La salle de classe est restée silencieuse.
Ho-cheol, les sourcils froncés, a agrippé le pupitre à deux mains.
Ses traits déjà acérés se sont durcis encore sous l'effet de sa grimace, créant une atmosphère menaçante.
Il affichait ouvertement son mécontentement.
« On ne rend pas les salutations, par ici ? »
Avec un temps de retard, des applaudissements ont éclaté parmi les étudiants.
Se servant des applaudissements comme musique de fond, Ho-cheol a lentement balayé du regard toute la salle.
La vaste salle, aux gradins disposés en éventail, était à moitié pleine.
Quarante-trois étudiants tout juste, comme on le lui avait annoncé.
Les rangées s'élevaient vers le fond, ce qui permettait de voir facilement le visage de chaque étudiant.
Tandis qu'il les examinait un par un, son regard s'est arrêté sur une étudiante en particulier.
Des cheveux blancs, des traits nets et un regard sec, dénué d'émotion.
Son apparence frappante lui a rafraîchi la mémoire : c'était l'étudiante du stand de tir à l'arc.
Pour Ho-cheol, c'étaient des retrouvailles inattendues.
Il savait qu'elle était étudiante à cause de son uniforme, mais la voir dans son cours de deuxième année, de toutes les classes possibles ?
Vu à quel point un arc convenait aux traits de manipulation, il avait supposé qu'elle était dans ce département-là.
Étonnamment, elle était en renforcement.
Bien sûr, elle pouvait avoir plusieurs traits, mais pour les cours obligatoires de département, les étudiants ne pouvaient s'inscrire que dans la classe de leur trait principal.
Peu importait le nombre de traits qu'elle possédait : [Renforcement] était celui qui lui correspondait le mieux.
L'étudiante fixait elle aussi Ho-cheol.
Comme la dernière fois, son expression de masque feignait l'indifférence, mais ses yeux la trahissaient, tremblant légèrement.
Après un bref duel de regards, Ho-cheol a baissé les yeux.
Ses doigts qui s'agitaient étaient enveloppés de bandages blancs.
Ce qu'elle avait fait ces dix derniers jours était évident.
Cela dit, voir un visage familier ne changeait rien à ce qu'il avait à faire.
Il a parlé lentement.
« Je suis un ancien vilain. »
À cet instant, sa présence s'est intensifiée.
Une pression écrasante a envahi la salle, coupant le souffle et mettant les nerfs à vif.
Il a fait monter son aura, submergeant toute la salle de classe.
Ce n'était pas qu'une question d'applaudissements timides ou de l'absence de salut à son entrée. Bon, d'accord, ça l'avait un peu piqué. Mais ce n'était pas le sujet.
Tout au plus, c'était un petit test.
« Un cas pilote, recruté pour un projet du Département juridique de l'Association des Héros. »
D'ordinaire, certains étudiants auraient déjà protesté à ce stade.
Mais pas aujourd'hui.
Ils étaient trop occupés à lutter sous sa pression.
Ho-cheol a tapoté le pupitre du bout des doigts.
Tac… Tac…
Malgré le malaise des étudiants, le rythme était tranquille, presque insouciant.
« La première année était consacrée à la formation juridique et éthique pour votre licence provisoire de trait. La troisième année se concentre sur les stages et le passage à la licence définitive. La deuxième année est le seul moment où vous pouvez vous consacrer purement à vos traits. Cette seule année. C'est maintenant que se forge votre potentiel brut de héros. J'ose croire qu'aucun idiot ici ne veut gâcher cette période cruciale à remettre en cause mes qualifications. »
Il a cessé de tapoter et s'est assis sur le pupitre.
« Si quelqu'un a un problème, qu'il aille voir le directeur du Département juridique, le président de l'académie ou le héros de rang S qui a rédigé ma requête. Convainquez-les, et je retourne en prison, remplacé par un vrai professeur. »
Citer ces trois-là était sa façon de dire : « Ne venez pas m'embêter avec vos plaintes ».
S'il lâchait des noms aussi importants, ils battraient en retraite.
En réalité, un simple étudiant ne pouvait même pas obtenir un rendez-vous avec l'un de ces trois-là.
Ho-cheol a de nouveau passé les étudiants en revue.
Y en avait-il un qui valait le coup ?
Ce niveau de pression, c'était le quotidien des vrais héros sur le terrain.
À peine trois minutes de ce régime, et pourtant trente-sept étaient écrasés, quatre tenaient tout juste le coup, et seuls deux avaient pleinement résisté.
Sur plus de quarante étudiants, seuls trois ou quatre se montraient prometteurs.
C'était décourageant.
Pour des premières années, ç'aurait pu être acceptable, mais c'étaient des deuxièmes années qui avaient eu un an de formation de héros.
Si le département renforcement était aussi faible, les autres étaient sans doute pires.
Pas étonnant que l'expérience du terrain compte.
Il y a dix ans, entrer à l'académie signifiait se faire traîner en première ligne.
