« Moi aussi je suis ravi de te rencontrer, mais. »
Ho-cheol, qui venait de recevoir la carte de visite, a vérifié les deux faces et a froncé les sourcils.
[Centre de conseil pour la réinsertion des vilains - Conseillère Han So-hee]
« Il n'y a que le nom qui soit exact. »
Nullement décontenancée, So-hee a haussé les épaules et répondu.
« C'est mon intitulé officiel pour l'intérieur de l'académie. J'ai vraiment un diplôme de conseillère, d'ailleurs. Au fait. »
Elle a penché la tête en étudiant le visage de Ho-cheol.
On lui avait dit qu'il était enfermé depuis près de dix ans, pratiquement reclus, mais il n'en avait pas l'air.
Si tant est que oui, sa mine hâve éveillait une impression étrange.
« J'étais un peu tendue en apprenant que tu étais un criminel condamné à deux cents ans, mais tu as l'air plutôt convenable ? »
Son apparence était assez différente du dossier de détenu qu'elle avait consulté quelques jours plus tôt.
Sur la photo, il avait l'air terrifiant.
« Tu es peut-être du genre à ne pas être photogénique ? »
Ho-cheol, un instant à court de mots, a plissé le front et claqué la langue.
« Celle-là... »
Pour Ho-cheol, l'image de l'agent de l'association était simple.
Toujours froid, expéditif et cynique.
Les agents de terrain comme elle, surtout, poussaient le moule encore plus loin.
Mais la femme devant lui n'entrait dans aucune de ces cases.
Il avait secrètement espéré une agente compétente, vu qu'elle était affectée à sa seule surveillance.
Les rangs S devaient être occupés à chasser du monstre ou du vilain, mais il s'était attendu au moins à quelqu'un à la limite du rang S.
Les bras croisés, il a exprimé le fond de sa pensée.
« On m'a collé une bleue complète comme chien de garde. Ça m'inquiète un peu. »
« On me le dit souvent. J'y ai encore eu droit ce matin par le chef de section. Mais ça pique, tu sais ? »
« Désolé. Ça fait des années que je n'ai parlé à personne, je n'ai plus l'habitude. »
Ho-cheol a agité la main et s'est excusé sans se faire prier.
C'était un peu dur.
S'il ne causait pas d'ennuis, ils allaient se voir un moment, alors inutile de chercher la bagarre ou de rendre les choses pénibles.
Après avoir glissé la carte de visite dans sa poche, Ho-cheol est monté en voiture.
Comme sur un signal, la voiture s'est mise en route.
Il a jeté un œil au profil de So-hee.
« Au fait, un boulot pareil ne doit pas faire beaucoup d'envieux. Pourquoi tu l'as pris ? »
De leur bref échange, il avait déjà jaugé son caractère.
Elle n'était pas du genre mue par le sens du devoir ni obsédée par l'avancement.
« Rétrogradée ? Ou on te l'a imposé ? »
« C'est entièrement dû à mes compétences remarquables. Bon, peut-être un peu à l'ancienneté aussi. »
« S'ils t'ont vraiment choisie pour tes compétences... »
En se frottant le menton, Ho-cheol a murmuré à mi-voix.
« Type détection ? Non, une caractéristique psychique ? »
Ce n'était pas un grand secret, alors So-hee a hoché la tête.
« Exact. Aucun détecteur de mensonges au monde n'est plus fiable que moi, alors ne t'avise même pas de mentir. »
« Détecteur de mensonges ? »
« Détecteur de mensonges, ouais. »
Ho-cheol a claqué la langue, amusé. Les jeunes d'aujourd'hui abrégeaient tout.
« Mais même avec la technique actuelle, les détecteurs de mensonges n'ont pas tellement changé, si ? Si je le voulais, je pourrais maîtriser mon rythme cardiaque, mon pouls ou ma voix, tu n'aurais aucune chance de m'attraper. »
Ho-cheol n'avait aucune intention d'essayer, mais même un rang A pouvait aisément manipuler à volonté sa voix, son pouls ou son rythme cardiaque.
À l'époque moderne, les détecteurs de mensonges étaient un jeu d'enfant.
So-hee a levé l'index du volant et l'a agité de gauche à droite en expliquant avec assurance.
« C'est vrai pour les détecteurs de mensonges ordinaires. Moi, je ne me contente pas de regarder les facteurs extérieurs de ce genre. Je vois la part la plus fondamentale d'une personne : la couleur de sa conscience. »
Les sourcils de Ho-cheol se sont levés d'un coup, puis se sont détendus.
