So-hee remua, se redressa lentement.
« Argh, ma tête… »
Ses tempes battaient, séquelle de l'inconscience.
Reconstituant les événements, son visage s'assombrit.
Une fumée noire avait jailli du sol, l'engloutissant.
À présent, elle était là.
Elle fixa ses mains, hébétée.
Dans cet ultime instant, elle avait tendu la main vers Ho-cheol, mais leurs paumes ne s'étaient pas rejointes.
« Ah… »
Un soupir nostalgique lui échappa.
Si elle l'avait attrapé, les choses seraient-elles différentes ?
Regret inutile, à présent.
Se raidissant, elle scruta les alentours.
Un no man's land désolé, droit sorti d'un western, s'étendait jusqu'à l'horizon.
Pas la moindre trace d'humanité.
Elle était la seule personne dans cette immensité.
À l'étranger ?
L'idée ne lui effleura même pas l'esprit.
Et pour cause…
« …C'est quoi, ça ? »
Elle marmonna, levant les yeux.
Le ciel trouble, brouillé, rendait impossible de distinguer le jour de la nuit.
Pas de soleil, seulement une aurore boréale vacillant dans un vert et un violet glacials.
Un vent souffla, soulevant de la poussière avec un sifflement étrange.
Au loin, à l'horizon, quelque chose scintilla, mirage, puis s'évanouit.
Tout semblait menaçant, irréel.
Elle comprit où elle se trouvait.
C'était au-delà d'une porte — un monde totalement différent.
Incrédule, elle se pinça la joue avec force.
« Aïe ! »
Pas un rêve.
La réalité la frappa, et ses jambes la lâchèrent.
Elle s'effondra, fermant les yeux très fort.
Snif —
La pincée brûlait, les larmes coulaient.
« Pourquoi… pourquoi juste moi… ! »
Elle éclata en sanglots.
Les agents de terrain faisaient face au danger en permanence — blessures, mort, toujours au fond de leurs pensées.
Mais pas ça.
Échouée seule dans une porte, pourrissant dans l'oubli — une fin misérable.
Pas la mort qu'elle s'était préparée à affronter.
Une mort dénuée de sens, pathétique.
Elle ne supportait pas.
Combien de temps pleura-t-elle ?
Sa gorge était rauque, les sanglots réduits à des hoquets.
Elle s'affaissa, serrant ses genoux, enfouissant son visage entre eux.
« C'est fini. »
Elle marmonna, désespérée.
Les portes ne signifiaient pas toujours la mort.
Deux méthodes d'évasion existaient publiquement.
Le problème ?
Toutes deux demandaient une force qu'elle n'avait pas.
Elle ne trouva pas la volonté de se relever.
Alors que le désespoir l'envahissait —
« Hé. »
Une voix familière vint de derrière.
Ses yeux s'écarquillèrent de choc, mais elle eut vite fait de pouffer amèrement.
Elle était seule dans la porte.
Ho-cheol ne pouvait pas être là.
Halluciner sa voix si vite ?
Au moins, ce n'était pas le grognement d'un monstre — cela relevait un peu son humeur.
Peut-être parce qu'elle venait de penser à lui.
Elle pressa ses yeux gonflés avec ses pouces, stoppa les larmes, et se retourna.
Il n'aurait dû y avoir rien.
Mais Ho-cheol se tenait là.
« Quoi, tu pleures ? »
Les bras croisés, il la taquinait.
Une hallucination et une vision ?
Elle n'en était pas à ce point.
Certaines portes avaient des effets uniques — peut-être était-ce l'une d'elles.
« Waouh. »
Oubliant sa misère, elle s'émerveilla tout bas.
Tellement réaliste pour une hallucination.
Son apparence, son aura, son ton, son regard — identiques au vrai Ho-cheol.
Si ce faux ne disparaissait pas tout de suite, au moins elle ne mourrait pas seule.
« Assise là à faire pitié — ça va ? »
La vision s'approcha, tendant une main.
« Lève-toi. »
Elle hésita.
« Pas question que je me transforme en monstre si je l'attrape, hein ? »
Merci pour ce rebondissement.
Son marmonnement le déconcerta.
