Quelqu'un a laissé échapper un hoquet étranglé.
Ceux qui se figent sont morts.
Pour des aspirants héros, c'était une phrase qu'ils entendaient souvent, mais à cet instant, elle pesait d'un tout autre poids.
Bien sûr, tant que Ho-cheol était là, aucun étudiant ne mourrait.
Ce mot brutal, « morts », n'était qu'un outil pour serrer la vis aux plus insouciants.
Même si le pire scénario dépassait ses prévisions, seuls des vilains mourraient : aucun étudiant ne serait blessé ni tué.
Toute cette situation, Ho-cheol l'avait orchestrée pour offrir aux étudiants une expérience du combat réel.
Un vrai combat, contre de vrais vilains.
Une manœuvre égoïste, qui trompait le président, l'académie, les étudiants et les vilains.
Un entraînement avait beau imiter la réalité au plus près, cela restait un entraînement.
Certaines choses ne s'acquéraient qu'au combat.
Mais les étudiants, qui ignoraient tout de ses intentions, étaient en proie à la peur, à la confusion et à un flot d'émotions négatives.
Un étudiant a crié :
« Si ce sont de vrais vilains, il faut évacuer tout de suite, non ? »
Ce cri terrifié traduisait ce que tous ressentaient.
Ho-cheol n'a ni confirmé ni démenti. Il a levé lentement la main.
Son doigt désignait l'unique sortie du pavillon.
« Regardez la porte. De la brume noire tourne autour de l'ombre de la poignée. Si vous la touchez ou si vous vous en approchez, il y a de bonnes chances que ce soit une mine piégée. »
Quelques étudiants à l'œil vif ont scruté la poignée.
Comme l'avait dit Ho-cheol, une brume noire s'y tortillait faiblement.
« Ce n'est pas qu'ils ne peuvent pas passer : ils choisissent de ne pas le faire. Si on déclenche le piège les premiers, on leur mâche le travail. »
Les étudiants qui se demandaient pourquoi on ne fuyait pas ont refermé la bouche.
Sans l'avertissement de Ho-cheol, l'issue aurait été évidente.
« En combat réel, la moindre réaction, le moindre choix peut faire la différence entre la vie et la mort. S'il ne s'agissait que de votre vie, passe encore. Mais la vie de civils innocents peut dépendre de vos décisions. Ne l'oubliez jamais. »
Les yeux sur l'étudiant qui avait proposé de fuir, il s'est adressé à tous.
« Si vous voulez devenir des héros, vous vivrez ça un nombre incalculable de fois. Si vous comptez continuer à trembler comme ça... »
Même sans grand pouvoir, la volonté seule pouvait faire un héros convenable.
Mais sans volonté, aussi grand que soit le pouvoir, impossible de devenir un héros.
« ... je vous conseille d'envisager une autre carrière dès maintenant. »
Sur ces mots, Ho-cheol s'est tu.
Il avait encore des choses à dire, mais le temps pressait.
La brume noire avait grossi au point de couvrir un mur entier.
Du brouillard d'un noir d'encre a jailli une main humaine.
Puis un bras, une jambe, un corps, une tête. Quelqu'un a déchiré la brume, et d'autres ont suivi.
En comptant les vilains, Ho-cheol a marmonné, vaguement surpris :
« Cinquante-neuf, hein. »
Plus que les étudiants.
Écrasés par le nombre, les étudiants ont reculé encore.
Ce genre d'attaque reposait d'ordinaire sur un petit groupe d'élite, pour la discrétion et la vitesse.
Une force aussi nombreuse laissait deviner un mobile plus profond.
Une horde de vilains se déversait de la brume.
Un homme, en tête, s'est avancé.
À la différence des autres, en tenue de combat ou en costume de scène, il portait un complet impeccable.
Un sourire aimable aux lèvres, il a fait un pas de plus.
« Enchanté, c'est notre première rencontre. Ravi de faire votre connaissance. »
Les bras croisés, Ho-cheol a marché vers les vilains et lui a répondu sèchement :
« Pas réciproque. Tu interromps mon cours : c'est à quel sujet ? »
« Ha ha, toutes mes excuses pour le dérangement. Nous réglons notre affaire en vitesse et nous partons. »
« Joli costume. Je tente le coup : tu vends des encyclopédies ? »
« Ha ha, pas du tout. Comme vous l'avez sans doute deviné, nous sommes des vilains. Mais si nous arrivons à nous comprendre et à trouver un compromis, nous repartirons sans bruit. »
L'homme s'est frotté les mains.
« Nous sommes venus à l'Académie de héros Clington pour une seule raison : enlever l'unique parente du héros de rang S, le Maître d'épée Choi Hak-do. »
Exactement comme prévu.
