« C'est une transaction simple. Rang C : 1 an. Rang B : 10 ans. Rang A : 30 ans. »
Le directeur du département juridique de l'Association des Héros.
L'homme d'âge mûr qui s'était présenté ainsi a poursuivi.
« Rang S : 100 ans de moins. »
Il a posé une épaisse liasse de documents et s'est renversé dans son fauteuil.
« Qu'en dites-vous ? Pour quelqu'un comme vous, à qui il reste 188 ans de peine, l'offre doit être tentante. »
Le directeur a remonté ses lunettes, qui avaient glissé sur son nez, et a joint les mains.
Son attitude parfaitement détendue respirait la certitude que l'affaire était déjà conclue.
Mais de l'autre côté de la paroi transparente, le jeune homme qui l'écoutait se contentait de poser le menton dans sa main, observant le directeur sans grand intérêt apparent.
Il a légèrement repoussé ses cheveux en bataille et a lâché une seule remarque.
« Le chiffre a changé il y a deux jours. C'est 187 ans, maintenant. »
Le bout des doigts du directeur a tressailli.
Pas d'horloge, pas de calendrier, pas même une fenêtre dans cette cellule d'isolement.
En dehors des trois repas quotidiens, aucun moyen de mesurer le passage du temps.
Avait-il vraiment compté chaque journée, une par une, pendant des années ?
Dissimulant sa surprise, il a hoché brièvement la tête.
« Ah. Vraiment ? Toutes mes excuses. »
« Les excuses, c'est bon. Ce n'est pas ça l'important. »
Le directeur, décontenancé par la réponse étonnamment tiède du jeune homme, a insisté.
« Qu'y a-t-il ? N'est-ce pas une offre qui ne laisse aucune place à l'hésitation ? »
Une peine totale de 195 ans.
Seules 8 années se sont écoulées jusqu'ici.
En vertu du code pénal spécial applicable aux vilains, la libération conditionnelle était impossible pour le jeune homme assis en face de lui.
Personne de sensé ne voudrait rester enfermé dans une cellule d'isolement aussi effroyable jusqu'à mourir de vieillesse.
Et pourtant, il gardait un air alangui, non, ennuyé, se contentant de cligner des yeux.
Le directeur a trouvé le spectacle passablement exaspérant.
« Comptez-vous sérieusement rester dans cette prison jusqu'à mourir de vieillesse ? »
Le vilain Jeong Ho-cheol.
C'était une histoire vieille de plus de dix ans.
Le directeur avait aperçu Ho-cheol de loin, autrefois.
À l'époque, du temps où il était vilain, il semblait dépasser l'humain.
Une lame si aiguisée qu'elle pouvait couper rien qu'à être vue.
Une bombe à retardement, prête à exploser à tout instant.
Une bête féroce et affamée.
Aucune description n'avait jamais paru suffisante pour lui.
Mais à présent, l'homme derrière la paroi n'était plus qu'un désœuvré qui laissait filer ses jours.
Bâillant paresseusement, Ho-cheol s'est gratté la joue et a claqué la langue.
« Bon, ce n'est pas que ça ne m'intéresse pas, mais ça sent un peu l'arnaque. Franchement, ce n'est pas une escroquerie, votre truc ? »
« Une escroquerie ? »
« C'est un peu gênant de le dire moi-même, mais vu ce que j'ai fait, vous prétendez me laisser sortir ? »
Le doute de Ho-cheol se comprenait.
Même en fouillant toute l'histoire du pays, il n'existait aucun précédent de vilain plus grand que lui, ni même comparable.
De fait, la peine de 200 ans avait été prononcée après avoir passé sous silence des crimes que le gouvernement n'osait pas révéler.
Si ceux-là avaient été exposés, 200 ans ?
500 ans n'auraient pas suffi.
Le directeur s'est caressé le menton et a répondu.
« C'est difficile à expliquer en détail, mais disons que ce sont des considérations d'adultes. »
« Ça rend la chose encore plus suspecte. »
Ho-cheol lui a lancé un regard plein de méfiance.
Ce genre de formule servait en général de couverture à des intentions douteuses.
