Dans le vide, une brume noire s'épanouit comme une fleur.
D'abord de la taille d'un poing, elle grandit jusqu'à laisser passer une personne.
Au-delà de la brume épaisse, quelqu'un émergea lentement.
La cheffe de l'Organisation, apparaissant à la Branche 8, plissa les yeux.
Des piliers d'acier fondirent, et l'air brûlant pouvait cuire des poumons en une seule inspiration.
Je la regardai examiner les lieux.
Quelle expression porte quelqu'un qui meurt dans l'agonie ?
La réponse jonchait le sol.
Ses subordonnés n'étaient que des criminels jetables, indignes d'attachement.
Des outils pour son objectif, ni plus ni moins.
Pourtant…
Elle fit un bref serment sur les cadavres.
« Je vous vengerai. »
D'un geste léger, elle dispersa la chaleur.
Elle se dirigea vers le cœur du bâtiment, où l'intense chaleur palpitait.
Là, perché sur un pilier brisé, se trouvait un homme.
La sentant, il se tourna.
L'ancien héros de rang S suprême, plus [Le Soleil] mais [Éclipse].
Il parla lentement.
« Première fois que je te vois. »
La dévisageant de la tête aux pieds, Éclipse perdit tout intérêt et détourna le regard.
Elle avait le talent d'arriver ici indemne, mais —
« Pas de gamins. Rentrez chez vous. »
La nouvelle venue ressemblait à une écolière en uniforme.
Bien qu'il massacrât des vilains pour son but, il conserva une once d'humanité.
Malgré cette considération, la cheffe s'approcha.
« Quand on entre chez quelqu'un, » dit-elle en tapant légèrement du pied.
« On enlève ses chaussures. Devenu vilain, tu as oublié les bonnes manières de base. »
Le sol trembla comme lors d'un séisme.
Des fissures zébrèrent la terre, des débris jaillissant vers Éclipse.
Mais l'attaque farouche fondit dans sa chaleur écrasante avant de l'atteindre, disparaissant sans laisser de trace.
Comme toujours, les attaques inférieures ne pouvaient exister près de lui.
Éclipse la détailla, légèrement surpris.
L'attaque était dérisoire, mais ses paroles aiguillèrent son intérêt.
« Chez quelqu'un ? Gamine, tu es… »
Whoosh ! —
Il inclina la tête en pleine phrase, mais trop tard.
Une ronce épineuse rouge effleura son visage, traçant une fine ligne rouge.
Le sang perla.
Il toucha sa joue.
Du sang, assurément.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Tch. Raté. Je visais la tête. »
La cheffe claqua de la langue, baissant sa main visée.
« Bons réflexes pour un has-been. »
Le regard blasé d'Éclipse s'illumina d'intrigue.
Une blessure comme celle-ci — des années depuis la dernière.
Même les vilains de rang S évadés de Zero-Chain n'avaient pu l'égratigner.
C'était un frisson.
Il descendit du pilier, face à elle.
Leurs regards déformèrent l'espace, des fissures se formant au centre.
« Coupé. Je repose la question — es-tu la cheffe ici ? »
« Piétiner ma maison avec des pieds sales est assez grossier, mais ne pas connaître le visage du propriétaire ? »
Des ronces plus épaisses, plus longues, s'élevèrent, s'enroulant lentement autour d'elle.
« C'est le domaine de l'Organisation. Pas un endroit où un has-been peut semer le chaos. »
« … L'Organisation ? »
Éclipse fronça les sourcils, perplexe.
L'Organisation ne lui fit penser qu'à un seul homme.
Mais Jeong Ho-cheol avait arrêté d'être vilain, non ?
Ils s'étaient rencontrés et avaient parlé.
C'est pourquoi il reprenait ces territoires sans chef.
Réfléchissant, il se rappela les rumeurs récentes du milieu et ricana.
« Donc ces rumeurs étaient vraies. Inattendu. Ses lieutenants ont pris le relais, mais une gamine comme toi comme nouvelle cheffe ? C'est une blague. »
« Gamine », « blague » — il la rabaissa sans effort, avec la force et les titres pour le faire.
Face au mal inégalé de Jeong Ho-cheol, ces nouveaux vilains étaient un jeu d'enfant.
Son calme tint bon malgré ses moqueries.
Elle ricana en retour.
« Hah. Un type qui serait encore enfermé sans le pouvoir de l'Organisation — ta langue est ta partie la plus forte. »
« Enfermé ? J'avais besoin de temps seul. Lui seul comprendrait ça. Au fait, c'est vous derrière le coup de Zero-Chain ? »
Leurs chemins ne s'étaient pas croisés pendant l'évasion, donc il ne savait pas.
Il posa une main sur sa hanche, secouant la tête.
« Libre de garder le nom, mais la qualité a chuté. L'Organisation de Ho-cheol était terrifiante. Il en pleurerait en voyant ça. »
Sa plainte marmonnée insulta l'Organisation, transformant son calme en grimace.
