La porte a explosé, projetant des éclats.
Malgré la détonation soudaine, Ho-cheol est resté impassible.
À l'instant où il avait reconnu l'identité du président, il s'était attendu à quelque chose de ce genre.
Il a légèrement tapoté sa cuisse de l'index.
Ses sens se sont aiguisés.
Dans un temps comprimé, même l'explosion paraissait infiniment lente.
Les éclats étaient le seul problème ; le souffle lui-même n'avait rien de puissant.
Il n'aurait pas eu une égratignure, même sans user de ses pouvoirs.
Cela dit, les prendre de plein fouet aurait blessé son orgueil.
Ses vêtements auraient été fichus, aussi.
Ho-cheol a mollement serré le poing.
Mais avant qu'il ait pu frapper.
So-hee a écarté les bras et s'est plantée devant lui.
Ho-cheol a été surpris.
Non, plus que surpris : sidéré.
Être protégé par quelqu'un d'autre était une chose rare dans sa vie, de celles qu'on compte sur les doigts d'une main.
De surcroît, l'écart de puissance entre So-hee et lui était écrasant.
Elle le savait aussi.
Son corps avait bougé d'instinct, sans calculer le gain ni la perte : un geste héroïque par excellence.
C'était gênant, mais pas désagréable.
Il a desserré son poing. À la place, il a tendu la main, attrapé le col de la chemise de So-hee et l'a tirée en arrière.
« Gah ! »
Elle a poussé un couinement ridicule en se mordant la langue, mais c'était mieux que de finir criblée de trous.
Tout en la tirant, il a légèrement frappé le sol du pied.
Boum !
L'onde de choc du coup de talon a dévié les éclats en vol.
Ho-cheol s'est retourné.
So-hee, tombée sur le derrière, grimaçait en se frottant le coccyx.
Il lui a tendu la main.
« Je retire le "bleue". Tu es une vraie héroïne. »
So-hee est restée un instant sans expression, puis ses yeux se sont écarquillés.
Elle a eu un rire pincé et a saisi sa main.
« Tu t'étais excusé de m'avoir traitée de bleue, mais tu ne l'avais jamais retiré. »
« Je ne dis pas ce que je ne pense pas. »
« Bref, merci. »
De l'intérieur, la voix du vieil homme a de nouveau retenti.
« Arrêtez de flirter et entrez. »
« Faire sauter la porte et dire ça ? »
Ho-cheol a répliqué sèchement et a franchi le seuil.
L'intérieur spacieux, qui tenait plus du cabinet de travail que du bureau, abritait le président, debout les mains dans le dos, tournant le dos à la fenêtre.
Il avait vieilli un peu, mais c'était le visage dont Ho-cheol se souvenait.
'Un visage familier, tiens.'
Il avait l'air d'un vieil homme ordinaire comme on en croise partout, à l'exception du bandeau noir sur son oeil gauche, qui tranchait nettement.
Le président, fixant Ho-cheol, a claqué la langue.
« Eh bien, merde. C'est vraiment toi, Jeong Ho-cheol. »
« Quoi, tu crois qu'il existe un faux Jeong Ho-cheol ? »
« On dirait que la prison t'a bien traité. Tu es encore en vie, après tout. »
« Et toi, tu as ton cercueil de prêt ? Tu as choisi ta concession ? »
L'échange était rude pour des salutations.
Le président, les mains toujours dans le dos, a rajusté son bandeau.
« Dix ans, c'est long. Dire que j'arrive à rester aussi calme avec devant moi le type qui m'a pris l'oeil gauche. À l'époque, je t'aurais chargé à vue. »
« Désolé. Enfin non, pas vraiment. Cette affaire, c'était ton karma. J'ai failli mourir à cause de toi, tu sais ? Un oeil, c'était un prix modique. »
Le pouvoir du président était simple.
Il pouvait transformer en bombe n'importe quel objet inanimé qu'il touchait.
La puissance croissait avec la taille de l'objet.
« Alors qui t'avait dit de ruiner mes affaires ? Et tu n'étais même pas héros à l'époque. »
« Tu en parles comme si c'était du travail honnête. »
Quand il avait transformé une île entière en bombe et l'avait fait sauter, même Ho-cheol avait cru sa dernière heure venue.
Y survivre relevait de la chance pure.