« Si vous comptez me faire faire un truc bizarre, laissez tomber. J'en ai fini avec les mauvaises actions. »
« Je comprends vos inquiétudes, mais ce n'est pas ça. Vous n'avez rien à craindre. »
« Vraiment ? »
« Les temps ont changé. »
Ho-cheol, toujours sceptique, a hoché la tête pour l'instant.
« Bon, aucun journal n'arrive ici, alors je vous crois sur parole. N'empêche. »
L'inclinaison du bras qui soutenait son menton s'est accentuée. Sa joue touchait presque la table, désormais.
« Il y a autre chose que je ne comprends pas. Honnêtement, c'est pour ça que vous m'avez tout l'air d'un escroc. »
Il s'est gratté l'oreille avec l'auriculaire.
« Vous me dites d'aller garder des gamins à l'académie ? Et j'obtiendrai une remise de peine en fonction des rangs de héros que produira ma classe ? »
De toute sa vie, il n'aurait jamais imaginé voir une comédie où l'on affectait un vilain à l'enseignement dans une académie de héros.
Et dire qu'il en était la vedette.
« C'est quoi, cette absurdité ? »
S'il avait été un responsable de l'association et qu'il lui avait fallu utiliser un vilain pour une raison quelconque, il existait une voie bien plus simple et plus facile.
« De votre point de vue, ne serait-il pas plus commode de me faire abattre des vilains de rang S ? Ou sinon, de me jeter dans la répression des portails pour trancher des gorges de monstres. »
Même si Ho-cheol avait un don naturel pour l'enseignement, transformer les bleus de l'académie en héros dignes de ce nom prendrait des années.
Pour des résultats immédiats, lâcher Ho-cheol sur les têtes des vilains de rang S serait plus rapide et plus simple.
« Si vous vous souciiez sincèrement des citoyens, vous m'auriez demandé d'éliminer des vilains, pas de former des héros. »
Pour la première fois depuis le début de l'entretien, le directeur, qui conversait sans accroc, s'est tu.
Il a poussé un long soupir et fermé les yeux.
À vrai dire, il n'avait pas anticipé ce genre de passe d'armes.
Il pensait que la mention d'une remise de peine ferait mordre Ho-cheol à l'hameçon avec avidité.
Maintenant, il paraissait possible que l'accord s'effondre entièrement.
Après avoir pesé l'importance de l'information, il a rouvert les yeux.
« Très bien. Je vais vous expliquer étape par étape. D'abord, vous déployer contre les vilains ou sur la répression des portails est impossible. Même cette libération conditionnelle et cette remise de peine se sont heurtées à l'opposition féroce des puristes de l'association. Sans l'état d'urgence actuel, cet accord ne serait même pas sur la table. »
Les yeux mi-clos de Ho-cheol ont frémi.
Une étincelle de curiosité a traversé son regard un peu plus net.
« État d'urgence, hein. »
'Voilà qui commence à devenir intéressant.'
Pendant ce temps, le directeur a retiré ses lunettes et frotté les rides de son front de sa main libre.
Après les avoir un peu lissées, il a poursuivi.
« Même si nous vous déployions contre les vilains, en cas de victimes civiles, l'opinion publique exigerait que nous vous renvoyions en prison. »
Même si le public ne le pensait pas, les puristes s'accrocheraient à des questions politiques ou éthiques.
Non, ce serait le moindre mal.
Ces gens-là étaient assez vicieux pour pousser Ho-cheol à commettre un impair le premier.
« Et la répression des portails, c'est pareil. Même si nous vous déployions uniquement dans ce but, personne n'accueillerait votre présence avec joie dans une situation où s'entremêlent les intérêts des entreprises et de l'État. Si vous étiez envoyé sur le terrain, les dons faits à l'association seraient divisés par deux... non, ils disparaîtraient purement et simplement. »
« Ah oui ? L'association est plus faible que je ne le croyais. »
« Mais l'académie, c'est différent. À l'intérieur de l'académie au moins, nous avons un contrôle total, et aucun bruit extérieur ne filtrera. »
« Donc la hiérarchie, inquiète pour ses voix, a choisi la deuxième meilleure option plutôt que la meilleure. »
Ho-cheol a agité la main d'un air moqueur.
« Je comprends. Mais en laissant de côté le public et les politiciens, est-ce que les héros accepteraient vraiment de me voir en liberté ? »
La question était évidente. Le directeur a répondu aussitôt.
