Je sortis de mon dortoir en jetant un coup d'œil autour de moi.
L'académie à minuit était d'un silence inquiétant, pas une âme en vue.
Ma fugue pour récupérer mon arme à la vente aux enchères Lunard me paraissait un lointain souvenir.
Contrairement à cette fois, la sortie d'aujourd'hui était légale.
Le Doyen avait contacté l'Association, la classant officiellement comme une mission de l'académie, et nous avions convenu que So-hee ne serait pas ma surveillante — quelqu'un de l'académie prendrait sa place.
La destination : le marché noir, où l'emprise du gouvernement était faible.
Emmener So-hee, une agente, était jugé trop risqué, et l'Association n'avait pas objecté.
So-hee avait insisté pour venir, mais je l'en avais dissuadée.
Je pouvais la protéger, certes, mais la traîner dans une situation où elle n'avait rien à faire ne signifiait que des ennuis supplémentaires.
Je l'avais calmée avec une promesse de souvenirs et j'avais emprunté le chemin qui descendait du dortoir.
Apercevant une voiture sous un réverbère, je m'en approchai.
C'était la même voiture que la dernière fois. Je m'attendais à l'assistant du Doyen, mais quelqu'un d'autre attendait.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Se-ah, les bras croisés, s'appuyait contre le capot.
Contrairement à sa tenue habituelle, elle portait une tenue de sport décontractée, ses lunettes de soleil repoussées sur le front.
« Pourquoi cette tête ? »
Elle grimaça en coin. Je me grattai l'arrière de la tête.
« Où est le gars d'origine ? »
« Je suis la remplaçante. Attraper la racaille qui fourgue de la came aux étudiants — comment aurais-je pu rester les bras croisés ? »
« Pas bête. »
Me frottant la mâchoire, j'acquiesçai.
« Allons-y. »
« Quoi ? Pas de "Pourquoi tu es là ?" ou quoi que ce soit ? »
Sa surprise devant mon calme me laissa perplexe.
« Tu sais conduire, te protéger et t'adapter. Pourquoi m'y opposerais-je ? »
« …C'est vrai, ça ? »
Je montai côté passager.
Se-ah, toujours mal à l'aise, se gratta la tête en marmonnant : « C'est pas la réaction que j'attendais… » avant de glisser au volant.
* * *
Après les rues étincelantes, la voiture s'arrêta devant un bâtiment.
La pyramide d'or et de bijoux — la vente aux enchères Lunard — se dressait, aussi imposante que jamais.
« Pourquoi ici ? » demanda Se-ah.
Je ne répondis pas, entrant d'un pas décidé.
Un employé en costume s'approcha.
« Bienvenue. Votre but — »
La dernière fois, j'avais montré un code VIP, mais aujourd'hui j'avais mieux.
Je sortis une carte de ma poche avant qu'il n'ait fini.
« Ça suffit. Appelez quelqu'un qui peut gérer ça. »
La carte dorée, offerte par le directeur de la vente aux enchères Lunard avec une promesse de remboursement, fit s'écarquiller les yeux de l'employé derrière ses lunettes.
Seuls 1 % des VIP de Lunard possédaient cette carte — un VIP parmi les VIP.
Comprenant qu'il ne pouvait pas gérer l'affaire, il s'inclina profondément.
« Je vais vous escorter immédiatement. »
Nous menant vers un salon VIP, il toucha son oreillette.
Il voulait nous refiler à quelqu'un d'autre.
Avant d'atteindre le salon, le responsable du hall et plusieurs superviseurs accoururent, le relevant de sa tâche.
* * *
Dans un salon réservé à une élite restreinte, je m'affalai sur un canapé moelleux tandis que Se-ah, tendue, inspectait la pièce.
« Ça a l'air dingue cher. C'est de l'or et des vrais diamants ? »
En chasseuse chevronnée et héroïne de rang A, elle avait amassé une fortune, mais même elle hésitait à toucher quoi que ce soit ici.
Une rayure pouvait coûter plus cher qu'un accroc dans sa vie.
Je ricannai.