« Alors pourquoi avoir fait sauter la porte ? »
« Un petit salut... et un peu de défoulement. »
« Ça se tient. »
« Si le défoulement était vraiment votre seul objectif », est intervenue So-hee, qui écoutait en silence jusque-là.
« Je déposerai une plainte formelle au nom de l'association. »
« Ne vous emballez pas. Toute une vie de classement de héros transformée en taux d'invalidité à cause de ce type. Je n'ai pas le droit de me défouler un peu ? »
« Non, vous ne l'avez pas. »
« Tss. »
Le président a gratté son bandeau.
« Une héroïne à l'esprit étroit, cette fois. De toute façon, une plainte n'aboutira pas à grand-chose. »
« Comment ça ? »
Il a désigné les morceaux de porte au sol.
« Ce n'est que du polystyrène habillé pour faire joli. L'explosion était faible, à peu près comme des bougies magiques d'anniversaire. Sachant que ce type venait, je l'ai remplacée pour l'embêter. »
So-hee a marché sur un fragment.
Avec à peine de pression, il s'est écrasé sans résistance.
Ho-cheol, à côté, s'est gratté l'arrière du crâne.
« Je n'avais rien remarqué. »
Comment aurait-il pu dire si la porte était en bois ou en polystyrène ?
Le président, ravi de leurs réactions, a haussé les épaules.
« Je vous l'ai dit, c'est pour me défouler. Ce niveau-là suffit amplement. Et puis j'ai eu un beau spectacle, alors je suis satisfait. »
So-hee a soupiré.
Une plainte formelle ne tiendrait pas là-dessus.
« Abstenez-vous à l'avenir, je vous prie. »
« D'accord, d'accord. »
« Si tu as un taux d'invalidité en plus de ton rang de héros, ça ne veut pas dire plus d'avantages ? Paie-moi un repas, tiens », a lancé Ho-cheol.
Ignorant la pique, le président a désigné un canapé voisin.
« Rester debout, c'est bizarre. Asseyez-vous. »
Ho-cheol, sourcils froncés, a tapoté le canapé du bout du pied.
« Il n'est pas piégé pour exploser, celui-là ? »
« C'est un canapé cher, alors ne l'abîme pas. »
« Alors il est sûr. »
Ho-cheol s'est laissé tomber dessus.
So-hee s'est assise en face, et le président a pris la place du bout.
En croisant les jambes et en s'adossant confortablement, Ho-cheol a arraché un nouveau claquement de langue au président.
« Même une tasse de café, c'est trop bien pour toi. Contente-toi d'écouter. »
« Je ne boirais pas ton café de toute façon. Qui sait si tu n'as pas transformé le sucre en bombe ? »
Ignorant la remarque de Ho-cheol, le président s'est tourné vers So-hee.
« Lui, je le comprends, mais vous êtes une invitée. Vous voulez boire quelque chose ? »
So-hee a souri, mal à l'aise, et a décliné.
« Ça ira, merci. »
L'ambiance était déjà tendue, et la remarque de Ho-cheol la gênait.
« J'ai l'impression de me faire une sale réputation ici. Bon, parlons affaires. »
Le président a tendu une feuille.
« Tu auras en charge toute la classe d'augmentation de deuxième année. Quarante-trois étudiants au total. Le cours est [Applications avancées des caractéristiques d'augmentation I], 210 minutes, 4 crédits. »
Toujours en parcourant le document, il a émis un petit son admiratif.
« Toute une promotion ? C'est audacieux. »
« Pas content ? »
« Pas du tout. »
Rang C ou rang B, du moment qu'ils sortaient diplômés avec un rang de héros, cela voulait dire une réduction de peine.
Il s'attendait à gérer une dizaine d'étudiants au plus : c'était une bonne surprise.
À mi-parcours du document, une question l'a frappé, et il a froncé les sourcils.
« Mais des deuxièmes années, pas des premières ? Je croyais qu'une fois qu'on prend une classe, on la garde jusqu'au diplôme. Si je reprends des deuxièmes années, qu'est-il arrivé à leur professeur d'origine ? »
Le président a soupiré, le visage marqué d'une lassitude qu'il n'avait pas montrée jusque-là.
« Les professeurs ont beau être d'anciens héros, les humains font toujours des bêtises aux moments critiques. »
« On dirait que quelqu'un s'est bien planté. »
Ho-cheol a hoché la tête, comprenant.