En la comparant à l'académie d'autrefois, il a ressenti un pincement de regret en descendant du pupitre.
La pression oppressante s'est levée.
Les étudiants, comme sur un signal, ont soupiré de soulagement ou haleté pour reprendre leur souffle.
Certains, plus fragiles, étaient au bord de l'évanouissement.
Ho-cheol a de nouveau claqué la langue.
'Qu'est-ce que ça a de si dur ?'
« Pas de vrai cours aujourd'hui. Je vais simplement exposer les objectifs précis du cours et faire quelques annonces. Voyez ça comme une séance d'accueil. »
Dans leur état actuel, presque personne ne pouvait écouter correctement, cela ne servait donc à rien.
Il a pris un morceau de craie.
Se retournant, il a tracé un grand cercle au tableau, l'a divisé d'une croix en quatre parties et a écrit [Renforcement], [Émission], [Manipulation] et [Anomalie] dans chacune.
« Vous savez tous qu'il existe quatre types de traits, chacun divisé en formes [Activation], [Passive] et [Conceptuelle]. Normalement, les cours de l'académie ont un professeur qui creuse à fond un seul type ou une seule forme. Pas moi. »
Il a effacé les traits qui divisaient le cercle.
À présent, les quatre types se trouvaient dans un seul cercle.
« Les traits sont intuitifs par nature. Certains parlent de sixième sens. Il n'existe pas deux traits identiques, même s'ils se ressemblent. Aussi grand que soit un héros, dans quelle mesure peut-il comprendre un trait qu'il n'a jamais utilisé ni ressenti ? »
Il a effacé les quatre noms de types.
Dans le cercle vide, il a écrit [Trait] en grandes lettres.
« S'il y a cent Éveillés, il y a cent traits. Ils sont uniques, singuliers. Alors pourquoi les ranger dans des catégories comme les types ou les formes et les enseigner ensemble ? »
Ho-cheol a secoué la tête en soupirant.
« Les professeurs de l'académie sont de bons héros. Mais transformer l'intuition et l'expérience en théorie au tableau, c'est inefficace. Peut-on seulement faire tenir cette expérience et cette intuition sur un tableau ? En tant qu'enseignants, ils ne sont pas à la hauteur. »
Quelqu'un a étouffé une exclamation bruyante.
Des murmures se sont répandus dans la salle.
Sa déclaration revenait à rejeter tout le programme et tout le corps enseignant de l'académie.
L'atmosphère est devenue chaotique, mais Ho-cheol a attendu en silence.
Il s'attendait à ce remous. Non, c'était même modéré.
Les murmures se sont vite éteints. Tous les regards braqués sur lui, il a poursuivi.
« Ce cours ne traitera pas les traits comme des matières scolaires. »
Il a tracé un autre cercle à côté du premier et a de nouveau écrit [Trait].
« Nous analyserons, comprendrons et méditerons le trait unique de chaque étudiant. Une fois votre trait établi, un entraînement et une maîtrise acharnés le feront vôtre. Ensuite, vous l'appliquerez en combat réel. »
Il a serré le poing et frappé le tableau.
Crac… !
Une énorme fissure a fendu le tableau.
« Vous n'apprendrez rien ici en fixant un tableau. Désormais, les cours seront pratiques, aussi proches que possible du combat réel. Nous ne nous réunirons plus dans une boîte remplie de bureaux et de chaises comme celle-ci. »
Des cours pratiques imitant le combat réel.
Cette seule phrase a plongé des étudiants déjà désorientés dans un désarroi plus profond encore.
« Oubliez vos mentions ou vos échecs de première année. Ces notes ne signifient rien dans mon cours. Si c'était un cours où apprendre des livres par cœur rapportait des points, je ne serais pas là, et je n'aurais aucune envie d'y être. »
Son regard perçant a balayé la salle.
Certains étudiants, piqués par ses paroles, se sont recroquevillés ou ont tremblé.
À vrai dire, ce n'était pas qu'il ne voulait pas : il ne pouvait pas.
Qu'est-ce que Ho-cheol connaissait à la théorie ?
Si on lui tendait un examen de première année, obtenir la moitié des points tiendrait du miracle.
« L'évaluation sera pratique à cent pour cent. Je me fiche que vous n'ayez aucune idée de la théorie. La plupart des grands héros se fient de toute façon à leur intuition pour manier leurs traits. »
Pour la première fois, certains étudiants se sont redressés, ravis.
Ceux qui avaient confiance en leurs capacités pratiques mais étaient faibles en théorie jubilaient.
Le groupe inverse avait l'air effondré.
« Et la semaine prochaine, nous aurons un test. Gérez bien votre forme. Je ne ferai aucune fleur à ceux qui ne seront pas dans leur assiette et se planteront. »
L'ambiance est retombée.
Aucun étudiant n'aimait les tests, surtout les tests notés.
Ho-cheol a vérifié l'heure.
Posant la craie, il s'est adossé au pupitre, bras croisés, et a passé la salle en revue.