« Pourquoi si nerveuse ? »
« Qui est nerveuse ? Regarde, tout brille — parfait pour se gratter le dos ! »
S'énervant, elle posa la main sur une boîte à musique ornée — thump — mais une fine barrière issue de sa caractéristique la maintint intacte.
Je ris légèrement.
Boudeuse, elle s'affala sur le canapé à côté de moi.
« T'as chopé ces contacts comment ? À l'époque où t'étais vilain ? »
« Non, récent. »
« Quoi ? »
Je fermai la bouche, réalisant ma gaffe.
La dernière visite chez Lunard était un secret entre le Doyen et moi.
Expliquer une violation de contrat n'aurait fait qu'attirer les ennuis.
Se-ah était de confiance, mais pas la peine de tout balancer.
Mon silence lui fit faire la moue.
« Tch, tant pis. Je suis pas si curieuse. »
« Je te le dirai plus tard. »
« Quand ? T'le feras pas ! »
Contrairement à mon silence d'avant, je répondis sans peine.
« Quand ma peine sera effacée. Je serai un civil à ce moment-là — plus d'embargo comme maintenant. »
« Ah. »
Des émotions complexes traversèrent son regard.
Mâchouillant sa lèvre, elle testa le terrain.
« Ta peine diminue selon les rangs de diplôme des étudiants, c'est ça ? Une fois effacée, t'arrêtes d'enseigner ? »
« Pas arrêtée — viré. Ma peine est liée à leurs rangs. Une fois partie, j'ai plus aucune raison de rester. De toute façon, je n'ai pas la légitimité pour enseigner. »
« Hmm, c'est vrai, mais… »
Elle grattait l'accoudoir du canapé avec son ongle.
Tic, tic — irrégulier, contrairement à l'horloge murale.
« Ça prendra combien de temps ? »
Sans connaître ma peine ni les détails de la réduction, sa question portait une angoisse.
Je posai mon menton sur ma main, réfléchissant.
« Ben… »
Deux étudiants de rang S la feraient tomber ce semestre.
Un rang S en enlève cent ans, et ma peine est sous les deux cents.
Mais la vie est imprévisible.
Largement —
« Cinq ans. Plus ou moins un ? »
« Quoi ? »
Son grattage s'arrêta.
Elle tourna la tête d'un coup, m'fulminant.
« Cinq ans ? C'est tout ? Juste fini ? »
J'acquiesçai tranquillement.
Elle se dressa.
« Cinq ans ? C'est n'importe quoi ! »
« C'est marqué là. »
« Pas possible ! »
Elle ouvrit la bouche, mais la porte du salon s'ouvrit.
« Tch. »
Claquant de la langue, elle se rassit.
Le directeur général de la vente aux enchères Lunard entra, l'air embarrassé.
« Mauvais timing ? Je peux ressortir. »
« Nan, si tu m'avais pas coupé, ça aurait duré. »
« Haha, alors je vais pas me gêner. »
Il s'assit en face de moi.
« On a une nouvelle tête. Enchanté. Je suis le directeur général de la vente aux enchères Lunard. »
« Tu as dit directeur la dernière fois. »
« Pas de vente à superviser aujourd'hui. »
Se-ah s'inclina légèrement.
Bien qu'agaçée par mes mots, elle n'était pas assez puérile pour le montrer en public.
« Désolée de débarquer comme ça. J'aurais appelé si j'avais eu un numéro. »
Je fis voler la carte.
« Pas de numéro. »
« On vous est reconnaissants. Une chance de rembourser notre dette. Qu'est-ce qui vous amène ? »
La dernière vente, des vilains avaient failli voler une fortune.
Sans moi, Lunard aurait perdu non seulement l'argent mais son statut de numéro un.
Je tenais en gros un chèque en blanc.
Me calant le menton sur la main, je dis.
« Je cherche quelqu'un. Dans le marché noir. »
« Vous êtes au bon endroit. »
Il sourit.
« Lunard traite tout ce qui rapporte. L'info ne fait pas exception. »
Comparé aux vrais courtiers en information, Lunard manquait de profondeur, mais son échelle pure compensait.