Ho-cheol a jeté un coup d'œil derrière lui.
Les autres étudiants murmuraient, sous le choc, mais Da-yeon, la cible, restait calme.
Une flèche encochée, elle fusillait les vilains du regard, prête à tirer.
Nullement troublé par l'absence de réaction de Ho-cheol, l'homme a poursuivi :
« Si vous nous la remettez, je vous jure que nous partirons sans faire d'histoires. Nous ne voulons faire de mal ni aux autres étudiants ni à vous. »
« Et tu appelles ça un marché ? »
À cette réponse abrupte, deux hommes sont venus encadrer celui au complet.
Leurs visages identiques auraient presque pu faire croire à des clones, mais de subtiles différences existaient.
« Des triplés ? Ça n'a pas l'air d'être de la chirurgie esthétique. Drôle de bande. »
Derrière, un étudiant a lâché un hoquet sonore.
« Des vilains classés rang A... les Triplés Chiens de l'Enfer. »
« Ha ha, c'est un peu vexant. On nous appelle Cerbère, ça a plus d'allure, non ? Content que quelqu'un nous reconnaisse. On n'est pas tout à fait au sommet, mais on s'est fait un nom. Je suis le cadet. À gauche, le Grand Frère, à droite, Deuxième. »
Toujours les bras croisés, Ho-cheol a haussé les épaules.
« Connais pas. Ce n'est pas comme si je suivais de simples vilains de rang A. »
Pour lui, comme pour les héros, les vilains en dessous du rang S n'étaient que des voyous de rue.
Ce mépris affiché a fait grimacer Deuxième.
Il brûlait déjà de se venger depuis la flèche qu'il avait reçue dans l'œil quatre jours plus tôt.
Mais il s'est retenu.
La vengeance pouvait attendre que le trait du cadet ait fait effet.
Ils étaient à mi-chemin : le temps ferait le reste.
« Même si vous étiez des vilains de rang S, ma réponse serait la même. »
Ho-cheol s'est frotté la nuque pour se dénouer.
« Touchez à mon étudiante, et je vous tue. »
« Hm, eh bien... »
Le cadet s'est gratté la joue en feignant l'embarras.
« À nous trois, nous valons déjà des héros de rang A, et nous avons l'avantage écrasant du nombre. Les détecteurs d'intrusion sont coupés, la barrière électromagnétique empêche toute communication et toute fuite, et le principal atout de Clington, le président, est absent. »
Ho-cheol le savait.
C'était lui qui avait tout mis en place.
Mais derrière lui, la panique grandissante des étudiants était palpable.
« Ne vaudrait-il pas mieux en sacrifier une que de voir tous les étudiants blessés ou tués ? »
Ho-cheol n'a pas répondu.
Les yeux rivés sur le cadet, il a craché :
« Un trait de manipulation, hein ? Pas étonnant que tu insistes avec ton marché absurde. Une espèce d'hypnose par la voix. »
Il s'est retourné pour vérifier l'état des étudiants.
Certains allaient bien, mais la plupart perdaient leur concentration, le regard vitreux.
« Tss. Je ne leur ai jamais appris à contrer la manipulation. »
Avec un claquement de langue, il a pressé le pouce contre le majeur et a claqué des doigts.
Crac !
Une détonation sèche, pareille à un coup de feu, a résonné dans le pavillon.
Les étudiants à moitié hébétés sont revenus d'un coup à la réalité.
Ho-cheol a secoué légèrement la main.
« Une manipulation qui vise le cerveau ou l'esprit se dérègle quand on secoue son déclencheur. Ici, c'est la voix qui sert de support, alors un autre son suffit à la bloquer. »
Les yeux du cadet se sont écarquillés de stupeur.
Mais seulement un instant.
Son sourire aimable s'est effacé et il a pris une mine menaçante.
« Tss. Raté. On aurait pu faire ça en douceur. »
Son trait : l'hypnose.
En tissant des fréquences inaudibles dans sa voix, il pouvait assommer, troubler le jugement ou contrôler les esprits.
« Voilà ton vrai visage. Ça se tient : tu joues les types raisonnables, et la plupart des gens sont lobotomisés au bout de quelques phrases. »
Le regard de Ho-cheol s'est porté sur les vilains derrière eux.
« Alors la plupart de ceux-là ne sont que des pantins que tu utilises comme chair à canon. »
« Bien vu. Oui, mon trait peut contrôler jusqu'à cent personnes. Tous lobotomisés et amenés ici. »
Il pouvait en contrôler cent, mais n'en avait amené qu'une cinquantaine.
