tu vas déformer mes vêtements. »
Il a tourné lentement la tête. Da-yeon a parlé d'un ton pressant.
« Je vous ai dit franchement ce que je ressentais et pourquoi. »
« Et donc, je dois te dire mes raisons à moi ? »
« Si vous me respectez en tant qu'étudiante. »
Ho-cheol a fusillé du regard Da-yeon, qui tenait toujours sa manche.
Elle a soutenu son regard sans ciller, inflexible.
« Les gamins d'aujourd'hui, ils ne lâchent jamais rien. »
En grommelant, c'est lui qui a détourné les yeux le premier.
Devait-il le dire ou non ?
Après un instant de réflexion, il a croisé les bras et a agité la main gauche.
« Je n'en ai pas la légitimité. »
« La légitimité ? »
« Oui. »
Sans la moindre intention d'en dire plus, il a doucement écarté sa main de sa manche.
Laissant derrière lui Da-yeon, figée sur place, il s'est dirigé vers la porte de la salle.
La main sur la poignée, il s'est retourné.
« Contente-toi de suivre mon cours. Ça suffira à faire de toi une héroïne de rang A. »
« Je ne veux pas être de rang A. Je veux être de rang S. »
Ho-cheol a laissé échapper un petit rire.
Il a levé l'index et l'a agité d'avant en arrière.
À ce geste qui lui disait d'approcher, Da-yeon s'est avancée comme hypnotisée, jusqu'à se retrouver à quelques centimètres de lui.
Assez près pour entendre leurs souffles respectifs, Ho-cheol a agi vite.
Il a replié l'index qu'il agitait et lui a donné une pichenette sur le front.
Tchac !
Un bruit sec a retenti, et Da-yeon s'est pris le front à deux mains.
« Aïe ! »
« Avec l'attitude que tu as, tu plafonnes au rang C, et tu me parles du rang S ? »
Le rang S était un domaine que seuls les plus talentueux atteignaient, au prix d'efforts acharnés.
Pas un sujet qu'une simple étudiante devait évoquer à la légère.
« Arrête de dire des bêtises. Viens au pas de tir samedi, après le déjeuner. Je regarderai ta posture. Je racle le fond de mes connaissances pour t'apprendre ce que je sais. »
Accroupie, en se frottant le front, Da-yeon a répondu d'une petite voix.
« ... Oui, monsieur. »
« Et couvre-toi, il fait froid. La dernière fois, tu étais habillée trop léger. »
Sur ces mots, Ho-cheol a ouvert la porte et il est sorti.
Lui parti, Da-yeon s'est retrouvée seule dans l'immense salle de classe.
Elle a pris une grande inspiration.
Un échec inattendu.
Mais elle n'était ni découragée ni abattue.
Elle avait connu des échecs pires, des situations plus humiliantes.
Ceci ne comptait même pas comme une épreuve.
Et puis, elle avait remporté une petite victoire : des leçons particulières de tir à l'arc tous les samedis.
En se relevant, elle s'est touché le front.
Une petite bosse s'était formée là où il lui avait donné la pichenette.
'Vous êtes le premier à m'avoir frappée.'
Elle n'allait pas s'attendrir pour une bêtise pareille.
Elle a sorti son téléphone. Avant même la première sonnerie, une voix grave a répondu.
[Oui, mademoiselle.]
« Enquêtez sur quelqu'un. Ce ne sera pas facile, l'association et l'académie s'occupent de lui. Oui. »
Quelle légitimité Ho-cheol voulait-il avoir ?
Elle ne le comprenait pas encore, mais elle finirait par le découvrir.
« Son signalement ? Je peux vous envoyer tout de suite les informations de base et une photo. »
Elle s'est interrompue et a baissé les yeux. De sa main libre, elle a lissé sa chemise.
Plus fine qu'elle ne l'avait cru : peut-être trop légère pour la fraîcheur du début du printemps.
Elle a esquissé un sourire narquois et a répondu brièvement.
« Rien de particulier, sinon qu'il est plus gentil que prévu. »
Après le cours, alors qu'il préparait le programme dans son dortoir, l'heure du déjeuner est arrivée.
D'habitude, il mangeait les plats d'accompagnement que lui apportait So-hee ou des bentos de supérette, mais il avait entendu dire que la cafétéria ouvrait en même temps que le semestre.
Comme ce n'était pas loin, Ho-cheol s'est levé pour aller voir.
Arrivé sur place, il s'est figé, bouche bée devant le spectacle.
Revenant à lui, il a marmonné d'un air gêné.
« Qu'est-ce que... Pourquoi il y a autant de monde ? »
La cafétéria était bondée.
Qui aurait cru que ce serait si populaire ?
