Alors que la pause touchait à sa fin, les portes du pavillon d'enseignement se sont ouvertes avec fracas et une douzaine d'agents de sécurité lourdement armés ont fait irruption, suivis de plusieurs professeurs.
Ho-cheol, qui les regardait, a claqué la langue, incrédule.
« Joli timing. »
Il s'attendait à ce qu'ils ne servent à rien, mais le voir confirmé restait agaçant.
Bien sûr, l'équipe de sécurité et les professeurs n'avaient guère eu le choix.
La brume noire avait enveloppé non seulement l'intérieur du pavillon, mais aussi l'extérieur, et ils étaient restés impuissants au-dehors.
Toucher cette brume sans en connaître la nature ni les propriétés, c'était du suicide.
Si elle n'avait blessé que celui qui la déclenchait, passe encore ; mais si elle s'en prenait aux étudiants à l'intérieur, c'était la catastrophe.
De plus, les véritables forces de l'académie étaient occupées à gérer des incidents un peu partout sur le campus.
Les agents et les professeurs sont entrés, tendus, mais au bout de quelques pas, ils se sont détendus, puis figés.
À l'intérieur, la scène était paisible.
Les intrus, des vilains selon toute vraisemblance, étaient ligotés et entassés dans un coin.
Les étudiants s'étaient réunis en petits groupes, bavardaient ou se reposaient tranquillement.
C'était incompréhensible, mais ils étaient des professionnels.
L'équipe de sécurité a vite retrouvé son sang-froid et s'est mise au travail.
Le chef des agents a fait un signe et les a répartis en trois équipes : une pour les étudiants, une pour les vilains, une pour Ho-cheol.
Les objectifs des deux premières étaient simples : protéger et maîtriser.
Et l'équipe de Ho-cheol ?
Ni l'un ni l'autre.
« Tss. »
En voyant les agents se ruer vers lui, Ho-cheol a encore claqué la langue.
Contrairement aux autres équipes, qui avaient baissé leurs armes, ceux-là gardaient le doigt près de la détente et l'observaient avec méfiance.
C'était prévisible, si bien qu'il n'en était ni surpris ni contrarié.
« J'aurais dû prendre de l'avance sur le programme. »
Visiblement, le cours ne reprendrait pas.
***
Le lendemain matin, Ho-cheol est rentré à son dortoir, épuisé, et s'est assis à son bureau.
Les étudiants avaient été renvoyés chez eux après quelques questions et un bilan des dégâts, sous mesures de protection.
Pas lui.
Son titre de professeur lui avait épargné les menottes, mais l'enquête, qui avait duré jusqu'à l'aube, avait été implacable.
Il était un témoin clé, et un suspect.
Des vilains avaient envahi l'académie pendant son cours hebdomadaire, et dans un lieu inhabituel, qui plus est.
Le timing était si parfait qu'il aurait été étrange de ne pas le soupçonner.
Naturellement, l'académie avait enquêté sur une éventuelle collusion entre Ho-cheol et les vilains.
Sous des soupçons aussi proches de la certitude, il n'avait guère de moyens de prouver son innocence.
Heureusement, un appel du président, qui s'était porté garant de lui, avait vite mis fin au traitement réservé aux criminels.
Sa fausse identité avait beaucoup joué.
Le soutien du président et l'idée qu'un vilain de rang C ne pouvait pas être si dangereux avaient émoussé leur vigilance.
Mais l'Association des Héros, qui connaissait sa véritable identité, était en ébullition.
Certains affirmaient qu'il avait mobilisé une organisation secrète pour attaquer l'académie.
Les appels à l'arrêter et à l'incarcérer gagnaient du terrain.
So-hee avait grillé son usage du soir de son trait pour prouver de justesse son innocence, ou plutôt pour retarder sa punition.
Même ainsi, il avait fallu plus de dix heures d'interrogatoire serré par les enquêteurs de l'association.
Près de vingt heures d'interrogatoire en tout.
