Le vieux réagit comme s'il m'attendait.
Pas de surprise.
La caractéristique de Clairvoyance et le surnom de [Sage] ne s'étaient pas gagnés à une table de poker.
Mon arrivée était dans ses prévisions.
L'éclat doré sous ses bandages se fixa sur moi.
« Alors, t'as étudié le go ces dix dernières années ? »
Je ne répondis pas, contentant de tapoter la pierre noire que je venais de poser.
« Bien. Pas besoin de mots. »
Les lèvres du vieux tressaillirent tandis qu'il saisissait une pierre blanche.
« 8, 8. »
« 5, 12. »
« 14, 14. »
« Tu ne vise pas un gros gain, tu me testes. Coups pingres. »
« Je joue pas pour gagner. »
Ma première réplique depuis le début.
« Je joue pour faire chier mon adversaire. »
Je posai une autre pierre à l'endroit le plus emmerdant, pas l'optimal.
Le vieux marmonna, incrédule.
« T'es dingue. Allez, voyons si ton niveau vaut la moitié de ton culot. »
Combien de coups échangeâmes-nous ?
Il suivit en silence les pierres sur le goban, calculant.
Résultat : ma victoire.
Claquant de la langue, il grogna.
« Salaud. T'as passé dix ans en prison à étudier le go ? »
« C'est pas exactement un endroit généreux en gobans. »
Je croisis les bras, un rictus aux lèvres.
« En plus, je me suis pas amélioré — c'est toi qui as pas progressé. Même niveau qu'avant. »
« Tch, gamin. Y a tant de trucs marrants dehors — pourquoi perdre ton temps sur ce minuscule goban ? Juste tuer le temps. »
« Tuer le temps, hein. »
Je roulai une pierre noire dans ma main, réfléchissant.
« T'as disparu, pris ta retraite. Pourquoi tu réapparaïs maintenant ? »
« J'attendais. Une nouvelle ère. »
Il grinça, la bouche grande ouverte, l'éclat sous ses bandages plus vif.
« Jusqu'à maintenant, peu importe comment la balance penchait, c'était juste des héros et des vilains qui se tapaient dessus. Regarder un équilibre à deux plateaux — où est l'intérêt ? Mais maintenant, un nouveau bras est sur la balance. J'ai trop hâte de voir ce qui va se passer. J'ai pas pu me contenter de regarder depuis ma chambre ! »
Il claqua sa paume sur le goban.
Thud —
Les pierres se dispersèrent, mais il s'en fichait, tapant joyeusement sur le plateau.
« Toi, un héros et un vilain — comment tu vas façonner le plateau ? »
« C'est un peu… »
Je me frottai la bouche, exaspéré.
« Je suis pas un héros, mais je bosse pour la justice du côté des héros — »
« Idiot. »
Il claqua à nouveau le goban, me coupant la parole.
« Tu sais mieux que quiconque que bosser pour la justice, ça veut pas dire bosser pour les héros. »
Je restai sans voix.
En tant que vilain, poursuivre mon intérêt personnel aidait parfois les héros.
L'inverse était vrai aussi.
Il avait pas tort.
À l'époque, ma cupidité avait occasionnellement servi les héros, donc le contraire pouvait arriver.
Pourtant, me le dire en face rien que pour m'emmerder — sa sale manie avait pas changé.
Ramassant une pierre tombée, il dit :
« J'ai bien ri. Je répondrai à une question. »
J'attendais ça.
Le trouver et le faire parler avait été dur.
Sa caractéristique était un code de triche pour le pistage.
Bien sûr, il donnait des indices vagues avec sa personnalité pourrie, mais dans un pétrin comme celui-là, même ceux-là valaient de l'or.
Aucune raison de s'en priver.
Accroupi, je posai mes coudes sur mes genoux, le menton dans la main, et soufflai.
« L'Organisation. Peu importe comment je cherche, j'arrive pas à chopper leur queue. Ceux que je choppe sont des petits fry. Bizarre, non ? C'est pas un petit groupe, pourtant leur contrôle de l'info est parfait. »
« L'Organisation, hein. Tu demanderais ça. »
Son sourire habituel devint sérieux, puis reprit en un rictus vicieux avec un rire.
« Comme tu dis, ils sont parfaitement planqués. Aucun groupe de cette taille pourrait se cacher dans la lumière ou l'ombre de ce pays. Même ma caractéristique a pas pu repérer leur base. »
« À l'étranger ? »
Je fronçai les sourcils.
La Clairvoyance couvrait à peine le pays.
