Entendant ma voix, Da-yeon et Ye-jin se précipitèrent vers les escaliers.
Leur excitation était palpable — visages rouges, respiration irrégulière, mains cachées dans le dos.
Je ricannai en les regardant.
« Déjà choisi quelque chose, hein ? »
Elles hochèrent la tête en chœur.
Da-yeon présenta une grande mallette cylindrique, deux fagots de cinquante flèches chacun.
Elle la serrait contre elle comme un trésor.
« J'aime celles-là. »
« De bonnes flèches », dit l'employé, en rangeant la zone du four.
« La technologie de pointe de l'an dernier — »
Da-yeon le coupa.
« Pas d'explication. »
« Ah, désolé. »
« Allez. Légères et assez tranchantes. À quoi bon parler technique ? »
Je tendis la main vers la mallette, essayant d'attraper une flèche, mais Da-yeon pivota pour la cacher.
« C'est un secret. »
L'examen final les opposerait probablement à moi, à fond.
Ces flèches étaient son atout maître.
« Les acheter juste pour me trahir ? »
Je marmonnai, incrédule, mais un faible sourire apparut.
Je compris — c'était même mignon.
Me tournant vers Ye-jin, je demandai :
« Toi aussi ? »
Elle sourit maladroitement, gardant les mains cachées.
« Prépare-toi à être choqué. »
« C'est noté. »
La congédiant d'un geste, je jetai un coup d'œil à So-hee, qui se tenait à l'écart.
« Tu n'as rien choisi ? »
Elle tapota du pied, mains dans le dos.
« Tout est trop brutal pour une employée de bureau comme moi. Si je devais choisir, je préférerais… Laisse tomber. »
Son regard rancunier me frappa.
« Pourquoi si grognon ? Bon, le déjeuner, c'est toi qui choisis. »
« Je ne suis pas grognon ! »
Ye-jin me détailla, remarquant quelque chose.
« Tu as oublié ton sac ? »
« Nan, laisse-le-leur. »
Me tournant vers Rodrigo, qui descendait les escaliers, je dis :
« Leurs choix — tu les jettes en bonus ? »
Rodrigo acquiesça, mal à l'aise.
Il ne connaissait pas leurs choix, mais les articles d'exposition étaient au prix similaire.
Même avec des ajustements sur mesure, c'était négligeable comparé à mon paiement et à sa fierté.
Ye-jin s'accrocha à So-hee, qui détenait le droit de veto sur le déjeuner.
« Prof ? Le déjeuner ? On a transpiré — rien ne vaut la viande. »
« Toujours de la viande avec toi. »
« J'ai grandi avec la faim. »
« Hé ! Fais attention ! »
Elles se chamaillaient pour rien, en direction de la sortie.
Je m'arrêtai, me tournant vers Rodrigo.
Nos regards se croisèrent.
Je pointai deux doigts vers mes yeux, puis vers lui, avant de les replier, ne laissant que le pouce levé, que je fis glisser sous ma gorge.
Sur ce geste menaçant, je quittai la forge.
Lundi, premier cours.
Mon cours était le plus dur parmi les centaines de Clington.
Vérifiant l'heure, je mis mon bâton sur mon épaule.
« On en reste là pour aujourd'hui. »
Les étudiants s'effondrèrent instantanément.
« Argh, je meurs. »
« Sauvez-moi… »
Gémissant, ils évacuaient leur douleur.
Brûler l'endurance du week-end dans mon cours du lundi ne devenait jamais plus facile.
Pourtant, au milieu des plaintes, personne n'abandonnait.
Ils sentaient une croissance réelle, tangible.
Pendant qu'ils reprenaient leur souffle, je jetai un coup d'œil à la seule feuille du bâton.
De loin, elle semblait intacte, mais de près, ses nervures étaient éraflées.
Personne ne l'avait encore fait tomber, mais ce n'était qu'une question de temps.
À ce rythme, un ou deux y parviendraient d'ici la fin du semestre.
Tapotant le sol du bâton, je réfléchis.
« Les partiels approchent. »
Les têtes se relevèrent d'un coup.
Quelle que soit la difficulté, on ne pouvait pas l'ignorer.
Des mains tremblantes attrapèrent des téléphones, lançant l'enregistrement.
« Comme je l'ai dit, le partiel est comme un vrai combat, mais simple. »
Je levai une main vide, comptant sur mes doigts.
« Communication de base, conscience situationnelle, priorisation des tâches, mobilité pour agir, leadership pour diriger, et puissance de combat brute. »
À chaque condition, leurs visages s'assombrissaient.
« Les compétences de base d'un héros. Je vérifierai à quel point votre hexagone est équilibré en situation réelle. »
J'appelais ces six « bases », comme si c'était évident.
Des indispensables incontestables, mais en tester les six ?
Brutal.
« Individuellement, vous ne pouvez pas montrer la moitié de ces compétences. Donc le partiel est un examen en équipe. »
« Et les équipes seront aléatoires. »
Ils remuèrent.
Mon enseignement implacable le laissait entendre, mais des équipes aléatoires furent un choc.