« Tu franchis la ligne. »
Repliant son doigt levé, elle serra le poing.
Crac —
Les ronces autour d'elle engloutirent le bâtiment instantanément.
« Je comptais te laisser avec un avertissement et une leçon, mais j'ai changé d'avis. »
« Je te tuerai ici. »
Éclipse fit un léger signe de tête face aux ronces dominant l'espace.
Pas de quoi faire la fine bouche.
Leur intention collante, mortelle, prouvait qu'elles n'étaient pas que pour le spectacle.
« Pas mal. Quelques rang S — non, plus. Mais me tuer ? Tu balances ce mot à la légère. »
Il ouvrit la paume vers le haut.
Une orbe de la taille d'un poing apparut, tourbillonnant en orange, puis explosant en une lumière intense.
La chaleur et l'énergie n'étaient pas de simple lumière — c'était un petit soleil.
« Tu crois que je perdrais contre une gamine qui ne sait pas pourquoi je suis le plus fort ? »
« Trop de bavardages. Fais tes dernières paroles. »
« Dernières paroles ? »
Éclipse regarda au loin, nostalgique, puis croisa ses yeux.
« Dommage — je suis mort il y a longtemps. »
« Alors pas le choix. Tes dernières paroles seront des cris. »
Ils s'entrechoquèrent.
Je relevai la tête de la carte, bâillant amplement.
Le soleil flamboyait dehors.
J'avais passé plus de quatre heures à filtrer les portes suspectes.
Qui aurait cru qu'il y avait tant de portes abandonnées ?
Il y a dix ans, ce n'était pas comme ça.
La cupidité des chasseurs avait grandi.
Finissant la vérification de la dernière porte, je posai le stylo, pressant mes pouces dans mes yeux.
« Épuisant. »
Fixer la carte toute la nuit donnait l'impression que mes yeux allaient sortir de leurs orbites.
En regardant autour, So-hee et Se-ah dormaient profondément, chacune s'appropriant un long canapé.
Seul le Doyen, avec son monocle, restait avec moi.
« Pas étonnant qu'on dise que l'âge réduit le sommeil. »
« C'est comme ça que tu me remercies ? »
« C'est un compliment. »
« Dingue. »
Reprenant le stylo, je demandai.
« Les endroits qu'on a vérifiés — l'Association n'aidera pas, hein ? »
« Je transmettrai, mais c'est dur. Ils manquent de personnel pour les évadés, sans parler du budget pour toutes ces portes. En plus, c'est un autre domaine. »
J'acquiesçai, d'accord.
Les héros géraient les gens et les incidents routiniers.
L'exploration de portes était une autre bête — survie contre environnements hostiles et monstres.
Des pros différents pour ça.
Le Doyen soupira.
« Engagez des chasseurs. Ça coûtera, mais je n'ai pas le choix. »
« Surtout de l'investigation, pas du combat. »
« L'échantillon est absurde. »
Je me levai.
« Alors c'est à toi. »
« On dirait que tu me refiles tout le boulot ingrat ces temps-ci. »
Il avait entendu parler de la personne que j'avais déposée dans son entrepôt — mon œuvre, évidemment.
« Hé, je risque ma peau ici. Sans moi, tu serais à sentir l'encens derrière un paravent — surmenage, si ce n'est les vilains. »
Pas faux.
« Bon. Tu risques ta vie. Temps de régler ça. »
Il se leva, s'approchant d'un mur.
Coulissant un cadre, il dévoila un coffre-fort argenté.
Clé, mot de passe, rétine, empreinte — puis il s'ouvrit.
Il en sortit une grande mallette et me la tendit.
« Un cadeau. »
Mallette en cuir noir.
Je savais ce qu'il y avait dedans.
Mon arme d'époque vilain.
L'Épée de Verre Pourpre.
Je la fixai, grimçant, et secouai la tête.
« Je t'ai dit, je ne l'utiliserai pas. »
« Tu crois que j'ignore le poids de ton serment de ne jamais la brandir ? À l'époque, c'était une période paisible, malgré les risques. »
Les plus gros problèmes des héros étaient la petite criminalité croissante et le manque de personnel.
Des broutilles.
Je n'avais pas besoin d'arme à ce moment-là.
Pas maintenant.
Les ennemis que j'affronterais n'étaient pas des perdreaux de l'année.
À mains nues, je ne pouvais même pas garantir la victoire.
L'ancien [Le Soleil] était un adversaire que j'égalais à peine à pleine puissance.
Sans arme, ce serait du suicide.
[Éclipse], la nouvelle Organisation, les vieilles légendes — tout planait.
Le Doyen parla gravement.
« Si tu meurs en respectant ce serment, je le respecterai. Mais peux-tu supporter que d'autres soient blessés pour ça ? »
Aucune chance que je le puisse.