Si leur base était à l'étranger, elle serait invisible.
Je m'attendais pas à cette échelle, même avec des caractéristiques de téléportation.
C'était sinistre.
Mes opérations étaient limitées, et les héros étrangers peu fiables.
« Dis-le clairement. »
Mon grognement ne fit que l'amuser.
Donner des indices vagues et me regarder me débattre, c'était son kiff.
Pendant que je me crevais la tête, Se-ah, accroupie à côté de moi, prit la parole.
« Pourquoi tu supposes qu'ils sont à l'étranger ? »
Je me tournai vers elle d'un coup.
« Si c'est ni dans la lumière ni dans l'ombre de ce pays, y a un autre endroit. »
« Où ? »
Son haussement d'épaules rencontra mon regard intense.
« Une porte. »
Une hypothèse me frappa.
Je me levai d'un bond, sortis mon téléphone et composai le numéro.
L'aube ou pas, ça comptait pas.
Pendant que je luttais avec le téléphone, Se-ah glissa à ma place, face au vieux.
« T'es vraiment le Sage ? »
« Ouais. »
Elle jeta un œil autour, baissa la voix.
« Y a un moyen d'avoir une potion de croissance ? »
« Un voyeur national qui mendie connaîtrait pas ça. »
Elle fit la moue.
4 h du matin.
De retour à l'Académie, je convoquai le Doyen, l'aube be damned, et So-hee aussi.
« Beurk, c'est quoi ce bordel ? »
So-hee, traînée hors du lit en pyjama avec un manteau jeté par-dessus, se frotta les yeux.
« T'es concernée, donc t'as intérêt à écouter. »
Perché sur l'accoudoir du canapé, je résumai la nuit.
Chopper le dealer de drogue prit trois phrases.
Ensuite j'en vins au vrai sujet : la rencontre avec le Sage, ses infos, et la réponse qu'elles menaient.
Je formai un pistolet avec mon pouce et mon index.
« L'Organisation. Leur base pourrait être dans une porte. »
« Ça expliquerait pourquoi on choppe que leur queue. »
La réaction du Doyen fut calme.
Je l'avais briefé plus tôt, donc il avait dû deviner.
« Mais les chances ? »
« Cinquante-cinquante serait mentir. 30 %… non, 20 %. »
Pas de certitude.
Ils pouvaient juste être à l'étranger — plus probable, réalistement.
Ils avaient des caractéristiques de déplacement à grande échelle et longue portée.
Mais je pouvais pas écarter la théorie de la porte.
Pure instinct.
Si j'étais encore un vilain, planquant mon groupe, je choisirais une porte, risques be damned.
So-hee, pensive, demanda :
« Vivre dans une porte pendant des semaines rendrait n'importe qui dingue. C'est possible ? »
Même pour les chasseurs bien payés, les portes étaient pas populaires pour rien.
Environnements extrêmes.
Pas juste chaleur, froid, humidité ou gravité — physique inimaginable, monstres surpuissants, virus incurables, espace-temps déformé.
« Dingue, c'est le moins. Merde, tu finis comme moi », plaisanta Se-ah.
Son apparence était un effet secondaire d'exposition à une porte.
Elle avait eu de la chance — d'autres avaient bien pire.
S'auto-suffire dans un donjon était jugé impossible.
J'avais pensé pareil jusqu'au commentaire de Se-ah.
J'avais écarté les portes entièrement.
C'était un trou dans mes connaissances.
Se-ah répondit à la question de So-hee.
« La technologie de terraformation de donjon a vachement progressé. »
Certains donjons riches en ressources étaient laissés non conquis pour du profit long terme.
Les humains feraient n'importe quoi pour l'argent — même apprivoiser des environnements plus hostiles que l'espace.
« C'est une théorie à moitié cuite, mais avec des risques, on pourrait y vivre. »
So-hee inclina la tête, me regardant.
« Et l'île du MT ? C'était pas terraformé ? »
« Différent. Les portes de type érosion sont pas "dedans". Les lois de notre monde dominent, donc la Clairvoyance la chopperait. »
Éclaircissant son doute, je sortis une carte.
« Celle-ci ? »
« Carte des portes dormantes non conquises. Chopée à Lunard. »
Elle listait les emplacements des portes.
Des portes non découvertes étaient possibles, mais je m'en soucierais après avoir vérifié celles-là.
Se-ah, coudes et menton sur la table, pointa un endroit du stylo.
« Ici. Ça a l'air louche. T'en penses quoi ? »
« Comment on vérifie ? »
« On engage des chasseurs, évidemment », dit le Doyen.
