De retour au dortoir, je rangeai les courses pendant que So-hee débarrassait la table du centre.
« Chaque fois que je viens ici, je me dis… pourquoi cet endroit est-il aussi nu ? » grommela-t-elle en regardant autour d'elle.
J'y vivais depuis des mois, mais on aurait dit que j'emménageais hier — aucune trace de personnalité.
Un lieu habité devrait refléter les goûts de son occupant, mais ce studio exigu était aussi vide qu'une chambre de passage.
Fouillant le placard de la cuisine, je répondis brièvement :
« Pas nu — simple. Pas sans goût — c'est mon goût. Le minimalisme, ça existe, non ? »
« Ça va bien au-delà. Même pas "détachement". Mes touches sont la seule raison pour laquelle ça a l'air habité. »
C'était vrai, un coin de cette pièce désertique avait une ambiance vivante, grâce à elle.
Un diffuseur, une horloge de bureau, une mini-lampe et un minuscule pot de plante encombraient mon bureau — son goût, serré de près.
« Cette ambiance "habitée", c'est du gaspillage. Je n'en ai pas besoin. »
Fis-je remarquer, en se mettant à cuisiner.
La cuisine se limitait à un petit évier et une plaque deux feux, à peine assez pour une personne.
Je saisis maladroitement un couteau, éminçant des oignons verts.
So-hee, qui observait, s'inquiéta de nouveau.
« Tu cuisines vraiment ? Commandons plutôt. »
Elle était mal à l'aise.
Moi, cuisiner ?
Pas l'image de l'ex-vilain — c'était plutôt que, malgré des mois de quasi-cohabitation, elle ne m'avait jamais vu manifester le moindre intérêt pour la cuisine.
Pas une goutte d'eau sur mes mains.
« Attends de voir. J'ai étudié sérieusement. »
Son malaise grandit quand je tournai le bouton de la plaque.
Tic — tic-tic — tic —
« Pourquoi ça ne s'allume pas ? »
« … On ne peut pas commander ? Je meurs de stress. »
Râlant, elle ouvrit le robinet du gaz.
« Ah, c'était ça. Attends juste. »
Rappelant une recette en ligne, je versai de l'huile dans la poêle, y jetant les légumes hachés avec des gestes gauches.
Sur l'autre feu, une marmite de ragoût mijotait.
Au bout d'un moment, je dressai les assiettes.
Un ragoût, trois accompagnements.
Deux — kimchi et sauté de fougères — venaient de la famille de So-hee, mais les deux autres étaient les miens.
Elle prit ses baguettes avec prudence.
Ça avait l'air correct, au moins.
Croquant un morceau de viande — miam — ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est… mangeable. »
Sa voix sonnait choquée.
Pas niveau restaurant ni génie, mais aucune erreur de débutant.
Ça correspondait parfaitement à son goût.
Je saisis mes baguettes, goûtai, et hochai la tête.
« Pas mal. »
Mon ton était plat, mais une faible satisfaction transparaissait.
« T'as déjà cuisiné pour quelqu'un ? »
Je marque une pause, puis marmonnai, moi-même surpris.
« Première fois. »
Son corps tressaillit légèrement.
Sentant une victoire subtile, elle continua de manger.
Le cliquetis de la vaisselle emplissait l'air.
Ayant fini son assiette, elle posa ses baguettes.
« Des moments comme ça, c'est sympa parfois. Mariage material. Pourquoi cette subite envie de cuisiner ? »
« On ne peut pas vivre de bouffe de supérette éternellement. Faut bien se construire une autonomie. »
« Certes. Pour ta vie de célibataire solitaire après ta peine ? »
« Ouais. »
En débarrassant, elle apporta le café.
« Tu te débrouilles bien en cuisine coréenne. T'as étudié le chinois, l'occidental, le japonais ? »
« Faut essayer trois ou quatre plats par style. »
« … Tu connais plus de recettes que moi ? Tu ouvres un resto ? »
« Un resto ? Ça a l'air marrant. »
Sirotant notre café, on papota.
« Pourquoi la feuille de pérille ? Ça déséquilibre tout. »
Elle avait autrefois pour mission de me soutirer des infos par ce genre de discussions.
Mais à un moment, ça avait cessé d'importer.
Bavardages futiles, triviaux — mais elle y prenait plaisir.