Accès non autorisé aux dossiers, fuite de sujets d'examen, notes trafiquées : des dizaines d'infractions lui sont venues à l'esprit.
Ce devait être l'une d'elles.
Il a posé le document sur la table.
« J'ai fini de lire. »
« Ah, et pour les cours obligatoires par département, tu choisis tes horaires en premier. En cas de conflit, on ajustera, mais choisis pour l'instant. »
« Les horaires, hein. Il faut que j'y réfléchisse. »
Ho-cheol a posé le coude sur l'accoudoir et le menton dans la main, se frottant la joue de l'index en réfléchissant.
Ce n'était pas une décision à prendre à la légère.
Contrairement aux autres cours, celui-ci serait pratique, sur le terrain.
L'entraînement des caractéristiques dépend beaucoup de la condition physique : il était logique de placer les cours quand les étudiants sont au sommet de leur forme.
Quand les étudiants d'une académie sont-ils au mieux, physiquement et mentalement ?
« C'est quand, le premier cours ? »
« Les horaires réguliers sont de 9 heures à 13 heures, puis de 13 heures à 17 heures. »
Le président a regardé Ho-cheol avec attente.
Peu importait l'horaire qu'il choisirait.
Le président comptait invoquer des « conflits d'emploi du temps » comme prétexte pour le coller au lundi 9 heures.
Un cours de 210 minutes commençant le lundi à 9 heures : rien que d'y penser, c'était affreux.
C'était la meilleure vengeance que le président pouvait monter.
Ayant fini de délibérer, Ho-cheol a ouvert les yeux et a dit :
« Le premier créneau du lundi. Donc 9 heures. »
So-hee et le président l'ont fixé, interloqués, mais Ho-cheol n'a pas compris leurs réactions.
9 heures, ça paraissait plutôt tranquille, non ?
Il avait décroché du lycée.
Après le départ de Ho-cheol et de So-hee, le président s'est lentement levé.
Ou du moins il a essayé.
À mi-chemin, il a lourdement vacillé.
Ses jambes l'ont lâché, et il est retombé sur le canapé, appuyé contre le dossier.
« Ha. »
C'était un rire creux.
Il a tiré une feuille de sa poche.
C'était un rapport de l'association, une évaluation de Ho-cheol, envoyée quelques jours plus tôt.
[A établi un code moral personnel et s'efforce de le suivre. En raison d'une longue incarcération et des produits inhibiteurs de caractéristique, il est peu probable qu'il retrouve ses moyens d'autrefois. Jugé contrôlable par le personnel de l'académie.]
Rédigée par nul autre que le directeur du Département juridique, qui avait rencontré Ho-cheol en personne.
Le président, incrédule, a plié le rapport et s'en est tapoté le front.
« Directeur, ce gamin n'a aucun oeil pour le talent non plus. »
Certaines parties de l'évaluation tenaient debout.
L'ancien Ho-cheol se serait moqué que l'agente à côté de lui soit prise dans une explosion.
Non, il l'aurait utilisée comme bouclier sans hésiter.
Or il avait clairement aidé l'agente qui le protégeait.
Pour le président, qui avait connu l'ancien Ho-cheol, cela seul était un choc.
Le rapport avait raison sur son amendement apparent, ou du moins sur ses efforts en ce sens.
Mais dire que ses moyens avaient diminué ?
Ce n'était pas seulement une bêtise : c'était absurde.
« Bon, le directeur n'était qu'un rang A inférieur, pas étonnant qu'il n'ait rien senti. À ce niveau-là, on paraît plus calme, pas plus faible. »
Ce n'était pas seulement une différence de puissance : un écart écrasant de classe.
De ceux que les faibles ne peuvent même pas percevoir.
Une fourmi voit la patte d'un éléphant et croit à un gros pilier, pas à une partie d'un être vivant.
Il faudrait être au moins un chien ou un chat pour reconnaître l'existence d'un éléphant.
Le plus puissant des héros, [Le Soleil].
L'espoir de l'humanité, le héros des héros, [Smiley].
Ho-cheol avait déjà atteint leur niveau, une singularité au-delà du partage entre héros et vilain.
'Comment devient-on plus fort au bout de dix ans ?'
'À bien y regarder, un monstre pareil vaut mieux sous les verrous.'
Il a rangé le rapport dans sa poche.
« Était-ce le bon choix ? »
Trois jours avaient passé depuis la libération de Ho-cheol.
