Dans la grande salle de réunion de l'Organisation, je regardais la cheffe, assise en bout de table, afficher ouvertement son mécontentement.
« Enlever une seule personne est censé prendre tout ce temps ? »
Le menton posé sur sa main, elle poussa un long soupir, et les cadres se raidirent, l'observant avec circonspection.
L'un d'eux avala sa salive et prit la parole avec précaution.
« Je suis désolé. Je visais à maquiller la disparition de la cible plutôt qu'un enlèvement direct, mais elle se déplace toujours avec au moins une autre personne hors de l'Académie... »
« Tch. »
Son bref claquement de langue alourdit l'atmosphère.
Ce n'était pas seulement l'ambiance — sa simple présence pesait sur l'air, sur l'espace lui-même.
Les six cadres réunis, tous de force proche du rang S, n'osaient ni défier ni même laisser entrevoir la rébellion.
Cette cheffe énigmatique, cachant son identité, ne possédait ni charisme exceptionnel, ni brilliance stratégique, ni expérience.
Sa capacité à voler et accorder des Traits comportait des risques et des limites significatifs.
À tous égards, elle était inapte à diriger une si vaste organisation de vilains.
Pourtant, elle avait prospéré pendant des années grâce à une seule chose : une puissance écrasante.
Même dix vilains de rang S ne pouvaient imaginer la vaincre.
Cette force sans égale était son unique moteur.
« J'en ai marre d'attendre », déclara-t-elle.
L'Organisation avait annoncé ses intentions en fanfare mais n'avait pas donné suite, ce qui l'irritait.
L'aura oppressante se dissipa alors qu'elle relâchait sa posture.
Ce n'était qu'une étape vers leur véritable objectif.
Il n'y avait aucune raison qu'une tâche aussi triviale s'éternise pendant des jours, d'autant que [Le Soleil], désormais vilain, détournait l'attention de nous.
« Plus besoin de subtilité. L'enlèvement convient. »
Un cadre s'inclina et demanda :
« Oui. Et ceux qui sont avec la cible ? »
« Dois-je tout détailler ? »
« Non, je m'en charge. »
Le cadre s'inclina plus bas.
Tandis que la réunion se poursuivait sur d'autres sujets, un autre consulta son téléphone et se leva brusquement.
« J'ai confirmé le mouvement de la cible. Elle est avec S-1 cette fois. »
Les yeux de la cheffe, auparavant ennuyés, brillèrent.
S-1, unique parent du Maître d'épée, avait une valeur immense bien qu'elle ne serve pas notre objectif initial.
« Belle opportunité. Amenez-les tous les deux. »
« Oui, je vais former une équipe — »
« Non. »
Coupant la parole au cadre, elle se tourna vers celui en blouse blanche, qui tressaillit.
« Combien d'Unités Terminées ? »
« Trois, mais deux sont encore en calibrage. Une seule est immédiatement déployable. »
« La performance est-elle garantie ? »
« Oui, absolument ! »
D'abord nerveux, le cadre gagna en assurance en évoquant son domaine d'expertise.
« Il est parfaitement intégré avec les Traits de type manipulation, émission et renforcement, avec un ego stable. Sa puissance et sa capacité de combat se classent parmi les meilleurs héros de rang S, j'en suis certain ! »
« Même avec les gardes de l'Académie ou de l'Association, c'est gérable. Un bon test pour la performance en conditions réelles de l'unité. »
Le cadre s'illumina, impatient de collecter des données.
« Absolument. Les variables du terrain accéléreront le calibrage. »
« Bien. Préparez-la immédiatement. »
Sur un lieu ciblé par le Département juridique pour un évadé, j'emmenai mon groupe dans un restaurant proche pour un briefing avant de traquer notre cible.
Le menu : du bœuf.
Puisque c'était notre premier jour, je les laissai choisir.
« Argh… sanglot… hic ! »
Ye-jin pleurait aussi fort que dans mes bras, submergée après sa première bouchée, affirmant que c'était délicieux.
Les autres clients la regardaient, perplexes.
