Jour cinq.
Juste avant le retour de l'aurore, nous avons mangé pour gagner du temps.
Pour récupérer des forces, j'ai avalé de force de la viande de monstre.
En mâchant, j'ai grogné.
« La viande de monstre, ça ne passe jamais. »
« Tu en as souvent mangé ? »
So-hee, la tête couverte de la carapace du mille-pattes, avala sa bouchée et demanda.
La vue du monstre souterrain d'hier la mettait mal à l'aise quant à l'origine de la viande, mais elle l'ignora.
Si Ho-cheol le mangeait, se plaindre semblait puéril.
Réprimant une nausée face à l'odeur infecte, elle retint le tout.
Je secouai le reste de viande, répondant brièvement.
« Pas souvent, mais en tant que vilain, parfois ? Pas de bouffe, tu manges ce qu'il y a. »
Je me rappelai un souvenir embarrassant.
« Au début de ma carrière de criminel, j'étais faible. Je me planquais beaucoup dans les portes. Pas de nourriture là‑dedans, juste de la récup. »
J'ai failli crever plusieurs fois en bouffant des trucs empoisonnés.
« C'est possible, ça ? »
« À l'époque, les zones sans loi étaient partout. »
Les portes restaient souvent non conquises, leurs ressources exploitées.
Ces portes échappaient aux héros comme aux autorités, alors je m'en servais.
Mais certains vilains ne revenaient jamais.
Même les portes étroitement surveillées ne parvenaient pas à éradiquer tous les monstres.
Les chasseurs qui les écumaient n'étaient pas de doux héros — « maniaques obsédés par l'argent » collait mieux.
J'ai eu de la chance.
Faible à l'époque, mais j'ai survécu.
« Les débuts, hein. »
So-hee posa sa viande, les lèvres pincées, pensive.
Après avoir hésité, elle parla avec prudence.
« Moi… »
« Quoi ? »
Elle tripota ses poings sur ses genoux, puis les serra, décidée.
« Je ne t'ai jamais vu comme un vilain, mais je ne pense pas que tu sois du genre à commettre ces crimes. »
Elle le savait d'après mon casier.
Mon premier crime officiel : meurtre.
La victime — un héros.
J'avais quatorze ans, à peine adolescent.
Un étiquetage brutal pour un gamin.
Elle avait été terrifiée avant de me rencontrer, allant jusqu'à rédiger un testament la veille.
Je ne le savais pas.
« Peut‑être, comme avec Choi Da‑yeon, c'est un malentendu qui s'est accumulé. C'est ce que je pense. »
Elle avait évité ce sujet pour la même raison qu'on ne s'utilisait pas nos prénoms — ça franchissait la ligne délicate entre vilain et surveillante.
Mais maintenant, c'est différent.
« Malentendu. »
Je laissai la phrase en suspens.
Ce n'était pas désagréable.
Elle était ma compagne la plus proche depuis ma libération, celle qui croyait en moi.
En tant que vilain, la « confiance » n'existait pas.
Mais contrairement à son espoir, mon casier ne contenait aucune erreur.
Je me remémorai ce jour.
Mon premier crime, quand le banal Jeong Ho‑cheol s'éveilla en vilain.
Il y a plus d'une décennie, mais le souvenir reste vif.
Pluie torrentielle, parapluies noirs qui se referment.
Une fleur tombe, écrasée sous les bottes.
Le torrent d'émotions, la sensation d'une lame transperçant la chair.
Je m'en souviens encore.
Je croyais m'être amendé, avoir tourné la page, mais le souvenir de ce jour était dur à digérer.
Voyant mon expression, So‑hee s'excusa vivement.
« D‑désolée, tu n'as pas à en parler si ça te fait mal. »
« Non, je te le dirais. C'est toi, So‑hee. »
Mais juste au moment où je m'ouvrais, je me ravisai.
« Non, je ne le ferai pas. »
Mon passé n'était pas seulement l'histoire d'un vilain — il touchait aux coins les plus sombres de ce pays.
Pour une simple agente comme So‑hee, connaître ne serait‑ce qu'un fragment pouvait mettre sa vie en danger.