Et rien ne s'était produit.
À dix jours du début du semestre, il aurait été étrange qu'il se passe quoi que ce soit.
Sa routine était monotone.
Se lever, se laver, manger, arpenter l'académie.
Coucher du soleil, retour au dortoir, manger, dormir.
Il voulait mémoriser la configuration de l'académie avant le semestre, mais ce n'était pas simple.
L'académie avait la taille d'une petite ville : même une visite désinvolte prenait des jours.
Une voiture aurait aidé, mais l'association, craignant qu'il ne s'enfuie, contrôlait strictement les véhicules et tout autre moyen de transport à usage personnel, ce qui l'obligeait à marcher.
Utiliser So-hee comme chauffeur n'était pas non plus une option : il était trop tôt, elle n'était même pas au travail.
« J'irais plus vite en courant. Pourquoi une voiture serait un risque de fuite ? »
Les vélos étaient autorisés, mais pas les motos ?
Ridicule.
Il n'avait même pas de permis pour les véhicules à moteur.
Ces gratte-papier devaient avoir le cerveau grillé par la climatisation.
En ronchonnant, il a continué de marcher.
Au bout d'une heure environ, la faim s'est réveillée au creux de son ventre, et il a cherché un endroit où prendre son petit-déjeuner.
Même à cette aube tranquille, manger dans la rue paraissait trop pitoyable.
Puis un son sourd est venu de loin.
Un bruit rythmé, deux fois de suite.
Au début, il n'était pas sûr, mais il a vite compris ce que c'était.
« Du tir à l'arc ? »
En se dirigeant vers le son, il a trouvé un pas de tir, comme prévu.
Caché par une végétation dense, le terrain avait un air mystique.
« Un pas de tir à l'arc. Ils ont tout, ici. »
D'ordinaire, il se serait dit « sympa » et serait passé son chemin, mais cette fois, c'était différent.
Aucun bon endroit où manger, mais un joli décor. Autant regarder un peu de tir à l'arc, tant qu'à faire.
Qui tire des flèches à cette heure ? Voilà quelqu'un de bien assidu.
En fredonnant, Ho-cheol est entré sur le pas de tir.
Sur le terrain, Ho-cheol a froncé les sourcils en balayant les lieux du regard.
Cinq cibles à des distances différentes, mais un seul poste de tir : une disposition étrange, comme conçue pour une seule personne. Et à ce poste se tenait une femme.
Ses cheveux blancs, noués proprement pour éviter le carquois, lui descendaient jusqu'aux reins.
La sueur perlait à son front malgré la fraîcheur.
Mais ce qui a le plus accroché l'oeil de Ho-cheol, c'était sa tenue.
Un uniforme d'académie à dominante blanche, avec une légère nuance bleue.
Honnêtement, il a été surpris.
Le semestre n'avait pas commencé, et elle était déjà en uniforme ?
Elle devait déborder de fierté pour son académie.
Ou peut-être que c'était simplement son style.
Du moment qu'elle tirait bien, qui se souciait de sa garde-robe ?
Il s'est assis sur un banc voisin, a ouvert son sac et en a sorti du pain et du lait pour son petit-déjeuner.
L'étudiante, qui l'avait remarqué, ne lui a pas jeté un regard et a tendu sa corde.
Elle a lâché la corde tendue.
Tzing !
La flèche a touché le centre exact de la cible.
Les quatre tirs à 200 mètres, pas un seul manqué.
Le corps de Ho-cheol a tressailli. Se reprenant, il a déballé son pain.
Tzing !
« Hmm. »
Il a hoché la tête en mâchant son pain.
Tzing !
« Ho. »
À chaque tir, Ho-cheol lâchait des exclamations comme un commentateur enthousiaste.
Tzing !
« Hm. »
Malgré ses interruptions, elle a régulièrement vidé son carquois.
Tzing !
« Ouah. »
Elle a tendu la main vers sa dernière flèche. Au moment de l'encocher.
« Ah. »
Ho-cheol a laissé échapper un petit soupir.
Il était assez appuyé pour la faire s'arrêter, elle qui l'ignorait jusque-là.
Il savait que c'était impoli.
Il avait essayé de se retenir, mais il n'avait pas pu.
En aspirant à sa paille, il a marmonné :
« Ce n'est pas comme ça qu'on tire à l'arc. »