Un bref silence flotta dans l'air.
Ho-cheol faillit perdre connaissance un instant.
Le mot sorti de la bouche de l'employé était si absurde, si impensable.
Il gratta le coin de sa lèvre du bout du doigt.
« Syndicat… Tu parles d'un syndicat ? »
« Oui. Beaucoup de membres du personnel et de professeurs de notre académie en font partie, pour améliorer les conditions de travail et plus encore. Si vous adhérez, il y a plein d'avantages et… »
L'employé égrena son argumentaire comme un commercial rodé, et Ho-cheol laissa échapper un petit rire.
L'employé, tendu mais plein d'espoir, rit à son tour.
Ça se passe bien.
Plus facile que prévu.
Mais les pensées de Ho-cheol étaient tout autres.
Il riait d'incrédulité pure.
Un syndicat pour le personnel seul ?
Ça, il pouvait comprendre — c'étaient des gens ordinaires.
Mais d'anciens héros formant un syndicat ?
Des dingues.
Une insulte lui monta à la gorge mais redescendit.
Pourquoi s'en prendre à ce type ?
Ce n'était pas une retenue noble.
Ho-cheol calculait simplement son coup suivant.
Le virer avec des insultes en aurait fini là, coupant toute chance de creuser plus loin.
Il passa la langue contre l'intérieur de sa lèvre.
L'existence soudaine d'un syndicat emmêla ses esprits.
À peine la veille, il avait changé la salle de cours.
Pourtant les vilains avaient attaqué le pavillon d'enseignement exact sans hésiter.
Un suivi de sa position en temps réel n'aurait pas permis de s'emparer du système de défense du pavillon si vite.
Ils savaient clairement et s'étaient préparés à l'avance.
Comment l'info avait-elle pu circuler si vite ?
Simple.
Il y avait un traitre dans l'académie.
Même sans traitre, quelqu'un vendait des infos.
Et ce syndicat était hautement suspect.
Adossé au chambranle, il tambourina sur sa cuisse.
« On dirait que le syndicat est costaud… »
« Oh, plus de la moitié du personnel sont membres. Environ un tiers des professeurs aussi. »
« Ils font quelque chose de notable ? »
« On organise plein d'activités et d'événements extérieurs ! »
Ils vendent définitivement de l'info.
L'attaque de vilains d'hier avait été contrée facilement grâce à un écart d'information.
Compter sur cette chance une seconde fois était impossible.
Les vilains compétents ne montraient jamais leur visage.
Les vrais cerveaux derrière l'attaque n'avaient pas révélé ne serait-ce qu'une silhouette.
Le président les traquait, mais la piste tournerait court rapidement.
Est-ce que ça allait continuer ?
Ho-cheol en était certain.
Oui.
Deuxièmes, troisièmes attaques s'abattraient sur l'académie, menaçant les étudiants.
« Hum. »
Bras croisés, il fixa l'employé.
Même un simple employé montrait une telle loyauté au syndicat.
Avec des taux d'adhésion si élevés.
Le président ne savait pas pour cette tumeur maligne dans l'académie ?
Impossible.
Il se rappela le professeur viré dont le président avait parlé le premier jour.
Probablement lié au syndicat lui aussi.
Le président les surveillait sans doute, mais vu la nature du syndicat, même lui avait ses limites.
« Depuis combien de temps le syndicat existe ? »
« Juste sept ans. Court comparé à l'histoire de Clington, mais on a beaucoup accompli, alors pas de souci. »
Pas de souci, mon cul.
L'esprit de Ho-cheol tournait à plein régime.
Il avait toléré l'attaque pour son utilité pédagogique, mais des incidents répétés seraient une plaie.
Même s'ils visaient d'autres classes, les retombées perturberaient son emploi du temps, peut-être tout le calendrier académique.
Cet incident avait déjà annulé les cours de la semaine.
Un planning blindé qui déraille ?
Très peu pour lui.
Ça affecterait aussi le moral des étudiants.
Et surtout…
Après s'être fait traiter comme un complice de vilains par la sécurité et les professeurs hier, il avait réalisé un truc.
C'est dégueulasse.
L'idée de subir cet examen à chaque attaque de vilains lui fit bouillir le sang.
Si c'étaient des vilains, il leur briserait les membres.
Mais des collègues et du personnel ?
Pas possible.
Il ne pouvait encaisser que tant.
Après ça, il n'était pas sûr de pouvoir se retenir.
Vilain ou pas, il pourrait craquer.
Perdu dans ses pensées, bras croisés, l'employé l'appela prudemment.
« Professeur ? »
Ho-cheol décroisa les bras et agita la main.
Si le syndicat arrêtait de fuiter l'info, les cerveaux ne pourraient pas bouger facilement.
S'il ne pouvait pas les attraper, la meilleure option suivante était de faire infiltrer quelqu'un de fiable dans le syndicat pour choper la taupe.
Mais il n'arrivait pas à imaginer les idiots obsédés par la justice y parvenir.
