Dix minutes après le début du combat.
Crac !
Le dernier vilain s'est effondré sous le poing d'un étudiant, en pleine mâchoire.
Les étudiants qui attendaient à proximité se sont rués sur lui pour lui lier les mains et les pieds.
Pendant la première moitié du combat, ils avaient employé tous les moyens pour submerger les vilains.
Après en avoir mis une dizaine hors d'état de nuire, ils avaient compris quelque chose.
C'était une expérience inestimable, de celles que l'argent ne peut pas acheter, bien trop précieuse pour se limiter à des passages à tabac à sens unique.
Tout naturellement, dès qu'un duel se formait, ils restaient en retrait, sauf urgence, et attendaient que le vilain soit vaincu.
L'étudiant a fixé d'un regard vide le vilain qu'il venait d'abattre, puis s'est laissé tomber par terre.
« Haaa. »
Il a serré les poings de toutes ses forces.
Vilain ou pas, c'était un être humain.
La sensation d'avoir, pour la première fois, frappé un humain avec son poing et son trait lui donnait des frissons dans le dos rien que d'y repenser.
Ses mains tremblaient, une sueur froide ruisselait sans fin.
Même en serrant son poignet de l'autre main, il n'arrivait pas à arrêter les tremblements.
Il comprenait maintenant pourquoi certains aînés, après leur premier vrai combat, en ressortaient à moitié fous, voire abandonnaient l'académie.
Et pourtant, un frisson et un sentiment d'accomplissement indescriptibles montaient du plus profond de lui et inondaient tout son corps.
En première année, vaincre des vilains en hologramme ou des mannequins de combat ne lui avait jamais rien fait de tel.
Il comprenait maintenant pourquoi les héros ne pouvaient pas arrêter.
Pendant ce temps, un peu plus loin, Ho-cheol a constaté que le dernier vilain était à terre et s'est levé de son siège improvisé : les triplés, empilés les uns sur les autres.
Ceux qui gisaient au sol étaient des vilains ; ceux qui tenaient debout, des étudiants.
À vrai dire, les étudiants n'en sortaient pas tout à fait indemnes.
Mais aucun n'était gravement blessé ni paralysé par la peur.
La leçon de combat réel orchestrée par Ho-cheol, à la fois sûre et exigeante, était un succès indéniable.
Quand il s'est levé, tous les regards se sont tournés vers lui.
Un étudiant a levé la main avec précaution.
« C'est... c'est fini ? »
« Tous les vilains sont neutralisés. »
À cette déclaration, les étudiants se sont détendus, les uns assis, les autres étalés de tout leur long.
Leur premier vrai combat.
L'affrontement lui-même avait été bref, et le danger minime comparé aux batailles du monde réel.
Mais le poids de ce premier combat et la peur de la mort le leur avaient fait vivre avec une intensité sans commune mesure.
Ho-cheol s'est dirigé vers eux.
« Rassemblement. »
Les étudiants dispersés ont traîné leurs corps lourds pour se regrouper autour de lui.
Pendant qu'ils s'alignaient, il a ajouté brièvement :
« Asseyez-vous ou allongez-vous si vous voulez. »
Comme s'ils n'attendaient que cette permission, ils se sont de nouveau effondrés.
'Au moins, il n'est pas sans cœur.'
Même cette petite attention leur paraissait une bénédiction.
« D'abord, des blessés ? Je ne parle pas des courbatures ou des bleus : fractures, coupures, saignements, vertiges. »
Les étudiants ont regardé autour d'eux, ont échangé des coups d'œil et ont confirmé que non.
« Bien. Maintenant... »
Il a tiré un carnet de sa poche.
« J'ai noté la performance de chacun au combat. »
Les étudiants, encore à moitié hébétés, ont douté de leurs oreilles.