Reprenant ses esprits, il a parcouru les lieux du regard.
'Où est-ce qu'on commande ?'
Peu familier des lieux et dépassé par la foule, il a rejoint une longue file.
À mesure que la file avançait devant lui, une autre se formait derrière.
Une chaîne humaine, presque un mouvement perpétuel.
Il s'est perdu dans ces pensées absurdes, et la file devant lui a disparu.
Ce qui l'attendait, c'était un cœur d'acier, froid et insensible.
« Je n'ai jamais vu une machine à tickets comme ça. »
Ho-cheol ne connaissait même pas son nom.
Une borne de commande.
Pour quelqu'un qui sortait de dix ans de prison, une borne était une merveille incompréhensible.
Il est resté figé, l'index levé, perplexe.
« Peu importe... C'est pareil. »
Ça avait l'air sophistiqué, mais ce n'était qu'une machine à tickets.
Le principe pour délivrer un ticket était sans doute le même, simplement numérique.
Il a appuyé hardiment sur le bouton « Commander ».
Appuyer ici, puis là.
'Attends, c'était une erreur ?'
L'écran est revenu au début sans prévenir.
Calmement, il a de nouveau choisi son menu, a navigué...
« Oh. »
Il avait choisi par erreur « à emporter » au lieu de « sur place ».
En grommelant, il a annulé et a tout recommencé.
'De la vente à emporter dans une cantine scolaire ?'
La plainte lui restait sur le bout de la langue.
Il sentait les regards de plus en plus nombreux qui le transperçaient.
'Du calme.'
Paniquer ne ferait qu'empirer les choses.
Il lui fallait du sang-froid et des gestes rapides.
Après avoir franchi plusieurs obstacles, il a atteint le bouton de paiement.
Du moins, il a essayé.
Une erreur d'une fraction de seconde, et il a appuyé sur le bouton d'accueil situé juste en dessous.
Un message dévastateur a suivi.
[Retour à l'écran principal.]
Tous ses efforts se sont envolés.
Ho-cheol est resté là, hébété, oubliant qu'il devait recommencer.
Il avait le vertige, la nausée, la tête qui tournait.
Jamais, depuis sa libération, So-hee ne lui avait autant manqué.
Si elle avait été là, elle s'en serait chargée.
C'est alors qu'une voix râleuse a éclaté derrière lui.
« Allez, le déjeuner est presque fini. Dépêchez-vous de choisir ! »
Tiré de sa torpeur, il s'est senti à la fois désolé et injustement traité.
Ça n'avait duré que trois ou quatre minutes : méritait-il ça ?
Pas le temps de discuter.
Il préférait commander.
Changer de moyen de paiement, ajouter des garnitures, sur place ou à emporter, points de fidélité, réduction du personnel... Il a renoncé à ce dernier point, faute de retrouver son numéro d'identification.
Après avoir enduré chaque épreuve, il a appuyé sur le bouton de validation.
Enfin, la borne a craché un ticket et un reçu avec un « pfft » moqueur.
« Haa... »
Il a rangé soigneusement le ticket dans sa poche et s'est écarté.
En cherchant une place, il s'est retourné pour voir qui s'était plaint.
'Voyons un peu ta tête.'
La propriétaire de la voix lui a rendu son regard, comme si elle n'avait rien fait de mal.
Des cheveux blonds éclatants qui lui descendaient jusqu'aux omoplates, des yeux vert émeraude et des lunettes métalliques sans monture lui donnaient un air sévère.
Elle lui semblait vaguement familière, alors que c'était de toute évidence leur première rencontre.
Où l'avait-il vue ?
La réponse est venue d'elle, à sa grande surprise.
Devenue livide, elle s'est inclinée à angle droit.
« Bonjour, professeur ! »
« Euh... oui. »
Sa réaction ne laissait aucun doute : inutile de chercher plus loin.
Un souvenir flou s'est précisé.
Ça lui revenait, maintenant.
C'était l'une des rares étudiantes à avoir bien tenu le coup pendant son cours.
Avec un grand sourire devant cette tête toujours inclinée, il a déclaré :
« C'est le destin. Déjeunons ensemble. »
Son expression restait cachée, mais sa tête tremblante la trahissait.
Il a surpris quelques marmonnements à peine audibles : pourquoi un professeur venait-il à la cafétéria des étudiants ?
« Quoi ? »
Se frottant le menton, il a regardé cette tête toujours penchée.
« Tu n'as pas envie ? »
Toujours pliée à angle droit, elle a lentement relevé la tête.
Elle s'est forcée à afficher le sourire le plus gêné du monde.
« P-pas du tout. Bien sûr que j'en serais ravie. »