Mais ce n'était pas pour cela qu'il était fatigué.
Il a sorti une liasse de papiers de son sac et l'a étalée.
Vérifier les faits passait avant manger ou dormir.
Les documents détaillaient les profils des étudiants de deuxième année du département d'augmentation.
Sa main s'est arrêtée de tourner les pages.
En haut à gauche de la page se trouvait la photo de Choi Da-yeon.
Contrairement aux autres étudiants, qui avaient droit à une page environ, son profil en faisait trois.
C'était dire son importance, et la quantité d'informations la concernant.
La deuxième page portait un tampon « top secret » : seul son professeur pouvait la consulter, même les chefs de département n'y avaient pas facilement accès.
Ses yeux ont parcouru le texte lentement, puis se sont arrêtés sur les liens familiaux.
Contrairement aux profils ordinaires, le sien les détaillait longuement.
« Hein. »
Un soupir abasourdi lui a échappé.
Il savait depuis leur discussion après le cours qu'elle était l'enfant d'un héros de rang S.
Mais lequel ?
Il s'en fichait.
Se faire des relations ?
Des pots-de-vin ?
Connaître le nom du héros risquait de créer un parti pris inutile : mieux valait l'ignorer.
Jusqu'à ce que les vilains en parlent, hier.
Quand le nom d'un héros de rang S était sorti de leur bouche, Ho-cheol avait tout juste réussi à garder une façade calme.
« C'est donc vrai. »
Il l'a marmonné d'un ton gêné.
Le nom de son père, Choi Hak-do, figurait noir sur blanc, et sa profession était sans conteste héros.
Il n'existait aucun autre héros de rang S nommé Choi Hak-do : ce ne pouvait être que le Démon de l'Épée qu'il connaissait.
« De tous les gens possibles... Je me retrouve à enseigner à la gamine du Démon de l'Épée. »
À ce quasi-soupir, So-hee, allongée par terre à tripoter son téléphone, a levé la tête.
« Hein ? Vous vous connaissiez, tous les deux ? »
D'ordinaire, elle respectait son espace personnel, mais les retombées de l'incident imposaient une surveillance constante, sauf pendant son sommeil.
« En quelque sorte. Quand il était encore de rang A. »
Elle a froncé les sourcils devant cette réponse laconique.
Se tortillant comme un ver, elle a rampé jusqu'à sa chaise, a posé le menton sur l'accoudoir et l'a regardé d'en bas.
« Bizarre. Dans les archives de l'association, il n'y avait aucun lien avec le Démon de l'Épée. »
Pour cette mission, elle avait eu accès à des dossiers top secret, réservés aux directeurs et au-dessus, qui couvraient l'époque où Ho-cheol était vilain, ses relations et ses traits.
C'était une nouveauté pour elle.
Ho-cheol a haussé les épaules d'un air désinvolte.
« Pas étonnant. On ne s'est pas rencontrés en tant que héros et vilain. Il est sans doute entré dans une porte sans le déclarer. Moi aussi, en le cachant à ma bande. Ce n'était pas le genre de chose dont l'un de nous deux se vantait, alors il n'y a pas eu de rumeurs. »
Si le président ou l'association l'avaient su, ils ne l'auraient pas mis face à l'enfant de ce type.
À l'époque, il ne se doutait de rien, mais avec le recul, il s'était fait pas mal d'ennemis.
'J'aurais dû y aller plus doucement.'
Pas de regrets, mais une pointe de nostalgie persistait.
« Allez, ne t'arrête pas là. Raconte ! Je meurs d'envie de savoir. »
So-hee lui a donné des petits coups dans les côtes pour le presser.
« Rien de bien extraordinaire. »
Le menton dans la main, il s'est remémoré cette époque.
Ho-cheol étendait son organisation et se faisait un nom.
Choi Hak-do venait tout juste de passer rang A.
Leurs chemins s'étaient croisés dans une porte, alors qu'ils poursuivaient le même but.