« Pas seulement le combat lui-même : la réaction face à l'imprévu, le placement, la première réponse, la vitesse de neutralisation, le travail d'équipe et la conduite après la maîtrise de l'adversaire. Tout est pris en compte. »
Les étudiants en sont restés encore plus abasourdis.
Ho-cheol ne s'était pas contenté de regarder : il avait combattu les vilains, lui aussi.
Certes, il les avait maîtrisés plus vite que n'importe quel étudiant, mais avait-il seulement eu le temps de faire ça ?
Était-il physiquement possible d'observer et de noter en même temps les combats de plus de quarante étudiants ?
Avant qu'ils puissent exprimer leurs doutes, Ho-cheol a ouvert son carnet.
« Ça ne compte pas pour vos notes, mais c'est une mesure objective de votre niveau actuel. Servez-vous-en pour progresser. J'annonce les scores à partir du numéro un. Numéro 1 : 3 points. Numéro 2 : 4 points. Numéro 3 : 5 points. Numéro 4 : 7 points. Numéro 5 : 2 points... »
La plupart avaient moins de 5.
Un sur cinq seulement atteignait 6 ou plus.
Chacun était suspendu à son score.
Certains désespéraient devant une note proche de zéro ; d'autres esquissaient un petit sourire d'avoir dépassé 5.
Au moins, il n'y avait aucun zéro.
Ho-cheol, qui égrenait les scores d'un rythme régulier, a marqué une pause pour la première fois.
« Numéro 37 : 8 points. »
Le premier 8, un score qui se détachait nettement.
Ye-jin, étalée par terre, s'est redressée d'un bond.
'Je suis première, non ?'
Elle a jeté un coup d'œil de biais à Da-yeon, adossée au mur, et lui a adressé un sourire discret.
Da-yeon a ignoré le regard et le sourire.
Mais son corps a réagi tout seul.
Elle s'est mordu la lèvre, et sur la main qui serrait l'arc, les veines saillaient.
Le combat avait été chaotique, peu adapté à son tir à l'arc.
Elle n'avait pas tiré une seule flèche et n'avait compté que sur le corps à corps pour maîtriser les vilains.
Face à Ye-jin, dont l'arme principale était une paire de poings américains, elle partait avec un net désavantage.
Même si son score était plus bas, ce serait inévitable.
Elle n'avait pas perdu.
Mais une pensée fugace et inquiétante lui a traversé l'esprit.
'Il ne va quand même pas choisir le délégué avec ça ?'
Son tour est venu.
« Numéro 40 : 8 points. »
Sa main s'est relâchée sur l'arc.
Un soupir de soulagement lui a échappé.
Pas une note parfaite, mais elle n'avait pas perdu la première place.
Faire jeu égal malgré son désavantage, c'était presque une victoire.
Ye-jin, si contente d'elle l'instant d'avant, a tourné la tête d'un coup et a fait claquer sa langue.
« Numéro 43 : 4 points. »
Après avoir annoncé tous les scores, Ho-cheol a refermé le carnet.
Il a regardé les étudiants commenter leurs notes entre eux, puis s'est pincé l'arête du nez.
Ravalant des mots plus durs, il a pris la parole.
« Quel désastre. Pas une note parfaite, pas même un 10. Qu'est-ce que vous avez appris en première année ? »
Comme sur un signal, tout le monde s'est tu. Un bref silence est tombé, puis Ye-jin a lentement levé la main.
D'un signe de tête, Ho-cheol lui a donné la parole.
« Euh, la note maximale, ce n'est pas 10 ? »
« C'est sur 100. Vous pensiez que c'était sur 10 ? »
Leurs doutes se sont changés en certitude.
Ho-cheol a fait claquer sa langue, mi-incrédule, mi-apitoyé.
Sous son regard froid, les étudiants ont baissé la tête.
Ils pensaient s'en être bien sortis, et ces résultats sévères ont plombé l'ambiance un peu plus.
