J'ouvris la porte de la boutique, et l'intérieur ressemblait à n'importe quel magasin ordinaire.
Mais une faible odeur de drogue flottait dans l'air, assez forte pour donner le tournis à une personne normale.
Mes sourcils se froncèrent instinctivement.
Derrière le comptoir, un homme assis sur une chaise me repéra et se leva.
Posant son livre, il me regarda et dit.
« Bienvenue. Qu'est-ce qui vous amène ? »
Je ne lâchai pas la poignée, je me contentai de fixer le commerçant.
Quelques secondes passèrent.
À demi-penché dans l'embrasure, je claquer la langue, fis demi-tour et ressortis.
Les yeux de Se-ah demandaient ce qui se passait.
Je secouai la tête.
« Celui-ci, c'est mort. »
« Comment tu sais si vite ? »
Je levai l'index et le majeur, les agitant alternativement et lui tapotai le nez.
« Pas de vibes fric. Il m'a fixé, à peine jeté un œil à mes fringues, m'a traité comme un client lambda. Et sa tronche — pas bon. »
Elle resta bouche bée, incrédule.
« C'est tout ? »
« Pour les criminels, c'est tout. »
« No way. »
Ses yeux se croisèrent, elle se frottait encore le nez là où je l'avais tapotée.
M'empoignant le poignet à deux mains, elle me mordit les doigts fort.
« Aïe ! »
Me frottant les marques de dents, je me dirigeai vers la deuxième boutique.
Après un bref échange, je repartis sans hésiter.
« Pourquoi celui-là ? »
« Pas fait pour le deal. Son but, c'est la recherche pure — légale ou pas. Pas le genre à vendre hors marché noir. »
La troisième et la quatrième furent écartées pour des raisons tout aussi futiles.
Ignorant le regard sceptique de Se-ah, je saisis la poignée de la cinquième boutique.
Grincement, crissement —
Pariant pour un coup de chance, je poussai la porte, et le bois gondolé et les gonds rouillés hurlèrent.
L'ambiance différait des autres.
Sombre, exigu, des étagères métalliques longeaient un mur, bourrées de flacons de toutes tailles.
Combien étaient légaux ?
La ventilation défaillante laissait l'air épais d'une fumée trouble, l'odeur chimique me piquait le nez.
L'état de la boutique criait qu'elle n'accueillait pas les clients de passage, mais moi, je l'ai vu différemment.
Pas besoin de clients à l'improviste signifiait d'autres canaux d'affaires.
Le commerçant, qui essuyait des résidus de drogue sur une étagère, se retourna.
Une vieille au nez crochu me fixa.
Son agacement initial changea quand son regard tomba sur mes vêtements.
« Tiens, un client rare. »
Elle grinça, dévoilant des dents clairsemées.
« Client rare », mon cul — ses yeux hurlaient « pigeon ».
Ma base de données mentale des tronches de criminels la classait au sommet des suspects.
« Vous êtes la patronne ? »
« Kheuk. Bien sûr. »
Entendant ce que je voulais, j'entrai.
Jettant son chiffon, elle demanda d'une voix rauque, métallique.
« C'est pas souvent qu'un client visite cette boutique miteuse. Qu'est-ce que vous cherchez ? »
J'inclinai la tête de gauche à droite.
« Je suis venu dans une pharmacie pour de la drogue. Quoi d'autre ? »
Ses yeux s'écarquillèrent face à la réponse inattendue.
« Pharmacie ! Kheuk ! Exact ! C'est une pharmacie ! Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Question stupide ! »
La conversation qui s'éternisait fit entrer Se-ah.
Elle grimacia, se pinçant le nez avec sa manche.
« Odeur dégueulasse. »
La patronne rit.
« Hi-hi. Désolée, pas de produits pour la croissance. »
« Quoi ? »
Se-ah se braqua face à la pique sur sa taille, mais je levai la main pour l'arrêter.
« Tch. Compris. »
Elle savait que les émotions n'avaient pas leur place ici.
Je parlai à sa place.
« Pas ça. J'ai entendu parler d'une drogue qui cartonne chez les jeunes éveillés. Boost la vitesse de réaction, la concentration. Vous connaissez ? »
Arriver avec « Vous êtes la dealeuse, non ? » était un mauvais coup.
Ça l'aurait effrayée, peut-être faite disparaître.
Au moment où j'évoquai la drogue, son sourire suffisant tressaillit — à peine perceptible, mais je l'attrapai.
Bingo.
« Un truc comme ça ? Oh, j'ai entendu des rumeurs ! »
Elle battit des mains, feignant l'ignorance, alors que sa réaction hurlait qu'elle connaissait.