Ce que d'autres faisaient avec dix personnes et un milliard, Lunard le faisait avec cent personnes et dix milliards.
« Qui on cherche ? »
« Des dealers de drogue sur le marché noir. »
Son expression confiante se fêla.
« Des dealers purs, ou ceux qui trempent dedans — y en a plein. Les tracer et les trier pourrait prendre une journée. »
« C'est bon. J'ai ciblé des drogues illégales produites en masse. Elles circulent hors du marché noir aussi. »
« Ah ! Ça simplifie. On peut tracer la logistique, pas les gens. Mais… »
Il marqua une pause, me dévisageant, moi et Se-ah.
« C'est la partie plus profonde, plus sombre du marché noir. Un marché dans le marché. Ils ne se montrent pas aux clients ordinaires. Il faut des références, mais on peut aider. »
Je grinai, croisant les jambes.
« Exactement. J'aurais été déçu si vous ne l'aviez pas proposé. »
« On va arranger ça. »
Je me levai.
Se-ah, perdue dans la conversation, cligna des yeux.
* * *
Peu après, je sortis de la cabine d'essayage, ajustant mes manches avec malaise.
« C'est bizarre. »
Des chaussures aux chaussettes, du pantalon à la chemise et à la cravate — tout était luxe, comme porter un appartement huppé.
Pour aller au-delà du simple invité sur le marché noir et affronter ses vrais acteurs, il fallait des références.
De l'argent.
Et la preuve la plus simple, c'était le vêtement.
La porte de la cabine d'à côté s'ouvrit.
Se-ah en sortit, sa démarche habituellement assurée remplacée par des pas maladroits, inégaux.
« Beurk… euh… huh. »
Encore plus mal à l'aise que moi, elle ne cessait de vérifier son dos.
Elle gagnait bien sa vie et portait des fringues chères, mais il y avait une limite.
Tout son compte n'aurait pas payé la broche ou la montre qu'elle avait maintenant.
Marmonnant inquietement, elle dit.
« Et si je tache ça ? Mon salaire couvrirait même pas le nettoyage. »
« C'est bon », dit le directeur, de retour d'une brève absence.
« Un cadeau pour nos relations précieuses. Acceptez-le librement. »
« Cadeau ?! »
Se-ah rebondit légèrement, talons joints.
Elle voulait sauter de joie mais se retint, craignant d'abîmer le tissu.
C'était sa limite d'excitation.
Je pouffai doucement.
« T'es contente ? »
« Évidemment ! Des fringues de niveau aristocrate ! Je lésine pas sur la mode, mais là c'est un autre niveau. »
« Aristocrate, hein ? »
Souriant légèrement, je m'inclinai un peu, tendant la main paume en l'air.
« On y va ? »
« Hmph. »
Elle renifla avec dignité mais posa sa main sur la mienne.
Tout à l'heure, mes mots avaient déclenché sa crise, mais elle se sentait un peu coupable.
Mon geste apaisa les choses.
« Je boude encore un peu, alors escorte-moi bien. »
« Comme vous voudrez. »
Le directeur me tendit une feuille.
« Voici la liste des individus. Cinq correspondent à vos critères. »
Je la parcourus.
L'efficacité de Lunard — noms, apparences, adresses, le tout en moins de vingt minutes.
« Bien. Ils sont dans le coin, ça prendra pas longtemps. »
« Oui. Ce commerce reste local. Mais… »
« Je sais. Faire du grabuge et ils se dispersent. De la base. »
« Mes excuses pour l'évidence. »
« Merci pour le cadeau. »
Avant de partir, j'ajoutai.
« Vous savez… »
« Ma vue est mauvaise, et j'ai oublié mes lunettes aujourd'hui. Je voyais même pas clairement le visage de notre bienfaiteur. »
Je ricannai.
Pas de lunettes la dernière fois non plus.
Son sens était clair : il garderait le silence sur ma visite et tout ce qui suivrait — exactement ce qu'il me fallait.
Comment la lecture de pensées n'était pas sa caractéristique ?