« La couleur, tiens. »
« Il y a bien cette expression, non ? On dit de quelqu'un qu'il a le cœur noir, ou qu'il est blanc comme neige. Ou qu'un mensonge est tout blanc. Pour moi, ce n'est pas qu'une façon de parler : je le vois pour de vrai. »
« Ce n'est pas rien. »
Bon, avec toutes les caractéristiques bizarres qui circulaient, il n'y avait rien d'étrange à ce que quelqu'un voie la conscience d'autrui sous forme de couleurs.
Le feu a changé, et la voiture s'est arrêtée.
« Et, tiens. »
So-hee a sorti une liasse de documents de son sac et la lui a tendue.
« Une copie du contrat que tu as signé. Tu devrais la garder. »
« Merci. Il faut être rigoureux sur ce genre de choses pour être tranquilles tous les deux. Alors, comment se passe la surveillance ? »
« Tout est dans les documents, mais je vais t'expliquer. Je te surveille, d'accord ? Mais je ne serai pas collée à toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je fais un point le matin avant le travail, un après le travail, et on aura des appels toutes les six heures à tour de rôle. Voilà le marché. »
Ho-cheol, qui feuilletait les documents, a froncé les sourcils.
« Pour tout leur discours sur une supervision stricte, c'est plutôt souple, non ? »
« Ma caractéristique fonctionne aussi par téléphone. Si tu décidais de filer, je ne pourrais pas t'arrêter physiquement de toute façon. C'est plus simple de réagir en faisant les points à distance. »
Ce n'était évidemment pas la seule raison.
La caractéristique de So-hee avait beau se situer au sommet des capacités psychiques, elle plafonnait à cinq usages par jour.
Tout contact avec Ho-cheol au-delà était sans objet.
« Et puis il y a ça. »
Son regard s'est porté sur le poignet de Ho-cheol. Il a hoché la tête, comprenant.
« Ouais, c'est de bonne guerre. »
La gestion et le contrôle de Ho-cheol.
Le rôle de So-hee penchait plutôt du côté de la gestion.
Le vrai contrôle venait de la montre-bracelet qu'il portait.
Elle n'avait que l'apparence d'une montre : sa raison d'être et sa fonction tenaient davantage des menottes ou des fers.
Elle suivait sa position et enregistrait le son vingt-quatre heures sur vingt-quatre et, à intervalles réguliers, une aiguille intérieure lui injectait un produit inhibiteur de caractéristique.
Pour Ho-cheol, recevoir chaque jour des doses quasi létales de ce produit n'avait rien d'agréable.
Il a fait tourner son poignet en ronchonnant.
« N'empêche, me le faire porter même quand je dors ou quand je me douche ? C'est abusé. »
Et s'il attrapait une irritation ?
« C'est mieux qu'une douzaine d'agents à tes trousses, non ? »
« C'est vrai, mais quand même. Heureusement que le design est correct. Si c'était un de ces horribles bracelets de cheville, je ne le porterais jamais. »
Ho-cheol a revérifié les documents.
Rien ne ressortait, rien ne différait vraiment de ce qu'il connaissait déjà.
Après avoir parcouru la dernière page, il a jeté les papiers sur la banquette arrière.
Le coude calé sur la vitre, il a posé le menton dans sa main.
« On va directement à l'académie ? »
« Oui. »
Un bref silence a suivi.
« Ouah ! »
Ho-cheol, qui regardait dans le vide par la fenêtre, s'est soudain redressé d'un bond.
Surprise, So-hee a agrippé le volant et demandé avec urgence.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ! »
Il s'est lentement tourné vers elle et a demandé.
« Du tofu ? »
« Oh. »
So-hee, la tension retombée d'un coup, s'est affaissée sur son siège.
Elle se sentait idiote de s'être crispée pour rien.
Les agents à l'écoute par la montre-bracelet devaient éprouver la même chose.
En calmant son cœur emballé, elle a réussi à répondre.
« ... Ce n'est pas un peu beaucoup demander à une fonctionnaire ? »
« C'est juste du tofu, rien de bien méchant. Bon, à mon époque, on t'en donnait. J'imagine que ça ne se fait plus. »
Ho-cheol, un peu gêné, a marmonné en regardant de nouveau par la fenêtre.
Mais son ton portait une pointe de déception.
So-hee a désigné un sac noir visible dans le rétroviseur.
« Ouvre ça. »
'Heureusement que j'en ai acheté au cas où.'
Après avoir dévoré le tofu que So-hee avait apporté, Ho-cheol s'est mis à somnoler et s'est vite endormi profondément.
« C'est quoi, ce... »
So-hee, en le regardant, est restée interdite. Vu son métier, elle avait vu pas mal de vilains. Pas des masses, mais assez.
Et elle pouvait affirmer sans hésiter qu'il n'existait aucun précédent d'un vilain comme Ho-cheol.
C'était vraiment lui, le type dont le vrai nom était classé top secret ?