« Donc, ça vous intéresse ? Mais même moi, je peux pas faire exactement le même truc. »
« Faut pas que ce soit exact. Assez proche en ingrédients, effet, prix — ça me va. »
« C'est pour quoi faire ? Avec vos contacts, vous pourriez avoir mieux. »
Son sourire rusé ne cachait pas sa suspicion.
La drogue qui circulait était bon marché et accessible mais sans avantages.
Pour les outsiders, c'était tout ce qu'ils pouvaient avoir.
Pour quelqu'un comme moi, qui pouvait atteindre cet endroit, ces limites n'avaient pas de sens.
Plus de fric voulait dire meilleure drogue.
La suspicion était la norme ici.
La moindre hésitation, et l'affaire capotait.
Ma réponse dépassa ses attentes.
« Business de la drogue. »
« Quoi ? »
« J'ai regardé. L'opération est trop bâclée pour son échelle. Donc je la reprends. »
Préparé avec un mensonge parfait, mes mots ne portaient aucune hésitation.
Je claquer des doigts, pouce contre majeur.
« Le profit est solide pour l'effort. J'ai la distribution, la vente et la compta prêtes. Il me faut juste un fournisseur. Je cherche un bon pharmacien. »
Ma confiance la fit ricaner moqueusement.
« Ça a l'air beau parce que ce sont des petits joueurs qui gèrent. Les gros arrivent, les héros le sentent. »
Je restai calme.
« Vous croyez que je ne suis pas prêt ? J'ai dit, "de la distribution à la compta — couvert". »
J'étalai mon « plan ».
Mon explication fut fluide, pas un simple rêve de pipeau.
Un système de distribution qui fractionne la drogue en composants jusqu'à la vente, échappant aux héros et aux descentes, c'était de l'overkill.
Un réseau par cellules assurait des dégâts minimes si un distributeur se faisait prendre.
Au fil de ma parole, ses lèvres séchèrent de tension.
J'avais raison — elle était derrière la drogue de l'académie.
Son opération actuelle était un petit trafic.
Si mon « entreprise » entrait en jeu, elle serait écrasée.
Cachant sa nervosité, elle demanda.
« S'étendre, c'est bien, mais piquer les clients établis, ça ne sera pas facile. »
« Facile. On tue les vendeurs actuels. On vend un truc similaire — les clients s'en foutent. »
Elle sursauta.
Le marché noir de la drogue était un océan rouge.
Elle s'était tournée vers l'extérieur pour des proies plus faciles, sous-traitant à des vilains assoiffés de fric.
Mais mon « dinosaure » changeait tout.
Cinquante à cent fois l'échelle.
Si j'entrais, le potentiel de croissance était illimité.
Son plan supposait la réussite, probablement bâti sur des routes de contrebande existantes.
Ajouter un produit serait bon marché et facile.
Son business pouvait s'effondrer en six mois.
Le bon côté ?
« Alors, faites-moi un truc comme cette drogue ? »
Une nouvelle voie.
Passer de patronne à fournisseur, mais une plus grosse opération voulait dire plus de profit.
J'acquiesçai.
« La conversation a dévié. Le point, c'est : vous pouvez le faire ou pas ? Si non, j'irai voir ailleurs. »
Ma franchise à partir ajoutait de la crédibilité.
Un homme qui ferait n'importe quoi pour le fric — son genre.
Elle baissa sa garde.
« Kheuk. Pas de souci. Parce que cette drogue dont vous parlez ? C'est moi qui l'ai faite. »
Mon sourcil tressaillit.
La première émotion que je montrais depuis mon entrée.
Sa confiance monta en flèche.
« Vous voulez voir les originaux, pas encore vendus ? »
« Je mens pas si ça doit se savoir. »
« Alors, pour la répartition du business… »
Je me retournai brusquement.
« Beurk, j'ai enfin eu un aveu. »
Elle figea, yeux grands ouverts.
« Quoi ? »
Aveu ?
Qu'est-ce que ça veut dire ?
« Tabasse-la. »
L'ignorant, j'acquiesçai vers Se-ah.
Elle fonça, lançant un dropkick parfait que j'admirai moi-même.
« Espèce de bâtard ! »
Crash ! —
La patronne vola, les étagères s'effondrèrent, la drogue se répandit sur elle.
« Vous vendez de la drogue aux étudiants ? »
Se-ah la piétina.
« Vous avez prévu un cercueil ? Sinon, crevez quand même !!! »
Son assaut implacable pilonna la patronne.
Assommée en se cognant la tête, la vieille ne put pas résister.