« Ce n'est pas un problème. Seule une poignée de héros connaissent votre visage et votre vrai nom. Il suffit de les convaincre, et l'affaire est réglée. Ah, et bien entendu, votre identité publique sera celle d'un vilain de rang C sélectionné comme cas d'essai du projet de réinsertion des vilains. »
Un vilain de rang C.
À ce niveau, même une personne ordinaire avec une arme à feu ou une voiture pouvait en venir à bout.
L'académie et les médias ne seraient pas trop sur leurs gardes.
Ho-cheol allait hocher la tête quand une question soudaine lui a fait pencher la tête de côté.
« Mais parmi ces quelques héros qu'il vous faut convaincre, il y a ce type, le Soleil, non ? »
Héros de rang S.
Le Soleil.
Quand il s'agissait de nommer le héros le plus puissant, son nom venait sans la moindre hésitation.
« Ce type n'est pas exactement accommodant. »
Sa puissance n'était pas le seul problème.
Son sens inébranlable de la justice était si rigide qu'il avait plaidé pour la peine de mort contre les vilains.
Naturellement, Ho-cheol lui-même en était l'exemple type.
S'il s'opposait farouchement à la libération de Ho-cheol, même les politiciens sentiraient la pression, non ?
« Hmm. Ça... »
Le directeur a ouvert la bouche comme pour dire quelque chose, puis s'est tu de nouveau.
La question de Ho-cheol n'était pas de celles auxquelles il pouvait répondre facilement. Ce n'était pas de l'ignorance : c'était la plus grande honte de la société héroïque moderne.
Mais s'il s'agissait de Ho-cheol, il finirait par le découvrir.
Plutôt que de le cacher, avouer la vérité maintenant pour construire ne serait-ce qu'un soupçon de confiance serait plus profitable.
Tant que le « véritable objectif » ne sortait pas au grand jour, cela suffisait.
Le directeur a soupiré comme pour déplorer et a dit.
« Il a pris sa retraite. »
« Vraiment ? Il est un peu âgé, mais il devrait encore être à son sommet. Il a été blessé, ou quoi ? »
Ho-cheol a laissé échapper un petit rire.
Même lui trouvait la question absurde.
Un monstre qui, s'il le voulait, pouvait effacer une ville de la carte.
L'idée que quelqu'un d'aussi puissant puisse être blessé était impensable.
Il s'était peut-être marié ?
« Non. Il est devenu un vilain. »
« Hein ? »
Pour la première fois, Ho-cheol a laissé échapper un son ahuri.
Il s'est redressé, abandonnant sa pose le menton dans la main, et s'est penché en avant.
Son attitude était complètement différente à présent.
« Ce vieillard bien-pensant, obsédé par la justice ? Et alors, vous l'avez attrapé ? »
« Oui. Il a fallu quatre rangs S et une douzaine de rangs A pour le maîtriser de justesse. Et encore, deux des rangs S ont été si gravement blessés qu'ils ont pris leur retraite. »
Ho-cheol a tapoté légèrement le bureau, visiblement impressionné.
« Là, les choses commencent à s'éclairer. »
Il n'y avait même pas 20 héros de rang S dans le pays.
Que trois se retirent d'un coup dépassait la crise : c'était catastrophique.
Les héros de rang S ne servaient pas seulement à maintenir la sécurité publique ; ils étaient la puissance et la fierté de la nation.
Le directeur a insisté d'un ton grave.
« C'est top secret, au fait. Ne le répandez pas. Ils sont tous officiellement en congé pour missions classifiées. »
Ho-cheol a eu un rictus et un petit rire moqueur.
« Même les héros sur le déclin servent à ça ? C'est rude. »
Même à la retraite, leur seule réputation pouvait freiner l'activité des vilains.
Face au directeur toujours grave, Ho-cheol a agité la main.
« Ne vous en faites pas, je n'ai pas la langue si pendue. Je me demandais pourquoi vous iriez repêcher quelqu'un comme moi, mais on dirait que les gentils héros sont ramenés sur le terrain. »
Le directeur, pris de court, a détourné le regard et s'est raclé la gorge.
Le symbole de la paix.
Le héros invincible.
Un héros dont la seule existence faisait baisser la criminalité de plus de 10 %.