Si tout cela n'était qu'un numéro, il avait le talent pour percer comme acteur, pas comme vilain.
En surface, elle jouait la décontraction et l'assurance, mais c'était sa première mission à haut risque.
Elle avait même rédigé un testament au cas où, et maintenant elle se sentait ridicule.
Elle a jeté un œil à Ho-cheol, soupiré, et regardé de nouveau devant elle.
Le temps était d'une clarté agaçante.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
« On y est. »
Aux mots de So-hee, Ho-cheol a ouvert les yeux.
En se frottant le visage à deux mains, il a lâché un grand bâillement.
« C'était rapide. »
« Ça fait trois heures. »
« Vraiment ? Je ne me suis pas réveillé une seule fois, donc tu dois bien conduire. »
Sur ce compliment en demi-teinte, il a regardé par la fenêtre.
La première chose qu'il a vue, c'est un portail gigantesque. Au-delà s'étendait un campus immense, trop imposant pour être simplement qualifié de « grand ».
Sous un soleil éblouissant, les bâtiments de l'académie brillaient.
Chacun d'eux, culminant à plus de dix étages, paraissait un peu usé mais dégageait une gravité d'autant plus grande.
Académie de héros Clington.
Parmi les innombrables académies de héros du monde, c'était l'une des plus prestigieuses.
Le fait que 70 % des héros de rang S soient issus de cette académie en disait long sur sa réputation.
La voiture a encore roulé un bon moment après avoir franchi le portail principal.
Le campus comptait des montagnes, des lacs et même une ville bâtie pour l'entraînement en conditions réelles, sans parler de ses propres lois internes.
C'était pratiquement un petit État.
« Bon, je viens jusqu'à l'académie. Ils ne vont pas me faire commencer à enseigner aujourd'hui, si ? »
« Sûrement pas. Le semestre n'a même pas commencé. Tu as d'abord un entretien avec le président de l'académie. »
« Le président, tiens. Question bête, mais c'est un héros, non ? »
So-hee a hoché la tête.
« Les présidents de Clington ont toujours été des héros de rang S. L'actuel a pris sa retraite il y a vingt ans, et son nom de héros était... »
« S'il était en activité à cette époque, je ne le connaîtrais pas de toute façon. »
La voiture s'est arrêtée devant un bâtiment d'un blanc immaculé, au centre de l'académie.
La tour conique, sans fenêtres et haute d'environ trente étages, lui a évoqué de l'ivoire.
De loin, elle paraissait simplement conique, mais de près, elle s'incurvait gracieusement en spirale.
Alors qu'ils entraient dans le bâtiment, un membre du personnel s'est approché comme s'il les attendait.
Après avoir échangé quelques mots avec So-hee, il leur a ouvert la voie.
Ils l'ont suivi jusqu'à un ascenseur, qui les a menés directement au dernier étage.
Quand les portes se sont ouvertes, un couloir tapissé d'un tapis rouge s'étendait devant eux, se terminant par une élégante porte en bois qui attirait le regard.
Contrairement à Ho-cheol et So-hee, qui sont sortis, le membre du personnel est resté à l'intérieur en désignant le fond du couloir.
« Tout droit, c'est le bureau du président. Je vous laisse. »
Il a disparu avec l'ascenseur.
En fixant la porte du bureau présidentiel, Ho-cheol a marmonné une brève impression.
« Ce n'est pas un goût un peu démodé ? »
Bon, un héros qui avait pris sa retraite vingt ans plus tôt devait avoir dans les soixante-dix ans, puisque l'âge moyen de départ des rangs S tournait autour de cinquante.
Assez vieux pour avoir son cercueil prêt.
So-hee, l'air anxieuse, a demandé.
« Tu ne vas pas dire ça devant le président, hein ? »
« Sûrement pas. »
Ils ont parcouru le couloir moelleux jusqu'à la porte.
Comme So-hee tendait la main pour frapper, une voix est venue de l'autre côté avant qu'elle n'en ait le temps.
« Entrez. »
Une voix grave et puissante.
Les yeux de Ho-cheol ont filé de droite à gauche.
Elle lui disait quelque chose.
So-hee a saisi la poignée. Elle a tourné, et la porte s'est lentement ouverte.
Criii...
Pendant ce temps, Ho-cheol s'est creusé la cervelle pour replacer cette voix.
Quand la porte a été à moitié ouverte, il a grimacé.
Il se souvenait. Et l'a immédiatement regretté.
Le propriétaire de cette voix et lui n'étaient pas en bons termes, loin de là.
De tous les rangs S, il fallait que ce soit ce vieux-là, comme président ?
Il a marmonné dans sa barbe.
« Ça s'annonce mal. »
Et à cet instant.
Boum !
La porte a explosé.