L'étudiante a baissé son arc et s'est retournée.
Quelques mèches de frange, pas entièrement ramenées en arrière, ondulaient doucement dans la brise.
Sa peau pâle, ses traits nets et ses yeux faiblement teintés de bleu se sont fixés sur Ho-cheol.
« Qu'entendez-vous par là ? »
Son visage sans expression et son ton plat, dénué de la moindre émotion, la faisaient ressembler à une poupée.
Ho-cheol a fourré l'emballage vide de son pain dans son sac et a répondu.
« On dirait que tu as cherché comment tirer à l'arc sur Internet et que tu as copié ça. De la tête aux pieds, c'est un désastre. Si quelqu'un est payé pour t'apprendre ça, c'est sa tête que tu devrais viser en premier. »
Avec une posture aussi mauvaise, si elle continuait à s'entraîner, cela se figerait en quelques mois, impossible à corriger.
Et même en essayant, il lui faudrait des années de lutte.
Croisant les jambes, il a tapoté du bout du pied.
« Là, tout de suite, la cible est immobile et elle ne riposte pas, alors tu as l'impression de bien t'en sortir. Mais si un vilain se tenait là ? Tu tirerais une flèche, peut-être, avant d'être morte. »
L'étudiante est restée sans expression.
Mais une faible trace de colère a vacillé dans ses yeux tandis qu'elle fixait Ho-cheol.
Ses mains, cachées derrière son dos, tremblaient légèrement.
« Oh, attends. Une seconde. »
Ho-cheol a claqué des doigts.
Une autre possibilité lui a traversé l'esprit.
Improbable, mais il a demandé pour en avoir le cœur net.
« Si tu tires pour ton épanouissement personnel, pour un club ou juste comme loisir, je m'excuse. De ce point de vue, il n'y a aucun problème. »
Pour Ho-cheol, un arc était une arme affûtée pour le sang et la violence.
Il ne connaissait rien au tir à l'arc comme discipline.
La concentration mentale, la vertu, ou les techniques traditionnelles comme le tir makmanta, c'était quoi, ça ?
Du moment qu'il pouvait abattre des vilains, cela suffisait.
L'étudiante n'a pas répondu.
Mais le léger pli de son front a répondu pour elle.
« J'imagine que ce n'est pas ça. »
Ses lèvres ont tressailli tandis qu'elle ripostait.
« Et sinon ? »
« Alors tu es fichue. Avec ce tir à l'arc-là, tu serais au mieux de rang C comme héroïne. »
Pas de réponse cette fois non plus.
Mais les veines de sa main qui serrait l'arc ont saillé nettement : sa réaction la plus intense jusque-là.
Ho-cheol a simplement haussé les épaules d'un air détaché.
« Fâche-toi si tu veux, mais c'est la vérité. Même un vilain de rang B esquiverait ce tir les yeux bandés. La puissance est faible, et le délai entre les tirs est trop long. »
Même si elle possédait un trait lié à l'arc, avec des fondamentaux aussi mauvais, ses limites étaient nettes.
Ses lèvres ont encore tressailli quand elle a demandé :
« Un spécialiste du tir à l'arc ? »
« Non, mais je connais un archer mieux que personne. Je me suis battu contre lui plusieurs fois, aussi. »
Ho-cheol s'est frotté la nuque et s'est levé du banc.
« N'importe qui peut se prétendre de rang S en paroles. Je vais te montrer. En position. »
L'étudiante s'est aussitôt mise en garde.
Pas parce qu'elle lui faisait confiance, bien au contraire.
Elle agissait pour le mettre à l'épreuve.
Si ses conseils étaient bâclés ou sentaient l'imposture, elle le lui ferait payer.
S'ils étaient sérieux, cela l'aiderait.
Dans les deux cas, elle n'avait rien à perdre.
« Ta posture actuelle sert aux gens normaux à stabiliser leur souffle et à viser. Les Éveillés, avec leurs capacités physiques renforcées, n'ont pas besoin de se concentrer là-dessus. »
Ho-cheol se tenait à côté d'elle, bras croisés, faisant des gestes de haut en bas avec les doigts.
« Ta tête est trop inclinée. Redresse-la. Garde les deux yeux ouverts. »
Il a tout critiqué : chevilles, genoux, hanches, taille, épaules, poignets, tête et angle du regard, refondant sa posture de fond en comble.
L'étudiante a froncé les sourcils, mal à l'aise dans cette position inconnue, mais ce n'était pas insupportable.
Ho-cheol a hoché la tête devant sa nouvelle posture.