« Je cherchais quelque chose pour moi. Un matériau de porte : aucun moyen légal de l'obtenir, et le marché noir n'avait rien, alors j'y suis allé moi-même. Il s'est trouvé que le Démon de l'Épée le cherchait aussi. »
Un matériau rare, trouvé après avoir ratissé des dizaines de portes.
L'argent ne pouvait pas l'acheter, et il était pressé, alors il y était allé en personne.
C'était le bon choix.
S'il avait envoyé des sous-fifres, il aurait perdu l'objet, et eux aussi y auraient laissé leur peau.
La faible cote de popularité de Choi Hak-do et ses mauvaises audiences médiatiques le maintenaient au rang A, mais ses compétences étaient déjà du calibre d'un rang S.
À bien y penser, Da-yeon avait exactement le caractère de son père.
'De toutes les choses à hériter... Au moins, elle a aussi hérité de son assiduité.'
So-hee a écarquillé les yeux.
« Alors vous vous êtes battus ? »
« Un peu trop, peut-être. Un léger différend ? Une petite échauffourée ? Disons ça. »
Un seul objet, deux prétendants.
Aucun des deux ne pouvait céder, donc la réponse était simple.
Se battre, et le vainqueur raflait tout.
« Qui a gagné ? »
So-hee a eu l'impression de poser une question idiote au moment même où elle la posait.
Ho-cheol pensait la même chose, mais il a répondu sans hésiter.
« Moi, évidemment. »
S'il avait perdu, il ne serait pas là.
« Qu'est-ce qui était si important pour qu'un héros de rang S et un vilain se battent à mort pour ça ? »
« Un cosmos arc-en-ciel. »
So-hee a cligné des yeux.
Elle s'attendait à un sous-produit de monstre de premier ordre ou à un noyau de donjon.
C'était décevant, et ça dépassait l'entendement.
Elle a fini par répondre, avec un temps de retard.
« Ça s'achète en ligne pour dix mille wons. »
Prisés pour leurs pétales aux reflets irisés, c'étaient des plantes d'ornement courantes.
« Aujourd'hui, on les cultive en serre. À l'époque, c'était introuvable. »
« Alors vous devez vous détester, tous les deux ? »
« Aucune idée. »
Ho-cheol n'aurait pas pu l'affirmer.
Il avait gagné et obtenu ce qu'il voulait.
Le souvenir était si vague qu'il ne ressemblait guère à de la rancune ni à un lien.
Il ne s'en était souvenu qu'en entendant le nom de Choi Hak-do, hier.
Mais la façon dont Choi Hak-do le voyait, lui, c'était une autre affaire.
« S'il m'en avait voulu, il serait venu me trouver le sabre à la main quand j'ai été arrêté, non ? »
Dans les souvenirs de Ho-cheol, Choi Hak-do était d'un égoïsme forcené.
Le moins héroïque des héros.
Sinon, pourquoi l'aurait-on surnommé le Démon de l'Épée plutôt que de lui donner un titre noble ?
Démon de l'Épée, parce qu'il maniait son épée comme possédé par un spectre.
Démon de l'Épée, parce qu'il semblait prêt à mourir l'épée à la main.
Un homme obsédé par le perfectionnement de son art, indifférent à tout le reste.
Il était devenu héros pour les horaires souples et la bonne paie.
Il ne lui avait pas rendu visite et ne s'était pas intéressé à lui après son arrestation : il l'avait sans doute complètement oublié.
« On ne se croisera sans doute pas. »
Il ne devait pas non plus se soucier de l'éducation de sa gamine.
Remarquerait-il seulement que le professeur de sa fille était le vilain qu'il avait affronté dix ans plus tôt ?
Mieux valait être prudent et l'éviter.
So-hee a posé les mains sur les hanches en ronchonnant.
« Tu aurais dû me raconter ce genre de trucs plus tôt. »
« J'avais oublié. Je te le dis maintenant, ça suffit. »
Il est passé au bas des documents, où figuraient les détails du trait de Da-yeon.