Il n'avait pas besoin de le dire — je le savais.
Après un bref silence, je soufflai.
Saisissant la poignée de la mallette, je dis.
« T'as raison. La fierté ne compte pas. Les vies priment. »
Elle était lourde.
Une arme que je balançais sans effort pour ôter des vies me semblait maintenant impossible à soulever d'une main.
Voyant mon expression complexe, le Doyen acquiesça.
« J'espère que tu ne l'ouvriras jamais. »
Au-delà de mon serment, l'Épée de Verre Pourpre était un bien volé de l'Association.
Je l'avais récupérée pour l'empêcher de tomber aux mains des vilains.
Si on me prenait à la brandir, les explications s'empileraient.
Notre discussion était secrète, sans laisser de trace.
Ce n'était pas juste un tracas — ça pourrait briser ma fragile confiance avec l'Association.
Un dernier recours.
So-hee, réveillée par notre conversation, cligna des yeux.
« Fini ? »
« Ouais, juste on finit. »
Se-ah remua, étirant les bras.
« Beuh… Désolée d'avoir piqué un roupillon. Ce canapé vaut son prix. »
« Arrête de baver dessus », dis-je.
« J'ai pas bavé ! »
Elle s'essuya la bouche avec sa manche, puis figea — c'était sa tenue hors de prix.
« Rentrez, tous. J'ai besoin de dormir. »
Sur le chemin du retour, Se-ah s'arrêta, me poussant dans le dos.
« Pourquoi ? »
Me retournant, je la vis tenant le pantalon de pyjama de So-hee, immobile.
« Vas-y ! J'ai besoin de lui parler ! »
Son ton suspect me fit jeter un œil, mais son expression sérieuse m'envoya au dortoir sans protester.
Seules, So-hee demanda, perplexe.
« Discussion importante ? »
Se-ah tira son pantalon.
« Viens ici. »
Elle l'emmena derrière le dortoir, dans une ruelle calme.
Relâchant le pantalon, elle s'agitait, doigts entrelacés, silencieuse.
Qu'y avait-il d'assez important pour la faire hésiter ?
D'habitude, elle parlait librement, comme moi.
« Quoi ? »
Après une pause, Se-ah demanda prudemment.
« Il a dit cinq ans avant d'arrêter d'enseigner. Vrai ? »
« Euh… »
Le souffle de So-hee s'échappa.
Difficile à confirmer.
Honnêtement, trois ans semblait plus probable, mais si j'ai dit cinq, j'avais mes raisons.
« Probablement ? »
Son accord vague fit bouder Se-ah.
« Cinq ans, c'est trop court ! Quelle urgence à partir ? »
Sa voix suintait la frustration.
Pas juste l'amitié — elle n'avait pas besoin de moi comme professeur pour rester amie.
Elles pouvaient se voir n'importe quand.
C'était plus profond.
« Je veux pas ça ! Enfin un prof avec qui je matche, et retour à la politique de présidente de syndicat ennuyeuse ? »
Présidente de syndicat, chef du département Manipulation — elle avait choisi ces rôles.
Le système trop théorique de Clington laissait les diplômés non préparés, alors elle se battit pour le changement.
Mais ses alliés devinrent assoiffés de pouvoir, et les profs du syndicat cherchaient le statut, pas la réforme.
Politique pour le pouvoir, pour le poste, pour rien.
Quand ça parut sans sens, elle trouva en moi un esprit frère.
Attrapant les vêtements de So-hee, elle piétina.
« J'ai besoin d'un vrai allié ! »
So-hee parut troublée.
« Mais me le dire ne sert à rien. Je peux rien faire. »
« Pourquoi pas ? Tu es sa surveillante. Tu sais ce que ça veut dire ? Qu'est-ce que tu pourrais faire ? »
Une ombre traversa le visage de Se-ah, son sourire vicieux, contrairement à sa joueuseté habituelle.
C'était la présidente du syndicat de Clington, Seong Se-ah, en mode public.
So-hee frissonna.
Première idée : prolonger ma peine.
Ou truquer les notes des étudiants.
Sauter des rapports pourrait violer mon contrat, ajoutant des années.
Mais elle repoussa la pensée sombre.
« Qu'est-ce que je pourrais faire ? »
« Évidemment… »
Le sourire vicieux de Se-ah disparut, remplacé par un marmonnement.
« Je suis pas assez proche. Le pousser se retournerait contre moi. Toi, convaincs-le. J'assure sa place de prof. Il a les compétences ! Certes, il lui faut des certifications, mais il peut étudier ! »
So-hee força un sourire, réalisant que ses propres pensées étaient les vicieuses.
« J'essaierai. »
« Vraiment ? Merci ! »
Se-ah rayonna.
« Et moi ? »
« Hein ? »
Les yeux de Se-ah brillèrent.
« Intéressée par un master ? »
So-hee figea.