« Quoi ? Tu t'es cogné la tête ? »
Elle tendit lentement la main, saisit la sienne.
C'aurait dû être un mirage, mais le contact était réel — rugueux, chaud, familier pour l'avoir senti d'innombrables fois.
« Attrapé. »
« Hein ? »
Confuse, elle cligna des yeux, hébétée.
Il la tira vers le haut d'un mouvement léger.
Forcée de se relever, elle paniqua à nouveau.
Quelque chose clochait.
Même une hallucination vivide ne devrait pas pouvoir la soulever physiquement.
Une autre possibilité la frappa.
Tremblante, elle demanda ?
« …C'est vraiment toi ? »
« Quoi, il y a un faux moi ? »
Il fronça les sourcils, perplexe face à sa question.
« Tu déprimais parce que tu croyais que j'étais un fake ? »
Elle ne répondit pas.
À la place, elle attrapa son visage de sa main libre, le parcourut lentement.
Son toucher doux devint frénétique, les mains frottant son visage et sa main.
Quelle que soit l'angle sous lequel elle regardait, ce n'était ni son imagination ni un tour de la porte — c'était le vrai, le vivant Jeong Ho-cheol.
« C-comment ? »
Écartant ses mains, il répondit sur le ton de la confidence.
« Cette fumée qui t'a prise — je l'ai suivie avant qu'elle ne disparaisse. »
Comme s'il était sorti pour une promenade.
Elle douta de ses oreilles.
Son visage se tordit de colère.
Quel genre de réponse était-ce ?
« Pourquoi t'es venu ? C'est dangereux… »
Son cri furieux s'éteignit en chuchotement.
Elle était reconnaissante qu'il soit venu, mais si sa présence ne faisait qu'ajouter un corps de plus ?
L'inquiétude la rongea.
Il resta calme.
« Pourquoi ? J'ai promis que je te protégerais si tu restais près de moi. »
Il souffla soulagé, serra sa main fortement.
Pas qu'il l'ait regrettée — juste un peu en retard.
Preuve : il la tenait à présent.
Elle se cloua le bec.
Les mots s'empilaient, s'emmêlaient, refusaient de sortir.
Risquer le danger pour une promesse anodine — ridicule.
Reprenant son souffle, la tête baissée, elle murmura la seule chose qu'elle devait dire.
« …Merci. »
« De rien. »
Elle ne put croiser son regard.
Son visage brûlait — elle n'avait pas besoin de miroir pour savoir qu'il était plus rouge que jamais.
***
Ho-cheol était venu pour elle.
Seulement cela avait sorti So-hee du désespoir mortel.
Jeté un coup d'œil à lui à ses côtés, elle souffla soulagée intérieurement.
Son avenir sombre s'éclaircit légèrement.
Toujours noir, mais ses chances de survie passèrent de 0 % à peut-être 10 %.
C'est dire à quel point il était fiable.
« On dirait une porte non conquise. On est foutus. »
Jusqu'à ce qu'il dise ça.
Son visage s'assombrit à nouveau.
Ho-cheol, qui avait l'air faible ?
Elle demanda, inquiète.
« Notre situation est si grave que ça ? »
« À peu près. »
Les mains sur les hanches, il répondit brièvement.
Hic —
Son corps tressaillit.
Son expression sérieuse ne plaisantait pas.
Voyant son état, il ajouta.
« Mais visons à en sortir vivants tous les deux. C'est pour ça que je suis là. »
Un instant d'inattention dans une porte pouvait tuer.
Pire que ça, le désespoir.
Dans son état, rien ne marcherait.
Ses mots lui arrachèrent un pâle sourire.
« D'accord. Ensemble. »
« D'abord, ton téléphone est mort, non ? »
Elle vérifia sa poche.
« Ouais. »
Pas seulement hors réseau — il ne s'allumait même pas.
La plupart des champs magnétiques uniques des portes grillaient l'électronique instantanément.
« Ma montre est restée là-bas aussi. Pas le choix. »
Il s'accroupit, un genou plié.
Posant une main sur sa poitrine, il ramassa une poignée de sable de l'autre.
Il laissa le sable s'écouler lentement.
« Tu fais quoi ? »
« J'utilise un sablier de fortune. »
Il répondit brièvement.