Ho-cheol a saisi aussitôt leur véritable objectif.
« Vous comptez enlever toute la classe ? »
« Ouaip. Une seule, c'est trop voyant. Si on embarque une classe entière, l'académie et les héros réagiront lentement. Et un professeur ex-vilain qui disparaît ? Les médias vont adorer. »
« Le mobile ? Trop futile pour de la vengeance ou de l'idéologie. »
En calculant les possibilités, Ho-cheol a soupiré doucement.
« L'argent, alors. »
Rien de bien secret là-dedans : le cadet a hoché la tête.
« Exact. On nous a dit qu'en la ramenant, on serait à l'abri pour la vie. »
Il a reculé d'un pas.
« Bon, assez parlé. Place à la force. Tu le regretteras quand on t'aura arraché les membres, mais c'est ton destin. »
Il s'est tourné vers les vilains et a ordonné :
« Ignorez le professeur. Occupez-vous des étudiants. Il nous faut des otages, alors ne les tuez pas. »
Avec un seul captif, ils auraient gagné : un combat outrageusement à leur avantage.
À son ordre, les vilains ont chargé.
Ho-cheol ne les a ni bloqués ni attaqués.
À la place, il s'est tourné vers les étudiants tendus, qui serraient déjà leurs armes, et leur a dit :
« Face à ça, vous allez vous figer de peur ? Juste tenir le coup ? Forcer pour passer outre ? Ou en faire une occasion ? À vous de décider, si vous voulez vraiment devenir des héros. »
Les vilains lobotomisés étaient prévisibles. À peine du niveau de voyous de rue, incapables de maîtriser pleinement leurs traits.
Engourdis par l'hypnose, leurs mouvements étaient raides.
Même s'ils étaient plus forts que les étudiants, ils restaient gérables.
Ce dernier conseil donné, Ho-cheol a fait face aux triplés.
Deuxième, resté silencieux jusque-là, a ricané :
« Tu ne protèges pas tes étudiants ? Et s'ils meurent ? »
« Pas besoin. J'ai vérifié : aucun de vos vilains n'a l'air dangereux. »
Ho-cheol a glissé la main dans sa poche.
« Je ne vais pas vous tuer, mais vous ne ferez plus jamais de mal. »
Devant cette déclaration posée, le cadet a eu un rictus moqueur.
« Belles paroles. Voyons un peu ce que vaut ce vilain de rang C. »
Ho-cheol a sorti la main de sa poche : elle tenait un simple stylo.
Les yeux des triplés se sont posés dessus. Et dans ce bref instant, le stylo a disparu.
Personne ne l'a vu lancé, ni en vol.
Ce n'est que lorsqu'il s'est planté dans la gorge du cadet qu'ils l'ont aperçu.
Le Grand Frère et Deuxième se sont figés, les yeux écarquillés, sans comprendre.
Ho-cheol, désormais à côté du cadet, lui a passé un bras autour des épaules.
Avec une tape amicale, il lui a expliqué :
« Ce genre de pouvoir vient d'une partie du corps, pas vrai ? On détruit les cordes vocales, et c'est terminé. Si le support est cassé, même un trait de régénération ne peut rien réparer. »
Le trait d'hypnose fonctionnait toujours, mais sans ce son particulier, il ne servait à rien.
La façon qu'avait Ho-cheol de punir.
Pas la mort.
Une vie entière en prison, sans trait, serait pire.
« A... rrête... »
Avait-il deviné ce que ferait le stylo une fois retiré ?
La voix du cadet sifflait, mais Ho-cheol a souri légèrement, tapotant le stylo et le secouant.
« Non. »
Sur ce seul mot, il l'a arraché.
Le sang a jailli comme d'une fontaine de la gorge percée.
Le cadet s'est effondré en se tenant le cou, la bouche grande ouverte, mais il n'en sortait qu'un gargouillis de sang.
Ho-cheol a secoué la tête, sincèrement navré.
« Le problème des vilains, c'est qu'ils parlent trop quand tout va bien. Pourquoi renoncer à l'avantage d'un trait inconnu ? »
Et même en tenant compte de cela, vilains et héros étaient plus faibles qu'il y a dix ans.
« Espèce d'ordure, tu as tué notre petit frère ! »
« Troisième ! »
Tandis que le Grand Frère et Deuxième chargeaient, Ho-cheol a fait tourner le stylo entre ses doigts.
Leurs pouvoirs, le danger qu'ils représentaient : rien de tout cela ne le rendait curieux ni ne l'intéressait.
Ils étaient de la même famille, alors autant les envoyer dans la même prison, non ?
C'était sa seule pensée, tandis qu'il visait leurs fronts et leurs tempes.