« Voilà la base. Quand tu relâches la corde, fais un demi-pas à droite en pivotant vers la gauche avec l'élasticité de ta taille. Essaie. Non, ta main droite ne sert à rien. Recommence. »
Sa forme ne satisfaisait pas ses critères stricts, ce qui l'obligeait à répéter la posture.
Après une douzaine d'essais, elle a pris le coup.
Mais être familière et satisfaire aux critères de Ho-cheol étaient deux choses différentes.
« Mets ton poids sur le pied gauche. L'essentiel, c'est de garder le pied droit libre et le gauche comme pivot. Un pivot solide te permet d'ignorer la posture ou le terrain. En combat urbain, garde le pivot aussi serré que possible. »
Même une héroïne spécialisée dans le tir à l'arc ne pouvait pas toujours combattre à distance.
Les vilains visaient souvent leur faiblesse au corps à corps, ce qui rendait les techniques de mêlée indispensables.
Après dix minutes de corrections supplémentaires, Ho-cheol a reculé.
« Ça commence à avoir de l'allure. Maintenant, tire une flèche. »
L'étudiante a encoché sa dernière flèche.
Elle a pris la nouvelle posture que Ho-cheol lui avait enseignée, a tendu la corde à fond, visé la cible et relâché.
Tchac !
La flèche a percé le centre de la cible et s'est fichée dans l'arbre derrière.
L'étudiante a regardé alternativement son arc et la cible, stupéfaite.
Le simple changement de posture avait augmenté la puissance et la vitesse de façon spectaculaire : une différence écrasante.
Contrairement à son ancienne posture, qui la laissait vulnérable après le tir, celle-ci lui permettait de choisir librement son geste suivant.
Ho-cheol s'est rassis sur le banc et a dit à l'étudiante hébétée :
« L'essence du tir à l'arc, ce n'est pas le combat à longue portée. C'est le contrôle de la distance et le vol des options de l'adversaire : un échange égoïste. Le tempo entre les gestes compte plus que la puissance ou la précision. »
Revenant à elle, l'étudiante a baissé la tête.
Elle s'est mordu la lèvre.
La posture de Ho-cheol était indéniablement efficace.
Mais le frisson de la révélation a été fugace.
Une dépression plus profonde, plus lourde, l'a submergée.
Quelques minutes de conseils seulement avaient fait bondir son niveau.
Cela voulait-il dire que tous ses efforts passés avaient été vains ?
Elle n'arrivait pas à chasser la question.
Pire, il n'était même pas spécialiste du tir à l'arc.
Était-ce cela, le talent ?
Elle avait cru travailler plus dur que quiconque.
Cela rendait son absence de talent d'autant plus cuisante.
Avant d'entrer à l'académie, elle s'était entraînée pendant des années.
Tout le monde lui reprochait son manque de talent, mais elle croyait que l'effort ne la trahirait pas, qu'il l'emportait sur le talent.
Elle n'avait jamais renoncé.
Aujourd'hui, c'était devenu clair.
L'effort ne l'avait pas trahie parce qu'il n'avait jamais été de son côté.
Elle a serré les paupières.
Le goût métallique du sang a empli sa bouche.
Elle s'était mordu la lèvre ou la langue trop fort. Mais cela ne faisait pas mal.
Son cœur était déjà en lambeaux.
En rouvrant les yeux, elle a fixé la cible, puis s'est détournée.
Elle a ouvert son sac au sol et y a rangé son arc et son carquois.
« Quoi ? Pourquoi si brusquement ? »
La question de Ho-cheol a reçu une réponse plate.
« J'ai fini pour aujourd'hui. »
Si cela voulait dire l'entraînement du jour ou le tir à l'arc tout court, elle ne le savait pas.
Une dépression amère s'est abattue sur elle comme une vague, et elle était impuissante face à elle.
Inconscient de son tumulte intérieur, Ho-cheol l'a taquinée.
« Tu commences à prendre le coup, c'est le moment de t'entraîner. Gênée d'avoir l'air débutante ou de montrer que tu fais des efforts ? »
L'étudiante a rangé son arc et ses flèches en silence.
« Bon, je ne vais pas forcer quelqu'un qui veut arrêter. Persévère. Tu as du talent. »
« Du talent ? »
Ses mains, qui rangeaient les flèches, se sont figées.
Les veines ont sailli sur sa main qui serrait une flèche.
« Du talent ? »
a-t-elle répété.
Ho-cheol a répondu avec désinvolture.
« Ouais. Bon équilibre, concentration solide. Continue régulièrement et tu progresseras vite. En plus, être ici de si bon matin montre que tu as de l'ambition... Oh, attends. »
Il s'est interrompu en fouillant sa poche.