Haletante, Se-ah finit par reculer, sa colère épuisée.
Une criminelle, certes, mais une personne normale sans caractéristique.
J'hésitai, puis appuyai légèrement le pied sur le cou de la patronne à demi-consciente.
Je vérifiai les noms de la drogue renversée, en pocketai quelques-uns — hallucinogènes, relaxants, tous hautement addictifs.
Ouvrant un flacon, je forçai sa bouche et versai le contenu.
Se-ah marmonna, inquiète.
« Tout ça ? Elle va pas crever ? »
Elle avait hurlé qu'elle crève, mais la tuer pour de vrai compliquait les choses.
« Elle crèvera pas. Ces types développent une tolérance. Même si la mort serait plus gentille. »
Les yeux révulsés, elle bava, pendant que je balançais les flacons vides.
« Pas besoin de nettoyer. »
Lunard s'en chargerait — emballé, livré.
Je leur avais donné l'adresse de l'entrepôt privé du doyen.
Dans quelques heures, ce vieux grincheux s'en occuperait.
« Au cas où, on checke les deux dernières. »
Les yeux de Se-ah s'élargirent.
« Quoi ? Elle est peut-être pas la bonne ? »
« Si elle a menti pour le fric, peut-être. Peu importe. »
« Pourquoi ? »
« Elle le referait si l'occasion se présente. »
« Vrai. »
En route vers la sixième boutique, une question frappa Se-ah.
« Tu connaissais vachement bien les routes de contrebande… No way, hein ? »
Je ne répondis pas, mais mon expression raidie la fit bondir.
« T'as dealé de la drogue ? »
« Pas de la drogue. Des trucs similaires par là. »
Techniquement, de la drogue — alcool infusé au monstre, moonshine illégale.
Strictement interdite, mais les profits étaient astronomiques.
« Vilain de rang C, hein ? Moonshine de monstre ? »
« J'me suis pas fait chopper. »
« Les plus dingues, c'est les cons qui l'achètent ! »
« Les gens boivent de l'eau de Javel si c'est "bon pour l'endurance". »
« Dingo ! »
Piquée par son doigt, je repensai au passé.
Il y a dix ans, j'avais bâti des routes parfaites.
Tant de gens, tant de fric.
Pas que le crime — des usages infinis.
Si la moitié restait, ce serait de l'or.
Mais je laissai tomber la pensée.
Probablement depuis longtemps parties.
***
À la boutique suivante, je m'arrêtai net.
Mon regard se fixa sur une ruelle sombre.
Un vieux en haillons, indistinguable des autres mendiants cachés dans l'ombre.
Mais mes yeux ne le quittaient pas.
Rétrécissant mon regard, je l'étudiai.
« Attends. »
Arrêtant Se-ah, qui avait une demi-longueur d'avance, je me tournai vers le mendiant.
En m'approchant, sa forme émergea de l'ombre.
Yeux bandés, il jouait au go seul sur un goban, gloussant à chaque coup.
Il était dans mes souvenirs — pas récents, mais de mes jours de vilain.
Je marmonnai.
« M'attendais pas à le voir ici. »
Se-ah me rattrapa, demanda.
« Qui ? Tu le connais ? »
« Ouais. »
Un homme dans les journaux, qui domine le monde, manieur de la caractéristique [Clairvoyance].
J'avais entendu qu'il avait tout plaqué et disparu.
« Vous avez déjà entendu parler de [Sage], non ? »
« Sage ? Ce mendiant ? Le Sage ? »
Elle haleta.
Ne pas le connaître aurait été plus bizarre.
Un vieux nom, inconnu des nouveaux héros, mais Se-ah n'en était pas une.
Ni héroïne ni vilaine, pourtant son surnom signifiait une influence massive sur les deux.
Son choc venait d'ailleurs.
« C'est pas juste un voyeur niveau national ? »
« … Pas faux. »
Je marquai une pause, puis acquiesçai.
Sa caractéristique n'était pas assez précise pour les vies privées mais couvrait la nation entière.
« Voyeur » n'était pas totalement à côté.
Avec la Clairvoyance, il pouvait se cacher de n'importe qui, alors j'avais perdu l'intérêt quand il avait disparu.
Pourtant le voilà, ouvertement mendiant dans le marché noir.
Même quand j'approchai, il resta adossé au mur, concentré sur sa partie.
Son tour pour les noirs.
Pendant qu'il réfléchissait, je m'assis en face.
Prenant une pierre dans le bol, je la posai, annonçant la case.
« 12, 6. »
Il leva la tête, ses yeux bandés brillèrent d'un or.