« Ça apporte de l'arôme. »
« Beurk, t'aimes la coriandre aussi ? »
« C'est différent. »
Tenant sa tasse, fixant son reflet dans le café, elle murmura.
« Soupir. C'est tellement paisible ces temps-ci. J'aimerais que ça dure. »
« Tu viens de le briser. Les ennuis arrivent. »
« Beurk. »
Elle jeta un œil par la fenêtre, perdue dans ses pensées.
Son esprit s'attardait sur « autonomie » et « célibataire solitaire ».
Drôlement, ces mots lui allaient avant cette mission.
À moitié vrais maintenant, mais pas solitaire — elle avait un voisin chez qui débarquer à tout moment.
« Trois ans max. »
Des mois étaient déjà passés.
Trois ans fileraient.
Redeviendrait-elle une fonctionnaire solitaire ?
Étrangement, elle n'arrivait pas à s'imaginer ça.
Des visages familiers scintillèrent dans le café, puis s'effacèrent, ne laissant que son reflet.
Elle esquissa un sourire, reprenant une gorgée.
Les premières rencontres sont le hasard ; s'accrocher en fait le destin.
Elle en était convaincue.
Deux jours.
C'est le temps qu'a duré le vœu de paix de So-hee avant de voler en éclats.
« Pas moi la prochaine, hein ? »
Enroulée dans les couvertures jusqu'au sommet de la tête, elle émergea, tremblante d'inquiétude.
« Combien d'agents du Département juridique à haut niveau d'habilitation ont été enlevés ? »
Des agents avaient disparu.
Au début, un seul — peut-être une fuite par épuisement.
Mais après quatre jours sans nouvelle, le Département sentit le coup et le pista.
Aucune trace, comme évaporé.
Puis un second, un troisième.
L'Association réalisa qu'il s'agissait d'enlèvements et se mit en alerte.
Vilains et héros s'affrontaient souvent, mais cibler ouvertement l'Association comme ça, c'était inédit.
So-hee, ancienne cible, était particulièrement nerveuse.
Limant mes ongles, je dis :
« Pas la prochaine — tu as été la première cible. »
« Hiik ! »
« Pas juste une prise d'otages — pas de réponse après. Ils veulent quelque chose. Peut-être lié au coup de Zero—Chain. »
Quelle que soit leur prochaine manœuvre, c'était de la devinette sans plus de clarté.
Notre meilleure option ?
« Reste collée hors de l'Académie. Plus facile de te sauver. »
Empêcher les ennuis de démarrer.
Sentant le danger réel, elle acquiesça vigoureusement.
« Je te suivrai jusqu'aux toilettes. »
« Épargne-moi ça. »
Décollant So-hee, qui insistait pour m'accompagner malgré la sécurité de l'Académie, je quittai le dortoir.
Pas de cours, mais je me dirigeai vers le pavillon d'enseignement, pour finir au local du club.
En ouvrant la porte, je grimace, épuisé.
« Encore blindé. »
La salle, prévue pour une trentaine, était toujours bourrée d'étudiants, même un jour sans club comme aujourd'hui.
Me repérant, ils se ruèrent vers moi.
« Professeur, je pige pas cette partie. »
« Mon utilisation de caractéristique ici… »
« Le guide de réponse aux vilains, manuel 31… »
« Faites la queue, s'il vous plaît. »
Répondant à leur salve, je le regrettai profondément.
Les devoirs initiaux du club étaient rendus, alors j'avais partagé des infos en plus pour les étudiants motivés.
Maintenant j'en payais le prix.
Autant de questions.
Au bout d'une heure, lessivé, je demandai :
« Plus de questions ? »
Ye-jin, la plus assidue, pressa son doigt contre sa joue, vague.
« Peut-être ? »
« Ça veut dire plus tard. Je suis là pour deux heures encore — amenez-les. »
Je balayai la salle du regard.
Pas une place de libre dans la pièce bondée.
Impossible de virer les gamins, je me perchai sur le rebord de la fenêtre.
Sortant un stylo et un carnet quasi vide, je l'ouvris.
« Hmm. »
Je ne pouvais pas écrire, juste réfléchir.
Faisant tourner le stylo, Da-yeon s'approcha d'un coin, jetant un œil à mon carnet.