Le temps s'écoulait différemment à l'intérieur des portes.
Connaître l'écart était vital.
Il compta les battements de son cœur tout en chronométrant la chute du sable.
S'adapter à une porte prenait environ une heure.
Avec son corps encore calé sur l'extérieur, comparer pouls et sable donnait un ratio temporel approximatif.
Fini, il se brossa les mains et se releva.
« 1:5. »
Le temps de la porte était cinq fois plus lent qu'à l'extérieur.
Plus l'écart était grand, plus la contrainte était forte.
Même avec les inhibiteurs, les effets secondaires pouvaient persister.
Il leur fallait s'échapper vite.
Lui pourrait tenir, mais So-hee ?
Dix jours, grand maximum.
« Alors, c'est quoi le plan ? »
« Option un : attendre une équipe de secours qui ne viendra peut-être pas. Option deux : marcher, trouver le noyau ou la sortie. »
« Y a pas vraiment le choix. »
« Ouais. Cherchons le noyau. »
Il se dirigea vers la source du vent.
Elle le suivit en silence.
***
Environ cinq heures de marche.
Heureusement, l'environnement de cette porte permettait une survie minimale.
Certaines portes avaient des conditions qu'aucun humain ne pouvait endurer — gravité empilée, chaleur extrême, froid, manque d'oxygène.
Dans celles-là, même Ho-cheol ne pouvait pas garantir sa vie.
Celle-ci était clémente en comparaison.
Aride, mais avec quelques plantes inconnues çà et là.
Pas de soleil, donc pas de souci de déshydratation.
Le problème serait les monstres dans un cadre si paisible, mais c'était étrangement calme pour l'instant.
Le vrai problème arriva.
Flop —
« Argh ! »
So-hee, qui suivait, s'effondra avec un petit cri ridicule.
Je m'arrêtai, me retournai.
« Dis quelque chose si t'es fatiguée. »
« Comment je pourrais être aussi effrontée ? »
Elle hésita, puis demanda ?
« Laisse-moi tomber ? »
« Je laisse pas tomber. »
Je m'accroupis devant elle, lui offrant mon dos.
« Je peux ? »
« Monte. »
Visiblement à bout, elle grimpa sur mon dos.
Je me relevai, avançant plus vite qu'avant.
Malgré la vitesse, le paysage ne changeait pas.
Elle fixa ma nuque, marmonna tout bas.
« …Désolée. »
Ses cheveux et son souffle chaud me chatouillaient l'oreille.
« Pour quoi ? »
« D'être un boulet. »
« C'est ça ? »
Je réfléchis un instant.
« Donne les mêmes ressources à deux personnes au lieu d'une. Étonnamment, à deux on survit mieux, même avec la moitié des vivres. »
Elle écouta en silence.
« Les portes sont des extraterrestres. Le stress tape les hormones, l'immunité, les nerfs, même si tu le sens pas. Avoir quelqu'un à côté ralentit cet effondrement. »
Je resserrai ma prise sous ses cuisses.
Aucune chance que je la lâche.
« Te larguer ou te porter — porter, c'est plus malin pour survivre. »
« Vraiment ? »
Elle se détendit légèrement.
Être utile, même comme ça, allégeait sa culpabilité.
« D'accord. Je demanderai pas qu'on me laisse. Toi non plus, t'as pas le droit. Si tu tentes le coup, je te suis. »
« Compris. »
Elle serra fort son cou contre le mien.
***
Je ne marchais pas au hasard.
La massive aurore au-dessus bougeait légèrement mais suivait un schéma net.
M'en servant de guide, je visais le centre de la porte.
Les noyaux s'y trouvaient généralement.
Avec mon endurance, je pouvais marcher deux jours de plus sans souci.
Mais des heures plus tard — La nuit tomba.
Ou plutôt, l'aurore s'éteignit — whoosh.
Je m'attendais pas à un cycle jour-nuit si net, ça compliquait les choses.
Même moi, je ne pouvais pas naviguer dans cette obscurité à l'instinct seul.
Un court moment, passe encore, mais des heures m'auraient désorienté.
Après une pause, je décidai.
« On dort ici. On bouge quand l'aurore revient. »