Même si je la protégeais, elle pourrait ne pas le supporter.
Déconcertée par mon revirement, elle demanda ?
« Pourquoi ? »
« T'es très bien comme ça, à rien comprendre. En savoir plus ne t'aidera pas. »
« C'est quoi ça ! »
Ignorant sa protestation, je fis un signe de la main.
« Fini de manger ? On y va. »
* * *
Jour six.
Nous aurions dû atteindre le centre de la porte, mais l'effondrement de So‑hee nous a retardés.
Nous n'avons pas réussi à l'atteindre avant que l'aurore ne s'efface.
En préparant le camp, je me grattai la tête, agacé.
« Pourquoi tu ne dors pas tout simplement ? »
L'insistance de So‑hee pour prendre le premier tour de garde me donnait mal à la tête.
Une patiente qui fait le guet ?
Elle ne bougerait pas.
« Quatre nuits de suite ? C'est pas une question d'utilité, c'est de l'inconscience ! »
Elle croisa les bras en croix.
Si elle avait encore été malade, elle aurait peut‑être cédé, mais deux jours de mes soins quasi dévoués avaient fait baisser sa fièvre et rétabli son état.
Éviter la lumière de l'aurore avait le plus aidé.
Incapable de briser son entêtement, je grommelai en m'allongeant.
« On en parle dehors. »
« Arrête de radoter et dors. »
Elle me jeta un coup d'œil, attendant que je m'endorme.
Quelques minutes passèrent.
Me croyant endormi, elle murmura près de mon oreille.
« Tu dors ? »
Normalement, pas de réponse.
Mais —
« Mmm. »
Je marmonnai.
Elle tressaillit, silencieuse.
Réveillé ?
Mais je venais juste de bouger.
« … Tu parles en dormant ? »
Main sur la poitrine, elle souffla soulagée.
Je marmonnai à nouveau.
Curieuse, elle se pencha, l'oreille contre ma bouche.
« Tombe pas malade. Pourquoi t'es malade… »
« Mon nom ? »
Ses lèvres s'étirèrent.
L'idée que je m'inquiète pour elle dans mon sommeil la fit sourire.
Espérant être l'héroïne de ce rêve, elle chuchota.
« Qui ne devrait pas être malade ? »
« Han So‑hee, cette emmerdeuse… Dis que t'es malade en premier… »
Son sourire s'élargit.
C'était elle !
Respirant fort, elle fixa mon visage endormi.
La fièvre de l'aurore avait disparu, mais être près de moi la faisait chauffer.
Son esprit s'embrouillait, son cerveau fondait.
Elle murmura.
« Jeong Ho‑cheol. »
Après avoir appelé mon nom hier, plus aucune hésitation ne restait.
« Ho‑cheol. Réveille‑toi. Ho‑cheol. »
Comme pour rattraper le temps perdu, elle répétait mon nom, chaque chuchotement teinté d'un frisson interdit.
Après une centaine d'appels, elle continua, les yeux rivés sur moi.
Son cœur battait la chamade, son souffle chaud et saccagé.
Sa tête brûlait, sa raison fondait.
Vérifiant qu'il n'y avait personne autour, elle baissa la tête.
Cédant au désir, elle agit.
Ses mains attrapèrent mon poignet, le bougeant pour ouvrir mon bras.
Elle y posa la tête.
Le muscle contre sa tempe était ferme.
Elle regarda le ciel, puis se tourna, observant mon profil.
Elle ne devait pas dormir — elle était de garde.
Il était temps de surveiller les alentours.
Mais ses yeux ne quittaient pas mon visage.
Sa tête brûlait, son cœur battait à tout rompre.
* * *
Jour sept.
Nous avons atteint le centre de la porte.
Dans la friche, un gouffre massif apparut, profond de dizaines de mètres, large de plusieurs kilomètres.
En son centre, une orbe géante flottait.
So‑hee, descendue de mon dos, cria gaiement.
« C'est ça ! Le noyau, non ? »
« Ouais. »
Contrairement à son excitation sautillante, j'étais calme mais soulagé à l'intérieur.