« Dans le combat d'aujourd'hui, vous vouliez juste ne pas être blessés ni mourir. Vous avez répondu par la violence à des vilains qui vous chargeaient. Des voyous autorisés par l'État, ni plus ni moins. On est loin de l'essence d'un héros. »
Même les meilleurs n'avaient gagné des points que pour avoir gardé leur calme et bien géré l'après-combat, pas pour un comportement héroïque.
« D'ici les partiels, visez au moins deux chiffres. Cela dit, c'était votre premier vrai combat. »
À vrai dire, il s'attendait à ce qu'au moins un d'entre eux craque complètement : c'était une agréable surprise.
Ho-cheol a hoché la tête, a laissé tomber sa froideur et a souri légèrement.
« Bon travail. »
Ce compliment bref, mais lourd de sens, a dissipé la morosité.
« Vous aussi, monsieur. »
Alors que l'ambiance retombait, quelqu'un a pointé frénétiquement du doigt quelque chose derrière Ho-cheol.
« Derrière ! Derrière vous ! »
Ho-cheol s'est retourné, avec une lenteur qui n'avait rien de paniqué.
Sans que personne le remarque, Deuxième, l'un des triplés, avait rampé jusqu'à la brume du mur.
Il y avait déjà plongé la main.
« Tu as repris tes esprits plus vite que prévu. Je croyais que c'était un rat qui rampait par là. »
Deuxième l'a fusillé du regard en se mordant la lèvre. Le sang qui suintait de son bandeau en lambeaux ajoutait à son air désespéré.
« Salaud... La prochaine fois, je te tue. Ta famille, tes amis, ta copine, je n'épargnerai personne ! Je les mettrai en pièces, je les ferai ramper, pire que tout ce que tu peux imaginer ! »
« Hm. »
Ho-cheol s'est contenté de le regarder calmement.
« Menace effrayante. Mais inutile. »
Il a croisé les bras et a agité légèrement la main.
« Ils sont déjà morts. Tous ceux qui tenaient à moi, ou à qui je tenais. »
Devant cette provocation, Deuxième a vomi un torrent d'injures ignobles et a disparu dans la brume.
La brume noire l'a englouti, puis s'est évanouie sans laisser de trace.
« J'ai perdu l'un des principaux coupables. »
Ho-cheol s'est retourné vers les étudiants.
« Une erreur d'inattention de ma part. »
'Une erreur ?'
'Ce n'était pas voulu ?'
Ni son ton ni son attitude ne trahissaient le moindre regret, ni la moindre erreur.
Mais aucun étudiant n'était assez audacieux pour le lui faire remarquer.
Comme s'il attendait ce silence, Ho-cheol a poursuivi.
« Le vrai combat d'aujourd'hui, de l'attaque des vilains à la riposte, à leur maîtrise et à la fuite de l'un d'eux, vous l'avez vécu et vu de bout en bout. Grand ou petit, vous avez forcément appris quelque chose. »
Cela ressemblait à un mot de clôture inquiétant.
Leur malaise est devenu réalité avec la phrase suivante.
« Analysez les événements d'aujourd'hui du point de vue des héros, des civils et des vilains, et rédigez un rapport sur les améliorations à apporter pour atteindre vos objectifs. À rendre au prochain cours. »
Les étudiants ont hoché la tête d'un air morne.
'Des devoirs ?'
Un retour d'expérience était essentiel pour progresser, mais aucun étudiant n'aimait les devoirs.
« Le système holographique du pavillon a tout enregistré. Si besoin, demandez l'accès au bureau de l'administration. Bien... »
Il a consulté sa montre.
« Dix minutes de pause, puis on reprend le cours. »
Un murmure d'un tout autre genre s'est propagé.
Ils venaient de se battre pour leur vie, on leur donnait des devoirs, et le cours continuait ?
'Le cours ne devrait pas s'arrêter là ?'
Devinant leurs regards interrogateurs, Ho-cheol a froncé les sourcils.