Hier, pendant la neutralisation des vilains, elle n'avait utilisé que sa force physique. Pourquoi n'avait-elle pas employé son trait ?
En lisant la description, il a compris pourquoi son entourage disait qu'elle n'avait aucun talent pour le tir à l'arc et la poussait à abandonner.
Ni unique ni exceptionnel : un trait bizarre.
Bien qu'il relève de l'augmentation, son nom était mal défini, sa description bâclée et les pistes d'amélioration vagues.
Mais Ho-cheol en a saisi l'essence.
Il a tapoté la feuille.
« Un trait délicat. »
Assez polyvalent pour n'importe quelle situation, et pourtant inutile dans chacune d'elles.
Cela expliquait ses notes de combat étonnamment basses.
Le système d'enseignement et d'évaluation de l'académie était incapable de mesurer son niveau avec justesse.
« Très délicat. »
Il s'apprêtait à vérifier les traits d'autres étudiants notables.
Ding-dong.
La sonnette a retenti.
La seule personne susceptible de lui rendre visite était So-hee, sa surveillante, mais elle était déjà là, installée chez lui sous couvert de surveillance.
Qui cela pouvait-il bien être ?
Tout en marmonnant, il a ouvert la porte.
Un jeune homme maigrichon se tenait dehors.
Un inconnu, de toute évidence.
Il ne portait pas d'uniforme, ce n'était donc sans doute pas un étudiant, mais il était trop jeune pour être professeur.
Avec son air fatigué et son regard terne, il avait l'allure d'un cadavre.
En croisant le regard de Ho-cheol, il s'est incliné.
« Bonjour. Je viens du bureau de l'administration du département d'augmentation. Pardon, je sais que c'est impoli de venir vous voir à votre dortoir comme ça. Je comptais passer après votre cours d'hier, mais avec tout ce qui s'est passé... »
La journée d'hier avait été mouvementée.
Ho-cheol a hoché la tête d'un air compréhensif et a accepté la salutation.
« Vous faites un métier difficile. Alors, qu'est-ce qui vous amène ? »
L'employé à l'air timide lui a tendu un mince livret.
« Un guide pour les nouveaux professeurs. »
« Un guide, tiens. »
Pendant que Ho-cheol le prenait, l'employé a expliqué :
« Les nouveaux professeurs ont souvent du mal avec le fonctionnement interne de l'académie, alors notre département, enfin, le département d'augmentation, distribue ces guides pour les aider. »
Ho-cheol l'a feuilleté rapidement.
Plan du campus, annuaire interne, calendrier universitaire, mode d'emploi du site des professeurs : des informations utiles qu'il s'était demandé où trouver.
Il l'a refermé et a hoché la tête, satisfait.
« Je me disais que ce genre de chose serait pratique. Votre personnel est plutôt compétent. »
« Haha, vous êtes trop aimable. Désolé pour le retard. »
L'employé a souri, soulagé.
Il comptait le lui remettre après le cours de la première semaine, mais Ho-cheol l'avait écourté, et le chaos de la veille ne lui en avait pas laissé l'occasion.
Attendre la troisième semaine aurait posé problème, alors il était venu prêt à se faire passer un savon.
Les jeunes professeurs étaient souvent susceptibles et rembarraient quiconque empiétait sur leur temps libre, mais Ho-cheol ne s'est pas plaint.
Un tempérament si doux.
L'employé a dégluti.
« Euh, monsieur le professeur. J'ai entendu dire que vous aviez vécu des moments difficiles, hier. »
« Ce n'est pas un sujet très agréable. »
« Désolé, mais ceci va forcément vous aider. »
Bien qu'il n'y ait personne alentour, il a jeté un coup d'œil autour de lui et s'est penché.
« Monsieur le professeur, est-ce que vous... »
Prudent, comme s'il confiait un secret, il a chuchoté :
« ... vous intéresseriez au syndicat ? »