Si c'était pas le bon, on était foutus.
Une semaine dedans, le temps pressait.
Si le noyau n'était pas là, le trouver était quasi impossible.
La seule option qui restait : tout pulvériser jusqu'à l'effondrement de la porte — un coup suicidaire sans aucune chance de survie.
Toujours aussi gaillarde, So‑hee demanda ?
« Comment on sort avec le noyau ? »
« Simple. On le casse. Mais… »
Mon regard descendit sous le noyau.
Même à cette distance, sa présence était claire.
« Seulement si ce truc nous laisse faire. »
Je soufflai doucement.
Rien n'allait jamais facile.
« Ce truc ? »
Rumble —
Sa question déclencha une secousse violente, plus séisme que tremblement, qui dura longtemps.
So‑hee m'agrippa pour garder l'équilibre.
Dès qu'elle s'arrêta, une lueur rouge jaillit de la terre fissurée.
Je laissai échapper un rire creux, stupéfait.
« Pas un métro — c'est quoi ce bordel. »
Un monstre mille‑pattes, trop massif pour les mots, émergé.
Ce gouffre était sans doute son repaire.
Il ne nous avait pas remarqués, mais atteindre le noyau impliquait de passer devant lui.
« A l'air costaud. »
Je jetai un coup d'œil entre le noyau, le mille‑pattes et So‑hee.
Sa taille noyait les présences plus petites.
Si un autre monstre l'attaquait pendant que je m'occupais de lui, au fin fond du souterrain ?
Ma protection avait des limites à cette distance.
Après le dernier merdier, recommencer serait plus bête que le mille‑pattes.
« Mieux vaut la garder près de moi. »
Marmonnant, je me tournai vers elle, hagarde face à la grandeur du monstre.
« Tu me fais confiance ? »
La question soudaine la déconcerta.
« Oui, mais pourquoi — aaaaah ! »
Avant qu'elle n'ait fini, j'attrapai sa taille et sautai dans le gouffre.
Son cri résonna sans fin.
« Eeeeeek ! »
À mi‑chemin, j'enfonçai mon bras dans la paroi.
Crac ! —
Une décélération brutale nous arrêta, et j'atterris légèrement.
Le mille‑pattes réagit aux intrus.
Sa carapace rougeâtre luisait, chacune de ses dizaines de pattes de la taille d'un humain.
De dents acérées sur sa tête tournaient comme une tronçonneuse.
Un liquide noir gouttait, crépitant en fondant le sol.
Hiss —
Gros et venimeux.
Je me déplaçai latéralement lentement ; le mille‑pattes tourna la tête, me suivant du regard.
Secouant légèrement la taille de So‑hee, je demandai ?
« Pas évanouie ? »
Sa voix à moitié morte répondit.
« À moitié. »
« Non. Je te protège. Sers mon cou fort. Et essaie de pas crier. »
« D'accord. »
Trop effrayée pour regarder le mille‑pattes, elle ferma les yeux, s'accrochant à mon cou.
Je tapotai légèrement le sol et fonçai.
Cible : le noyau.
Le mille‑pattes bougea, se déroulant, couvrant des dizaines de mètres pour m'écraser.
J'esquivai sur le côté.
Boum ! —
L'endroit où je me tenais vola en éclats, une immense fissure se formant.
« Vachement rapide pour sa taille. »
Se retirant, le mille‑pattes revint vers le noyau, enroulant son arrière autour.
Défense avant attaque.
L'atteindre sans le tuer s'annonçait corsé.
Pour éviter d'éclater So‑hee, les coups lourds ou les mouvements trop rapides étaient exclus.
Mais c'était bon.
Juste un insecte.
À mon approche, il chargea à nouveau.
Je sautai, l'esquivai, et atterris sur son dos.
En le touchant, je confirmai —
Sa carapace était trop dure pour que je la brise facilement, même moi.
« Trop d'interstices. »
Accroupi, j'enfonçai mes doigts dans l'articulation d'un segment.
Avec de la force, je l'arrache.
Dchhh —
De la chair rouge à nu.
« Il est gros, mais deux coups ? »
Je levai le poing.