« Tu fais quoi ? »
« Je compose les équipes pour l'examen final. Quelle est la meilleure méthode ? Casse-tête. »
« Ah. »
Elle réagit mollement.
Équilibrer les caractéristiques des étudiants, les synergies et les critères d'évaluation était délicat.
« Mélanger au hasard me semble injuste. »
Elle s'empressa d'intervenir.
« Pour moi… »
Elle énuméra des noms — son groupe habituel depuis le début du semestre.
Je laissai échapper un rire creux.
« Tu veux cette équipe ? »
« Oui. »
Elle acquiesça, yeux grands ouverts, feignant l'innocence avec une effronterie sans vergogne.
Son côté solitaire s'était adouci, elle se mélangeait mieux aux autres, mais les visages connus restaient plus confortables.
Je tapotai le carnet avec mon stylo.
« Je vous sépare. Vous serez avec des gamins à qui vous parlez à peine. »
« C'est dur. »
J'appuyai le bout du stylo sur son nez.
Tchac ! —
Se reculant net, elle se prit le front.
« Aïe. »
« Dur, c'est essayer de passer les partiels en mode passager. »
Pourtant, elle allait mieux qu'au début du semestre — progrès niveau comédie.
À l'époque, elle parlait à peine ; maintenant, elle connaissait probablement la moitié des noms de la classe.
Quand elle avait exigé que je démissionne pour devenir son précepteur particulier, je l'avais crue dingue.
« Professeur. »
Elle scruta la salle, baissant la voix.
« Ta réduction de peine. T'as des projets après ? Mon offre tient toujours. »
Se penchant, elle la lança sournoisement.
Je n'avais pas prévu de parler de ma peine, mais les chasses aux évadés le week-end et les longs trajets en voiture y avaient mené.
Je n'avais pas donné les détails, mais elle avait compris que je serais libre dans quelques années.
Je n'avais pas saisi son histoire de « légitimité », mais elle était sûre de la trouver.
Je restai bouche bée, incrédule.
« Dans deux ans, tu es diplômée. Travail de héros, non ? »
« Pas de fin à l'apprentissage. Au-delà du tir à l'arc, y a des tonnes à étudier. »
Ses yeux s'assombrirent, comme le premier jour de cours.
Je secouai la tête.
Cru qu'elle s'était améliorée — encore du chemin.
« Pas bien ? »
Elle glissa sa main sur la mienne, laissant tomber le vouvoiement.
Elle allait passer au tutoiement direct.
« Vouvoiement. »
Je lui fis un doigt sur le front.
Crac ! —
Se raidissant, elle se massa le front.
« Aïe. »
« C'est dans des années. J'ai rien décidé. »
« Mais faut que je pose mes jalons, sinon quelqu'un me doublera. »
« Avec quoi ? De la bave ? »
Je répondis platement, mais à l'intérieur, j'étais secoué.
Qu'est-ce qu'elle a ?
Je comprenais ce qu'elle voulait dire, pas pourquoi.
Sa proximité soudaine était étouffante, malgré mes efforts pour le cacher.
Le changement avait commencé le jour de l'Invention.
Même pardonné pour des raisons inévitables, j'étais le meurtrier de sa mère — qu'elle agisse comme ça me mettait mal à l'aise.
« Au lieu de bave, un ticket numéroté ? »
Était-elle en train de réduire la distance pour me planter un couteau plus tard ?
Ça semblait le plus probable.
J'ai failli la supplier de me planter en face, pas dans le dos, quand —
Ma tête se tourna vers la fenêtre.
Me penchant dehors, je regardai en l'air.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Tss. »
Je me redressai, claquant la langue, irrité.
Pile à ce moment-là.
« Ce club est peut-être maudit. »
« Hein ? »
La dernière fois que je suis venu ici, y a eu des ennuis aussi.
Faut un exorcisme.
Je claqua des doigts, pouce contre majeur.
Crac ! —
Le bruit net, comme un coup de feu, résonna.
Tous les regards se tournèrent vers moi.
Je penchai la tête.
« Tout le monde, au bunker du sous-sol. Da-yeon, en tête. Ye-jin, à l'arrière. »
Da-yeon cligna des yeux, écarquillés, interrogative.
Je posai ma main sur sa tête, me levant.
« Vilain. »