« L'heure du cours n'est pas terminée. Des questions ? Ou des réclamations ? »
Les murmures ont cessé net.
Tout le monde, Ye-jin et Da-yeon comprises, a baissé les yeux sans un mot.
Les étudiants qui l'avaient cru pas si dénué de cœur ont révisé leur jugement.
Ho-cheol était un démon pire que les vilains.
Mais, malheureusement pour lui, le cours n'a pas repris.
Moins de cinq minutes plus tard, l'équipe de sécurité de l'académie a fait irruption par la porte.
***
Une pièce plongée dans l'obscurité totale.
Une brume noire s'est formée dans le vide.
Deuxième en est sorti à quatre pattes et s'est effondré sur le sol.
« Aaargh ! »
Couvert de blessures, il s'est roulé par terre, puis s'est relevé à grand-peine, appuyé contre le mur, qu'il a martelé de coups.
« Merde ! Ce salaud ! »
Il ne devait sa fuite qu'à un pur coup de chance.
L'attaque de Ho-cheol avait manqué un point vital d'un cheveu, ce qui lui avait permis de reprendre vite connaissance.
Mais il n'avait pas pu sauver ses frères inconscients.
Les dents serrées, il a juré une vengeance sanglante.
D'abord, il fallait fuir. Cette ville était trop proche de l'académie.
Même avec un bon déguisement, si l'académie fouillait à fond, il se ferait prendre.
Il a traîné son corps meurtri pour effacer les traces.
Grincement.
La porte s'est ouverte sans prévenir.
Personne n'était censé connaître cet endroit, encore moins y venir.
Intrigué, Deuxième a levé les yeux et s'est figé.
De l'autre côté de la porte se tenait quelqu'un qui n'avait absolument rien à faire là.
Sous le choc, il a hurlé :
« Pourquoi... qu'est-ce que vous faites ici ?! »
D'après leurs renseignements, il avait quitté le pays : ils l'avaient vu embarquer dans un avion.
Il devait être à l'étranger !
Le président est entré, un léger sourire aux lèvres, les mains jointes.
« C'est bien vous qui m'avez chassé, non ? À mon âge, l'avion, c'est une corvée. Et les plateaux-repas ne me conviennent pas. »
Il a eu un sourire espiègle.
« Alors j'ai fait demi-tour en plein vol. C'est mon avion, j'ai une certaine liberté tant qu'on n'a pas passé la frontière. Un privilège de héros de rang S, que vous autres vilains ne connaîtrez jamais. »
Deuxième répétait « pourquoi » comme un disque rayé. Le président a secoué la tête.
« Tu crois vraiment que ce sale roublard t'a laissé filer de bon cœur ? »
Il s'est tapoté le cou de l'index.
« Tu as un traceur sur toi. C'est pour ça qu'il t'a laissé t'échapper : pour faire une descente dans votre repaire. »
Deuxième a fouillé frénétiquement son col.
Un traceur presque invisible s'y trouvait.
Il l'a arraché et l'a écrasé.
« Bien sûr, ni lui ni moi ne pensions que tu avais un trait de téléportation. »
Le président a tendu la main vers le bandeau de Deuxième.
« J'ai transformé ton bandeau en bombe. N'y touche pas, il exploserait. Un rayon d'environ cinquante centimètres, effacé sans laisser de trace. »
Un rayon de cinquante centimètres ?
Sa tête serait pulvérisée.
Après avoir jeté un coup d'œil alentour, le président s'est dirigé vers une chaise.
« Les vilains de rang A n'avouent jamais de crimes supplémentaires lors des interrogatoires légaux. Avec ces sornettes sur les droits de l'homme, difficile d'employer certains traits. »
Il s'est assis avec un grognement, penché en avant, les coudes sur les genoux, les mains jointes.
« Maintenant, parle. Tes dernières paroles ou des informations : à toi de choisir. »