« Encore mon fric ? »
Jusqu'au lever du soleil, nous quatre stratégâmes sur la carte.
La réunion d'urgence des cadres de l'Organisation, tenue à l'aube, n'eut ni absent ni retard.
Qui oserait être en retard avec sa vie en jeu ?
« Tout le monde est là ? »
Au siège, la seule phrase du boss suintait le mécontentement.
Elle tapota légèrement l'accoudoir.
Le faible tremblement secoua la pièce.
« Vous savez pourquoi vous êtes là. »
Sa voix, vidée d'émotion, portait une rage qui fit taire et rétrécir tout le monde.
La pression écrasante plia la table.
Elle claqua de la langue.
Tous retinrent leur souffle.
Son regard se posa sur un homme d'âge moyen recroquevillé au bout de la table.
« Docteur. »
« O-oui ! »
Il répondit dans la panique.
« Tu disais pas qu'il avait une puissance moyenne de rang S ? »
« C-c'est… »
« Pourtant il a échoué. Y avait un héros de rang S sur place ? »
« …Non. »
Elle poussa un long soupir.
« T'es pas notre subalterne — un partenaire. Mais gaspiller des ressources sans résultats me fait douter de ce partenariat. »
Il avala sa salive, tendu.
Il savait que c'était un tournant.
Partir, ramper, ou ne pas sortir vivant ?
Sa réponse déciderait.
« C'est… »
Pas le temps de parler.
« L'échec exige des comptes. »
Elle claqua des doigts.
Des vrilles rouges épineuses jaillirent du sol, enroulèrent son bras, l'écrasèrent avec un bruit malade.
« Urgh… ugh. »
Mordant sa lèvre, il étouffa ses grognements.
Elle replia son doigt ; les vrilles disparurent.
« N'oubliez pas. Les transactions sont du donnant-donnant. C'est le paiement pour vos échecs. Dites-lui : si ce deal lui paraît inutile, je le termine. »
« M-merci pour votre clémence. »
Son regard balaya les autres.
« Les autres devraient assumer leur part aussi. »
Le mot « responsabilité » les fit haleter.
« Bras ou jambe… »
Pendant qu'elle réfléchissait froidement, un grognement éclata.
Bang ! —
Un membre de bas rang fit irruption.
Normalement, ils auraient ragé, mais pas maintenant.
N'importe quoi pour briser cette atmosphère étouffante était bienvenu.
Cachant leurs rictus, ils demandèrent ce qui n'allait pas.
Halètement, il rapporta :
« La branche 7 a été anéantie ! »
Déçus, ils réalisèrent que c'était pas urgent.
« Une seule branche ? Pourquoi tout ce tintouin ? »
« Des héros encore ? Gérez ça comme d'hab. Pas besoin de — »
« Pas des héros — des vilains ! »
« Des vilains ? »
Le boss montra de l'intérêt, relevant le menton de sa main pour scruter le subalterne.
« Il y a deux heures, le rapport signalait aucune attaque. Une branche anéantie en deux heures ? »
« O-oui ! »
« La branche 7 avait une puissance correcte. Quel vilain ? »
« [Le Soleil] ! Non, [Éclipse] lui-même a bougé ! »
Maintenant ils comprenaient sa panique.
Le boss fronça les sourcils, mécontent.
« Tch. Lui encore. »
Le vilain [Éclipse].
Jadis le meilleur héros, maintenant renommé.
Sa réputation attirait les vilains vers lui sans effort.
Ses mouvements audacieux facilitaient l'action de l'Organisation, mais lately leurs territoires se chevauchaient.
Avec Éclipse lui-même qui bougeait, leurs branches étaient anéanties sans résistance.
Ils l'avaient utilisé comme leurre, mais qui s'attendait à ce qu'il les trahisse ?
Maintenant, il était plus un fardeau qu'un atout.
Même la perte d'une branche leurre piquait.
« On fait quoi ? » demanda un cadre ?
Elle balaya d'un geste dédaigneux.
« Allez voir ? C'est juste des cadavres. Nettoyez. »
« Oui. »
Un autre subalterne déboula, blême.
« Urgence de la branche 4 ! Éclipse attaque ! »
Contrairement aux autres, la branche 4 n'était pas un leurre — elle gérait le transport critique de fournitures dans les portes.
Sa perte était embêtante.
« Vieille relique qui dépasse les bornes. »
Le boss se leva.
« Ouvrez la porte. »
À leur stupeur, elle déclara :
« Je le tuerai moi-même. »