Il anticipait mes besoins parfaitement, livrant des réponses de manuel.
Pas étonnant qu'il soit le directeur de Lunard.
L'une des personnes les plus compétentes que j'aie croisées, même en tant que vilain.
« Dommage que vous ayez raté ça. Ça aurait pu être une info précieuse. »
« Aucune info ne vaut ma vie. »
« Rapide, tranchant, et chanceux. »
« Je suis d'accord. Établir ce lien le prouve. »
« Pas ça. »
En le frôlant, je chuchotai.
« Si vous m'aviez rencontré il y a dix ans, vous seriez mort. Chanceux de me rencontrer maintenant. »
À l'époque, je ne supportais pas la compétence chez quelqu'un qui n'était pas de mon côté.
Thud —
La porte se referma.
Le directeur desserra le poing, révélant une paume trempée de sueur, insensible à la fraîcheur du salon.
Même face à des vilains de rang S, des monstres capturés ou du gaz toxique, il n'avait jamais été tendu comme ça.
Vraiment, il avait de la chance.
* * *
Dehors, Se-ah demanda, perplexe.
« Pourquoi pas les faire rafler les types ? »
Je ricannai, faisant voler la carte.
« C'est un code de triche sur le marché noir, mais je compte l'exploiter sur le long terme. »
Leur chèque en blanc d'il y a un moment avait des limites, invisibles mais réelles.
Ils se retireraient une fois un seuil atteint.
C'étaient des marchands, pas une œuvre de charité.
« Donc, l'utiliser avec parcimonie ? Le garder pour plus tard ? »
« Ouais. »
Elle me regarda, mi-exaspérée, marmonna.
« Vicieux salaud. »
« Je préfère "économe". »
J'avançai.
Le marché noir derrière Lunard, un coin plus sombre, plus secret, avait une atmosphère différente.
De vieilles enseignes projetaient une lumière louche, les égouts puait, et une ambiance visqueuse, désagréable, persistait.
Des regards hostiles nous scrutaient en douce.
Se-ah, fronçant les sourcils, marmonna.
« Dégueulasse. »
« Ignore. Pourchasser chaque regard, c'est du boulot. Ils sont pas assez cons pour s'en prendre à nous. »
Les regards s'estompèrent, sentant que nos tenues signifiaient qu'on n'était pas à emmerder.
Sur le marché noir, l'argent était roi, mais connaître sa place était la survie.
Ceux qui ne la connaissaient pas étaient morts.
En route vers le premier lieu listé, les yeux de Se-ah s'écarquillèrent devant un étal.
« C'est quoi ça ? »
De l'équipement de soutien de héros modifié illégalement était exposé.
Contrairement à l'équipement réglementé, c'étaient des créations du marché noir.
Je fis claquer le doigt d'un bras mécanique.
« L'équipement légal a des limites de puissance. »
« Les specs en font une arme, pas du soutien. »
Elle admira les caractéristiques affichées.
Un dispositif d'assistance de force vantait le triple de la puissance des modèles légaux.
Il exploserait en cas de mauvaise utilisation, mais les vendeurs s'en fichaient — les acheteurs ne survivraient pas pour se plaindre.
Son regard dériva vers l'étal suivant.
« C'est quoi ça ? »
Son choc était justifié.
Un étal de marché, mais aligné de sous-produits de monstres : écailles, griffes, dents, yeux, foies, poumons, cœurs, soigneusement rangés pour les acheteurs.
« Des parties de monstres sans permis, c'est la prison. Ils vendent ça au grand jour ? »
« Des parties ? Plus loin, vous verrez des monstres naturalisés. »
« Pas possible. »
Même en tant que chasseuse et héroïne, elle n'avait entendu que des rumeurs sur les tréfonds de ce marché.
« Et pire, c'est partout. »
Avant que je finisse, elle se figea, repérant des armes aux marquages militaires dans une autre boutique, totalement déconnectées du bon sens.
Après encore un peu de marche, nous atteignîmes le premier lieu.
Pas d'enseigne, juste une façade de maison, mais je n'hésitai pas, ouvris la porte et entrai.