Ils se feraient prendre, empireant les choses.
Réagir après la crise, c'était du seconde zone.
Trouver la cause avant qu'elle ne frappe, c'était du premier choix.
Et Ho-cheol était indéniablement premier choix.
« Bon, j'écoute. »
S'il choppait la taupe, elle ne s'en tirerait pas à bon compte.
« On va dans un café et on discute des détails ? »
Avec cette résolution, Ho-cheol enfilait ses chaussures.
* * *
Au même moment, dans un café calme de l'académie, le groupe de Da-yeon était attablé près d'une fenêtre du deuxième étage.
Tous les quatre, Da-yeon comprise, avaient l'air lessivés.
Le premier combat inattendu d'hier, suivi d'heures d'interrogatoire par la sécurité, n'était pas le genre de chose qu'une seule journée efface.
Même Da-yeon, qui d'ordinaire s'entraînait sans relâche, ne put toucher à son arc et les rejoignit au café.
L'un d'eux leva les yeux de son téléphone.
« C'est sûr… pas rang C, hein ? »
Pas besoin de préciser qui.
Ils acquiescèrent à l'unisson.
Bien qu'un ait fui, la sécurité et les professeurs avaient confirmé que les agresseurs étaient des vilains de rang A, Cerbère.
En abattre trois en moins de trente secondes ?
Aucun vilain de rang C ne pouvait faire ça.
Les images de combat étaient scellées comme preuves, mais ils mouraient d'envie de les voir.
« Même s'il est immune à la manipulation mentale, les deux autres ne l'étaient pas. »
La maîtrise écrasante de Ho-cheol n'était pas de rang C, ni même de rang B.
Les types augmentation étaient faibles face à la manipulation, pourtant il avait surmonté le nombre, la compatibilité et l'effet de surprise.
Un vrai héros. Non, un surhumain.
La blonde releva une mèche derrière son oreille.
« Bon, sa vraie compétence peut être rang A, mais les rangs de vilains sont basés sur le niveau de menace à la capture. Capturé comme rang C ? Il est rang C. »
Les rangs de héros et de vilains intégraient diverses conditions — popularité, exploits et carrière pour les héros ; niveau de menace, idéologie, tendances, portée et objectifs pour les vilains.
Pas une mesure fiable de la force brute.
« C'est pour ça qu'ils devraient lister les rangs de puissance à part. »
Les rangs de puissance mesuraient la maîtrise du trait, l'habileté, la vitesse, la force et la compatibilité, en ignorant les facteurs externes.
« On demande au prochain cours ? Quel est son rang de puissance ? »
« Ça m'intrigue. Peut-être qu'il attendait cette question pendant le premier cours. »
« C'est ça ! »
Ils papotaient avec entrain, comme si leur épuisement avait disparu.
« Il a assez de talent pour se la péter devant les étudiants. »
« Talent mis à part, il n'a pas bronché une fois. C'est ça qui m'a marquée. »
Ils acquiescèrent à nouveau.
Ça forgeait leur vision de lui.
L'intention meurtrière venue de la brume était inoubliable, les poussant à fuir.
Pourtant Ho-cheol était resté calme, serein.
Malgré l'avertissement du danger, sa présence inébranlable avait rassuré la plupart des étudiants.
Pareil pour ce groupe.
Ils ne le diraient pas franchement, mais ils ne pouvaient s'empêcher de le respecter.
Tandis qu'ils discutaient de sa vraie force et de son trait, ils s'arrêtèrent, les yeux convergents vers un point unique.
Dix minutes au café, et Da-yeon n'avait pas dit un mot, fixant la fenêtre.
Son mutisme habituel tenait à la stoïcité — elle hochait la tête ou répondait court.
Mais aujourd'hui, elle semblait ailleurs entièrement.
« … Ça va ? »
Le premier combat la hantait ?
Ou elle était malade ?
Elle avait l'air bizarre.
Clignant des yeux, Da-yeon parla lentement.
« … Rien. »
Puis elle reporta son regard par la fenêtre, apathique.
« Allez, fais pas la tête. Les potes partagent. »
« Ouais, t'as été blessée hier ? »
Alors qu'ils essayaient de la réconforter, un employé du café s'approcha avec un plateau.
« Un caramel macchiato glacé, un mocha glacé taille supérieure avec crème fouettée et shot supplémentaire, un thé cosmos arc-en-ciel, un latte au lait concentré, un gâteau soufflé, et deux gaufres à la crème fouettée… »
La voix familière attira leurs regards.
L'employé figea en plein milieu de sa phrase.
Plus familier que la voix était le visage.
En tablier aux couleurs du café au lieu de l'uniforme, Ye-jin tenait le plateau, béante, muette.
« Ah. »
« Heu. »
L'une mordit sa lèvre, consternée ; les yeux de l'autre brillaient comme si elle avait trouvé un jouet amusant.
Ye-jin était la première, Da-yeon la seconde.
Da-yeon raidit ses lèvres qui tressaillaient.
Quoi dire ?