L'Association des Héros traversait la pire pénurie d'effectifs de son histoire.
« Ah, vous auriez dû le dire dès le début. »
« J'imagine, oui. »
« Là, ça devient franchement intéressant. »
Ho-cheol s'est levé.
« Si j'accepte vos conditions, quand est-ce que je commence ? »
« Les papiers sont tous prêts. »
Le directeur a pris les documents qu'il avait montrés plus tôt.
« Signez ceci, et cela prend effet immédiatement. »
« Parfait. Voyons voir. »
« Un instant. J'ai laissé mon communicateur dehors en entrant. Je vais appeler le gardien pour qu'il apporte les documents. »
« Pas la peine. »
Ho-cheol s'est étiré et s'est levé. Il a dressé l'index et l'a appuyé contre la paroi transparente qui le séparait du directeur.
Toc.
« Quoi, on fait E.T. au lieu de se serrer la main ? »
a dit le directeur avec un demi-sourire.
Mais aussitôt après, il a bondi de stupeur devant la scène absurde qui se déroulait sous ses yeux.
Le doigt de Ho-cheol traversait lentement mais sûrement la paroi.
« Attendez ! Qu'est-ce que vous faites ! »
Crac-crac-crac !
Une paroi qui ne se fissurait ni sous les balles ni sous les grenades ne pouvait pas arrêter un seul doigt.
En quelques secondes à peine, son doigt a transpercé les 10 centimètres d'épaisseur.
Ho-cheol ne s'est pas arrêté là ; il a fait descendre son doigt.
Vers le bas, vers la gauche, vers le haut, vers la droite.
Dans un bruit strident, sa main a découpé un carré parfait.
Enfin, il a tapé au centre du carré, pop, et un trou est apparu.
Wiiiii-iiii !
Les plafonniers sont passés au rouge vif et une sirène stridente a retenti. Au loin, des cris annonçant une alerte de niveau un ont résonné.
Le coupable, Ho-cheol, a tranquillement passé le bras par le trou et attrapé les documents.
En regardant le directeur, figé dans un accroupissement maladroit, il a ricané.
« Pourquoi cet air surpris ? Vous croyiez vraiment pouvoir me garder enfermé ? »
« C-comment... »
Le directeur dépassait le stade du choc : il était abasourdi.
Bien sûr, avec les capacités passées de Ho-cheol, briser la paroi n'aurait été rien.
Mais les entraves qu'il portait étaient censées supprimer ses pouvoirs.
Et pourtant, il avait percé la paroi avec une facilité déconcertante.
La vérité l'a frappé avec retard.
Ho-cheol ne s'était pas évadé parce qu'il choisissait de ne pas le faire, non parce qu'il en était incapable.
Une prison à des centaines de mètres sous l'eau.
Des centaines de gardiens armés, des entraves inhibitrices, des portes à l'épreuve des missiles, un système de sécurité invincible : rien de tout cela ne pouvait arrêter Ho-cheol.
C'était le pire scénario possible.
Et pourtant, allez savoir pourquoi, le directeur n'a ressenti aucun danger.
Ho-cheol, assis sur le bureau à lire les documents, avait l'air parfaitement paisible.
Plus que cela, il a éprouvé un étrange malaise.
Pourquoi Ho-cheol, si détendu jusque-là, avait-il provoqué une telle scène juste pour récupérer les documents plus vite ?
« ...Je vois. »
Le directeur s'est laissé retomber dans son fauteuil.
C'était un message de Ho-cheol. S'il pouvait faire ça, d'autres dotés de capacités semblables le pouvaient aussi.
Le directeur s'est promis de changer le quartier cellulaire du Soleil dès son retour.
Mais une question demeurait.
« ...Pourquoi ne vous êtes-vous pas évadé jusqu'à présent ? »
Ho-cheol, toujours plongé dans les documents, a répondu d'un ton léger :
« Comme ça. »
Il a humecté le bout de son doigt et tourné une page, parcourant le contenu rapidement.
« On dirait que vous n'avez pas trafiqué le contrat. Remarquez, vous n'oseriez pas, avec le risque de vous faire prendre. »
Le directeur a serré le poing. D'un ton grave, il a insisté de nouveau.