Son téléphone sonnait bruyamment.
Le numéro était familier : une seule personne pouvait l'appeler.
Il a éloigné légèrement le téléphone de son oreille et a appuyé sur le bouton.
« Salut. »
« Salut ? Qu'est-ce que tu fabriques là, tout de suite ! »
« Je me promène. Et je fais quelques bonnes actions au passage. »
« Une promenade à l'aube ? Tu es censé me prévenir si tu vas quelque part ! Tu n'as même pas fait le contrôle du matin ! Et des bonnes actions... je ne sais pas lesquelles, mais bravo. »
« De toute façon, tu sais où je suis avec cette montre. »
« C'est bien pour ça que c'est moi qui arrive et pas une unité d'intervention ! Prends conscience de ta situation, je t'en prie ! »
« Bon, ça suffit les jérémiades. Je rentre au dortoir. Pas la peine de venir. J'y serai dans dix minutes si je cours, alors arrête de crier avant de tourner de l'œil. »
Il a raccroché et s'est adressé à l'étudiante, toujours accroupie.
« Bref, entraîne-toi trois heures par jour. Ça fera la différence. »
Ho-cheol a ramassé son sac.
« Si tu perces comme héroïne, souviens-toi que c'est grâce à moi. »
Sur cette remarque effrontée, il est parti.
Le pas de tir, désormais sans Ho-cheol, était d'un silence étrange.
La brise lui chatouillait le visage avec ses cheveux qui ondulaient.
Mais elle est restée immobile. Il s'est écoulé dix minutes de plus avant qu'elle ne revienne à elle.
« Du talent. Il a dit que j'ai du talent. »
Tête baissée, l'étudiante a ruminé ces mots.
Puis elle a ressorti son arc du sac.
Le premier jour du semestre, et le premier cours de Ho-cheol.
À l'entrée de la résidence des célibataires où logeait Ho-cheol, So-hee et lui se faisaient face.
Tenant une tablette d'une main, elle a demandé :
« Euh, le trois du troisième mois, lundi, huit heures dix-sept minutes quarante-trois secondes. Premier contrôle des violations de contrat. As-tu ressenti l'envie de rompre le contrat avec le service Juridique ou eu des comportements assimilables à une rupture ? »
« Non. »
Ho-cheol a répondu instantanément.
So-hee a fixé sa poitrine un instant.
Son trait s'est activé, et la voix de Ho-cheol lui est apparue d'un blanc pur.
Elle a poussé un soupir de soulagement.
« Confirmé. Aucune violation de contrat. »
Ces deux dernières semaines, elle avait vérifié des dizaines de fois, mais ce moment la rendait toujours nerveuse.
Tout allait bien pour l'instant, mais on ne sait jamais, avec les gens.
Si ne serait-ce qu'un soupçon d'une autre couleur apparaissait, ce serait la catastrophe.
Elle aimait cette paix banale.
La prime de risque était régulière, et le travail facile.
Rangeant la tablette dans son sac, elle a reculé d'un pas.
Les obligations officielles réglées, place au personnel.
Elle a détaillé Ho-cheol de la tête aux pieds et a claqué la langue.
Elle a tendu la main, ajusté la ligne d'épaule de son manteau, redressé sa cravate de travers et lissé sa chemise froissée.
« C'est ton premier jour. Si tu y vas avec cette allure débraillée, les gens vont se plaindre. »
Le devant avait meilleure mine, maintenant.
Elle a contourné son dos en époussetant.
« Ce n'est pas si terrible. »
Ho-cheol, mal à l'aise dans un costume après si longtemps, n'arrêtait pas de gigoter.
Il avait prévu de mettre un survêtement, mais l'insistance de So-hee l'avait contraint au costume.
Même si son travail principal était de l'encadrer, n'était-ce pas se mêler de sa vie privée ?
Il a songé à protester, puis a laissé courir.
Elle veillait sur lui, allant jusqu'à garnir le réfrigérateur de son logement de plats d'accompagnement.
« Prêt pour le cours ? Tu as tout ce qu'il te faut ? »
« Ouais. »
Son front s'est plissé devant cette réponse sèche, puis elle s'est détendue.
Malgré son attitude, elle l'avait vu préparer son cours avec application pendant deux semaines.
C'était lié à sa remise de peine ; il n'allait sûrement pas bâcler.
« Fais du bon travail. Et réponds au téléphone à l'heure. »
Elle lui a claqué le dos d'une grande tape sonore.
« Ce n'est pas à moi de faire du bon travail, ce sont les étudiants qui doivent bosser. »
Ho-cheol a agité la main.