N'importe quoi irait.
Son corps affalé regorgea d'énergie.
Au moment où elle ouvrait la bouche.
« Hein ? »
Un autre étudiant pointa sous la fenêtre.
« C'est pas le prof, là ? »
Whoosh.
Le regard de Da-yeon pivota de cent quatre-vingts degrés.
Ye-jin était oubliée. C'était bien Ho-cheol, entrant dans le café.
* * *
Près de l'entrée du café, après avoir commandé, Ho-cheol prit place.
« Bon, expliquons ça bien. Qu'est-ce que j'y gagne à rejoindre le syndicat ? »
Il avait décidé d'adhérer, mais accepter trop vite aurait éveillé les soupçons.
Jouer la carte du calme, et ils croiraient l'avoir à peine convaincu.
L'employé, comme s'il attendait ça, démarra.
« D'abord, les avantages. On verse des fonds d'activité… »
Il ouvrit un livret, expliquant avec sérieux.
« Aussi, les primes de fêtes — ce qu'on appelle "l'argent du gâteau de riz". En plus… »
« Pour les professeurs avec un seul cours hebdomadaire comme vous, ça concerne moins, mais si vous dépassez quinze heures, on garantit de larges vacances… »
« Et on propose une carte de prestations, qui permet de… »
« Notre président de syndicat est le chef du département manipulation. Si vous faites face à une situation de travail injuste, dites-le-nous, et on réglera ça. »
Ho-cheol à peine écoutait.
Il planifiait comment choper la taupe du syndicat.
D'abord, comprendre leur hiérarchie, cartographier la structure de pouvoir, réduire les suspects.
L'employé, prenant son silence pour de la réflexion, s'emballa.
« Surtout avec cette attaque de vilains pendant l'absence du président, il faut réformer un système qui repose sur une seule personne. »
Ho-cheol, ayant grossièrement esquissé son plan, hocha la tête.
« D'accord, j'adhère au syndicat. »
« Excellent choix. Vous ne le regretterez pas, garanti. »
Ho-cheol désigna So-hee du pouce, qui sirotait sa boisson avec un bruit d'aspiration.
« Elle adhère aussi. »
So-hee avait un titre de conseillère pour accéder à l'académie.
À moitié bidon, mais elle était du personnel.
Assez éligible.
« C'est qui, celle-là ? »
« Association, mais en double casquette conseillère. »
« Ah ! Compris. Je prépare deux formulaires ! »
L'employé rayonnait.
Il s'était demandé la nature de leur relation, mais un membre de l'association ?
Aucune raison de refuser — plus de membres, plus de crédit pour lui.
So-hee, surprise, arracha la paille de sa bouche.
« Pourquoi moi ? J'ai pas envie ! »
« Autant le faire ensemble. »
« Hors de question ! »
Elle piétina de rage.
Elle avait évité le syndicat de l'association malgré la pression.
Maintenant elle se coltinerait un brassard rouge ?
Ho-cheol ajouta, imperturbable.
« C'est elle qui paie les cotisations. »
« Quoi ? Pourquoi moi ! »
« Qui me pique tout mon salaire ? »
« L'association, pas moi ! »
Ignorant ses protestations, Ho-cheol se leva.
« Vous m'envoyez les paperasses par écrit ? »
« Oui, vous les recevrez demain. »
« Nickel. Alors— »
« Au moins écoute mon avis ! »
« Tu me suis pour les trucs du syndicat de toute façon, non ? Adhérer simplifie. Allons-y. »
So-hee, lorgnant son café à moitié plein et Ho-cheol, se leva le visage fermé.
Comme ils partaient.
Thud-thud-thud.
Des pas pressés descendirent du deuxième étage, et Da-yeon lui barra la route.
Son apparition soudaine élargit les yeux de Ho-cheol.
Son obsession pour le tir à l'arc et la force, il la respectait.
Il avait cru qu'elle passerait ses jours sans cours au pas de tir, pas au café.
Tandis qu'il traitait l'info, Da-yeon s'inclina profondément.
« … Bonjour. »
Ho-cheol acquiesça en retour.
« Salut. »
Il la salua et fit pour partir, mais Da-yeon le bloqua à nouveau.
Elle le fixa intensément.
Bloqué deux fois, Ho-cheol demanda, perplexe.
« Quoi ? »
D'un regard sérieux, elle dit :
« Tu as décidé ? »
« Décidé quoi ? »
Pas encore cette histoire de précepteur particulier.
Mais ses mots suivants dépassèrent de loin son imagination — complètement inattendus.
« Délégué de classe. »
« Hein ? »
C'était pour ça qu'elle était apathique toute la journée.
« Tu as dit qu'on élirait un délégué la dernière fois. Qui c'est ? »
Sa voix débordait de certitude.
« Moi, non ? »
Sur l'escalier en colimaçon reliant les étages, ses amies et Ye-jin apparaissaient, poussant un souffle commun.
« Elle est dingue ? »
Le marmonnement de Ye-jin ne fut pas contredit.