« Ne balayez pas ça d'un revers de main. J'ai besoin de savoir pourquoi. »
« D'accord, je vais vous le dire. »
Sans lever les yeux, Ho-cheol a répondu brièvement.
« Parce que c'est mal. »
Une raison simple, évidente.
Elle ne figurait pas parmi celles que le directeur avait anticipées.
Il en est resté sans voix.
Sa lecture terminée, Ho-cheol a levé les yeux et demandé.
« J'aimerais signer maintenant. Vous avez un stylo ? »
Rien de ce qui pouvait servir d'arme n'était autorisé.
C'était une règle élémentaire pour les visites aux vilains.
Mais le directeur a sorti sans un mot un stylo de sa poche et le lui a tendu.
« Merci. »
Ho-cheol a aussitôt apposé sa signature.
Bang !
Moins d'une minute plus tard, des gardiens lourdement armés ont fait irruption.
Enfonçant la porte, ils ont braqué leurs armes sur Ho-cheol. Mais lui a calmement continué de signer.
« Le directeur va bien ?! Équipe 1, protégez le directeur et maîtrisez l'évadé ! S'il résiste, ti... »
Avant que l'équipe de sécurité puisse appuyer sur la détente, le directeur a levé la main pour les arrêter.
« Ça suffit. »
« Mais, monsieur, cette situation... »
Le directeur a croisé les bras et s'est adressé au chef de l'équipe de sécurité.
« Tout cela était intentionnel de ma part. Il a signalé une faille dans cet établissement et, à ma demande, il en a fait la démonstration. Alors rompez. J'expliquerai les détails au directeur de la prison moi-même. »
« Bien reçu... »
Le chef d'équipe a hésité, mais il a fini par reculer avec un soupir.
En tant que fonctionnaire, il n'avait pas le cran de défier un supérieur aussi haut placé.
Tandis que l'équipe de sécurité repartait, Ho-cheol a fini de signer et a rendu le stylo et les documents.
« Vous n'êtes pas complètement à côté de la plaque. Tenez, c'est signé. Je peux y aller ? »
Le directeur, en prenant les documents, a secoué la tête, incrédule.
« Désolé, mais vous ne pouvez pas partir tout de suite. Nous devons traiter votre libération. »
Ho-cheol s'est gratté la nuque.
« Allez, ne soyez pas si bureaucrate. Vous ne pouvez pas jouer de vos relations ? »
Bien sûr, il ne le pouvait pas.
Quatre jours plus tard.
Grondement !
Les chaînes ont cliqueté tandis que l'immense portail de fer s'ouvrait.
Le portail, haut de plusieurs dizaines de mètres, s'est écarté en grand, et Ho-cheol est sorti.
« Hm. »
Il a levé les yeux vers le ciel. Une lumière éclatante se déversait du soleil, au-dessus de lui.
« ...Je n'aurais jamais cru revoir le soleil de mon vivant. »
Il a fermé les yeux et renversé la tête en arrière, savourant la chaleur et la synthèse de la vitamine D.
Une trentaine de minutes ont passé. Reprenant ses esprits, il a regardé autour de lui.
« Au fait, personne n'est venu me chercher ? »
On lui avait dit que quelqu'un l'accueillerait à sa sortie, mais il avait beau regarder partout, il n'y avait pas âme qui vive, pas même un rat.
Combien de temps a-t-il attendu, accroupi au bord de la route ?
Vrooum !
Une voiture aux vitres fortement teintées a surgi à vive allure et s'est arrêtée en glissant devant lui.
La vitre est descendue, et la femme au volant a relevé ses lunettes de soleil pour croiser le regard de Ho-cheol.
« Hé, désolée pour ça. Il y avait plus de circulation que prévu. Vous êtes bien Jeong Ho-cheol ? Libéré aujourd'hui ? »
« Vous êtes le chien de garde envoyé par l'association ? »
La femme a hoché la tête. Son carré brun, qui lui arrivait aux épaules, a légèrement oscillé.
« C'est ça. Han So-hee, agente de la troisième équipe juridique. Et « chien de garde » ? Que diriez-vous de quelque chose de plus doux, comme « partenaire » ? Bref. »
Elle a tiré une carte de visite de sa poche et la lui a tendue.
« Enchantée ? »