Apparemment simple, mais dans la société héroïque moderne, la communication primait sur les cinq autres.
Performer au-dessus de la moyenne avec n'importe qui importait plus qu'exceller avec un partenaire fixe.
« Vos réactions prouvent pourquoi les équipes sont aléatoires. »
L'intensité de mon début de cours fit taire les objections.
« C'est tout. Les usagers de drogue de l'autre fois, refaites le test à l'infirmerie et envoyez-moi les résultats par message. »
Après le cours, je me rendis au bureau du doyen.
C'était calme ces temps-ci, puis boum — des ennuis.
Le bureau du doyen signifiait incidents, me donnant mal à la tête à chaque fois.
Sans frapper, j'entrai. Se-ah, désormais habituée, était vautrée sur un canapé, m'agitant le pied.
« Tu pues. »
« C'est faux ! »
M'asseyant à côté d'elle, bougonnant, je demandai :
« Quoi de neuf ? »
Le doyen, grave, dit :
« L'Association a eu des informations. L'Organisation et [Le Soleil] — non, Eclipse — se sont affrontés. »
Mon air ennuyé se durcit.
« Ah bon ? »
« Le style de combat d'Eclipse est distinct. »
Il me tendit un rapport.
« Les traces montrent qu'il a utilisé l'Armure Solaire et l'Explosion Corona. »
Feuilletant, je dis :
« Si c'est tout, ils n'ont pas vu sa vraie puissance. »
Moins de 40 % de sa force.
Pas de Soleil Noir.
Mais en lisant plus loin, je relevai la tête, surpris.
« Pas exagéré parce qu'il est devenu un vilain ? »
« Pas question. »
« Difficile à croire. Cette perte de sang n'est pas mineure. »
Le rapport estimait la grave blessure d'Eclipse.
« Leur analyse dit que l'ennemi était dans un pire état, mais ce n'est pas négligeable. »
Un pur un-contre-un, en plus.
« C'est le niveau boss de l'Organisation ? »
Je soupiai, tournant les pages.
Pas juste un rang S fort.
Même avec la baisse de puissance nocturne d'Eclipse, il pouvait gérer trois ou quatre rangs S facilement.
Je relevai le niveau de menace de l'Organisation dans mon esprit.
Vérifiant la fin du rapport, je claquai de la langue.
« Ils se sont battus fort, mais les deux sont partis ? »
Une mort aurait simplifié les choses.
« Maintenant je sais pourquoi c'était calme. »
« Deux mois pour guérir, puis ils bougeront à nouveau », dit le doyen.
« Pénible. »
Grommelant, il ajouta :
« Ah, on a trouvé la taupe de l'Académie. »
« Vraiment ? »
Je me penchai en avant, impatient.
Depuis le début du semestre, je soupçonnais une taupe.
Le doyen accepta après discussion, et nous les traquâmes discrètement.
C'était sensible, donc je n'eus pas de nouvelles, mais enfin —
« De ma liste de suspects ? »
« Le professeur Kang Dae-soo. C'est lui qui a fui. »
Je fronçai les sourcils.
Qui ?
Ça me disait quelque chose.
Se-ah intervint.
« Le syndicat. »
« Ah. »
J'acquiesçai, me souvenant.
« Ce professeur costaud. »
Chef adjoint du département d'augmentation.
Rencontré à un événement du syndicat, et je l'avais repéré comme suspect.
Le doyen, mains dans le dos, soupira.
« Je n'aurais jamais cru qu'il ferait ça. Dommage. »
« Quoi, parce qu'il était diligent en tant que héros, avait un bon dossier, une évaluation top à l'Académie ? »
Il figea, choqué.
« Comment tu sais ? »
Mes infos le surprirent.
Je reniflai, hochant la tête vers Se-ah.
« La présidente de notre syndicat a dit la même chose. Je l'ai défendu quand je l'ai confronté. »
Le doyen la regarda, bouche bée.
« Professeur Seong Se-ah, vous aussi ? »
« Euh, ouais… un peu. »
Elle rougit, embarrassée.
Il n'avait pas suspecté Kang.
J'étais perplexe.
« Vous non plus ? »
« J'avais d'autres suspects, mais lui ? »
« Vous faites trop facilement confiance. »
J'agitai la main devant mon visage.
« Sa gueule criait traître. »
« Les types renforcement sont droits mais faibles face à la tentation — »
« Quelle connerie. Il est juste pourri. La physionomie, c'est réel ; le MBTI de trait, c'est du pipeau. »
Dit comme un vieux.
« Du coup, il lui est arrivé quoi ? »
« Traité légalement. Tu ne le reverras pas ici. »
« Alors pas grave. »
Le doyen acquiesça, d'accord.
Ce n'était pas assez urgent pour l'instant.
Le vrai problème vint ensuite.
Il s'assit en face de moi.
« Tu sais qu'il était chef adjoint du département d'augmentation ? »
« Vaguement. »
Syndicat, plus haut qu'un prof normal — chef adjoint, non ?
« Maintenant c'est vacant. »
Me pointant du doigt, il dit gravement :
« Je te recommande. »
« …Hein ? »
Je clignai des yeux, abasourdi.