« Des questions ? »
La salle est restée silencieuse.
Personne n'osait lever la main ni croiser son regard.
Des questions, ils en avaient plein.
Si ses affirmations étaient vraies, ce cours ne ressemblerait à aucun autre à l'académie.
Quel était le programme précis ? Comment se déroulerait-il ?
Il avait dit qu'il analyserait les traits individuels : comment ?
Dans quel ordre ?
Et ses propres traits, le calendrier des tests, le barème de notation.
Tout les intriguait.
Mais la peur l'emportait sur leur curiosité.
D'instinct, ils savaient que lever la main les désignerait.
Son regard était si féroce qu'on aurait dit qu'il étranglerait quiconque parlerait.
« Même les petites choses ou les questions bêtes, ça me va. »
Il a redemandé.
« Vraiment, rien ? »
Ses mots ont résonné creux dans la salle, puis se sont éteints.
Et ainsi, la séance d'accueil étouffante s'est achevée, sans exagération.
***
Après le cours, les étudiants ont fui la salle par groupes de trois ou cinq.
Fui était le mot juste.
En regardant la salle désormais vide, Ho-cheol a soupiré.
« Eh ben, merde. »
Il n'avait pas voulu être un professeur rigide ou autoritaire.
Comment en était-on arrivé là ?
Il avait appliqué un peu de pression pour jauger leur potentiel, mais c'était léger, sans même un soupçon d'intention meurtrière.
Qu'ils soient à ce point effrayés… Quelle rancune.
Ces gamins d'aujourd'hui !
Que personne n'ait levé la main pour poser une question avait légèrement égratigné son orgueil.
Le menton dans la main, il a marmonné d'un air morne.
« J'étais si effrayant que ça ? »
Il avait même ajouté que les petites questions ou les questions bêtes étaient acceptées, non ?
Il s'était même davantage préparé pour les questions-réponses que pour le cours lui-même.
Pour réduire la distance avec les étudiants, il avait préparé des histoires comme son premier amour, ou la fois où il avait failli mourir face à un héros de rang S à ses débuts de vilain : des trucs amusants.
Mais son sac d'anecdotes n'avait jamais été déballé.
Il a soupiré de nouveau.
« Je ne suis pas si strict, mais j'ai l'impression d'avoir fait mauvaise impression aux gamins. Ils finiront par s'y faire, non ? »
« Ça m'a l'air difficile. »
Une réponse est venue de devant, et Ho-cheol a levé les yeux.
C'était pour ça qu'il était resté après le cours.
Au pied de l'estrade se tenait l'étudiante familière.
Ho-cheol s'est gratté la joue, restant un instant bouche bée.
« Ouais, maintenant que j'y pense, on ne s'est pas présentés la dernière fois. Je n'ai pas fait l'appel, donc je ne connais pas ton nom. »
« Choi Da-yeon. »
« D'accord, Da-yeon. Je me doutais que tu ne savais pas qui j'étais la dernière fois, mais tu es quand même plutôt sèche. »
L'étudiante (non, Da-yeon) a tressailli.
« … Monsieur. »
« C'est mieux. Pas besoin de vénération, mais le respect est de mise. »
Ho-cheol s'est redressé du pupitre contre lequel il s'appuyait et a fait face à Da-yeon.
« Tu n'as rien dit quand j'ai demandé s'il y avait des questions, donc ce n'est pas pour ça. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Da-yeon n'a pas répondu, se contentant de le fixer.
Combien de temps s'est-il écoulé ? Ses lèvres rouges se sont lentement entrouvertes.
« Démissionnez. »
« Démissionner de quoi ? »
« De votre poste de professeur. »
Ho-cheol a soupiré. Combien de soupirs, aujourd'hui ?
Sa chance se tarissait.
Son audace devait être la plus élevée de toute l'académie.
Sa mémoire, en revanche, semblait défaillante.
« Je te l'ai dit : si tu veux que je parte, adresse-toi aux trois personnes que j'ai citées. »
« Non. Pas être renvoyé. Démissionner de vous-même. »
Ho-cheol a laissé échapper un rire creux.
« Ce n'est pas la même chose ? Tu me dis de retourner en prison. »
« Ce n'est pas ça. »
Ses paroles suivantes étaient si absurdes que Ho-cheol en est resté abasourdi.
« À la place, devenez mon précepteur particulier. Je peux effacer votre casier et vous obtenir une nouvelle identité si vous le voulez. Je paierai ce que vous demanderez. »
Son esprit s'est vidé.
L'offre de Da-yeon dépassait son entendement.
Reprenant ses esprits, il s'est pressé les tempes du pouce et de l'annulaire.
Sa tête l'élançait. Ce n'était pas seulement absurde : c'était de la folie.
« Donc, tu es en train de me dire… »
Avant qu'il puisse répondre, Da-yeon l'a coupé.
« C'est une offre de recrutement. Moi… »
Ses yeux brillaient plus que jamais, mais pas dans le bon sens.
« … il faut que j'obtienne ce que je veux. »