« Bref, j'y vais. »
La salle du cours [Applications avancées des Traits d'Augmentation I] était bruyante malgré l'heure, la première d'un lundi.
Au fond, une étudiante blonde était assise sur un bureau, jambes croisées, et parlait.
« Le professeur de ce cours n'est pas un héros. »
« Quoi ? Un intervenant extérieur ? Ils ne s'occupent pas seulement des enseignements généraux ? Ce n'est pas juste une spécialité, c'est un cours obligatoire du département. »
« Non, ce n'est pas ça. »
Elle a baissé la voix, méfiante à l'idée qu'on l'écoute.
« C'est un ancien vilain. Je le tiens des assistantes administratives. Une histoire de projet de réinsertion des vilains, il a été recruté pour ça. »
« Quoi ? »
Tout le monde a douté de ses oreilles.
C'était trop absurde pour même en rire.
« Et les autres professeurs ont accepté ça ? Ils devraient protester. »
« Aucune idée. Les assistantes disent que c'est le président qui a tranché, alors personne n'a pu objecter, encore moins se plaindre. »
Une autre étudiante, le menton dans la main, a soupiré et grommelé :
« Quand même, il y a des limites. Pourquoi nous ? Pourquoi ne pas embêter les bleus de première année qui n'y connaissent rien ? »
La plupart des professeurs de l'académie étaient des héros de rang B.
Certains étaient même de rang A, et les rares rangs C étaient des surdoués de la théorie.
Un vilain ? De rang C, en plus, qui enseigne ?
Ce n'était pas seulement choquant, c'était humiliant.
Même en tant qu'étudiants, ils étaient convaincus de pouvoir abattre un vilain de rang C.
Un professeur plus faible qu'eux ?
Ridicule.
« On boycotte le cours ? Qu'est-ce qu'un rang C va nous apprendre ? »
L'étudiante blonde qui menait la conversation s'est tournée vers l'étudiante aux cheveux blancs, qui feuilletait un livre sans le moindre intérêt pour la discussion.
« Tu as entendu quelque chose ? »
« Non. »
Elle n'a pas levé les yeux, répondant sèchement.
« Mais ça va, toi ? C'est quoi, ce bandage à la main ? »
Pas de réponse.
L'étudiante aux cheveux blancs a brièvement levé les yeux vers la blonde assise sur le bureau.
« Descends du bureau. »
« Oh, euh, pardon. »
La blonde, surprise, s'est vite assise sur sa chaise.
Son attitude était presque servile, impolie entre camarades, mais personne ne l'a relevé.
Elle était de la parenté d'un héros de rang S en activité.
Son influence dans l'académie dépassait celle de la plupart des professeurs.
Des aspirants héros ne pouvaient pas se permettre de la contrarier.
Même entre étudiants, l'écart de statut était immense.
Rompant le silence gêné, un autre étudiant a forcé un rire et a frappé dans ses mains.
« Voyons le bon côté. Qu'est-ce qu'un vilain peut bien savoir ? Il va sûrement se contenter de lire le manuel. Au moins, ce sera un A facile. »
« C'est vrai. »
Quel genre d'homme était-il ?
Tandis que les spéculations et les bavardages continuaient.
La porte de devant s'est ouverte.
Tous les regards se sont tournés vers l'avant.
Ho-cheol est entré.
La porte de la salle s'est ouverte.
Tout le monde s'est tu.
Les pas de Ho-cheol l'ont porté jusqu'à l'estrade.
Tout le monde a retenu son souffle.
Il a posé son sac à côté du pupitre.
Tous les regards sont restés rivés sur lui.
Seule l'horloge du fond faisait tic-tac, preuve que le temps ne s'était pas arrêté.
Les vilains de rang C n'avaient rien de rare.
La plupart des étudiants, aspirants héros ou non, avaient croisé ce niveau de vilain dans la vie courante.
Mais une chose était certaine.
Ça, du rang C ?
Si c'était la moyenne des vilains de rang C, le pays serait tombé depuis longtemps.
La présence et la pression qui émanaient de Ho-cheol étaient écrasantes.
Il a lentement posé les deux mains sur le pupitre.
Qu'allait-il dire ?
Tout le monde fixait sa bouche.
« Je suis Jeong Ho-cheol, en charge d'Applications avancées des Traits d'Augmentation I et votre professeur pour les deux prochaines années. »
Une salutation des plus classiques s'est écoulée.
Sa voix, ténue et grave comme fumée au tabac, était pourtant limpide pour tout le monde dans la salle.
« Enchanté. »