So-hee, Da-yeon et moi baissions la tête, embarrassés.
Impassible, Ye-jin laissait couler ses larmes, trop occupée à récupérer le bœuf sur le gril pour les essuyer.
Elle le fourrait dans sa bouche, l'avalant à peine mâché — un processus de quelques secondes.
« … Wow. »
Reprenant contenance, je marmonnai.
« Personne ne te le vole. Ralentis, s'il te plaît. »
« J'mange vite parce qu'ils vont l'prendre. Toi aussi mange vite, Professeur ! »
Ses mots étaient pâteux tandis qu'elle mâchait.
Da-yeon, en face, traduisit.
« Elle dit qu'elle mange vite parce qu'on va lui voler. Elle te dit de te dépêcher. »
« Bon sang. »
La regardant fourrer de la viande à peine cuite dans sa gueule, je ne savais pas si c'était une humaine ou un tigre.
« Commande juste du bœuf cru. »
Avalant, Ye-jin secoua la tête.
« J'ai appris que le bœuf est meilleur avec un peu de sang. »
« Qui t'a appris ça… Peu importe, c'est pratiquement cru ! »
Tandis que la conversation surréaliste se poursuivait, le bœuf s'épuisa.
« Mange autant que tu veux aujourd'hui, juste ne pleure pas. »
« Vraiment ? Je ferai de aujourd'hui mon anniversaire ! »
Ye-jin eut les yeux embués à nouveau, touchée.
Une raison de plus de gagner de l'argent — elle jura d'amener le Doyen et ses frères et sœurs ici.
Je héla un serveur.
« Deux portions de plus de côtes et de faux-filet. Et un plateau de bœuf cru. »
La viande fraîche crépita sur le gril.
So-hee, fixant les braises, vérifia soudain les prix du menu et me chuchota.
« C'est trop, même pour moi ! »
« Quoi ? »
« L'addition ! Je galère déjà ! Elles sont en uniforme avec des badges nominatifs — on ne peut pas manger sans payer ! »
Tchac !
Je lui fis une pichenette sur le front.
Retournant la viande, je dis.
« C'est moi qui ai choisi l'endroit. Tu crois que je te ferais payer ? »
« Vraiment ? Mais t'étais fauché, tu piquais le café de Ye-jin ! »
Son scepticisme était fondé.
« Qui est fauché ? »
Je restai de marbre.
Le chef du Département juridique aurait couvert ça en frais, mais je n'en avais pas besoin.
Mon accord avec lui levait les restrictions financières, me permettant de liquider quelques avoirs cachés, moins de lourdes commissions.
Comparé à ma richesse d'antan, c'était de la menue monnaie, mais assez pour un repas sans souci.
Toutefois, à la caisse, la piqûre de l'addition me fit pouffer jaune.
Dehors, Ye-jin s'inclina profondément.
« Merci pour le repas ! »
Son respect était palpable.
« C'était incroyable. Le bœuf, c'est si bon ? »
Pour Ye-jin, dont l'expérience du bœuf se limitait à la soupe aux algues ou au bulgogi douteux de la cantine, ce fut une révélation.
Se léchant les babines, elle demanda.
« Pas de sorties en semaine ? »
« Ton ancienne personnalité était plus facile à gérer. »
« Haha, bonne blague ! »
Da-yeon fit tss de la langue.
« Tu es une vraie plaie. »
« Allez ! »
Ye-jin croisa les bras, la dévisageant.
« Il n'y a que deux bols de naengmyeon entre toi et moi. Tu fais la précieuse, mais je t'ai vu en gober trois d'un coup. Tu crois que moins de mouvements de baguettes cachent le truc ? »
« Je… ne suis pas comme toi », marmonna Da-yeon, jetant un coup d'œil vers moi pour approbation.
Je reniflai.
« Comme si t'étais mieux. Tu m'as pardonnée, donc c'est réglé. »
« Argh… »
Les épaules de Da-yeon s'affaissèrent.
« Je voulais vous briefer en mangeant, mais vous avez mangé comme sur un champ de bataille. »
J'étalai une carte.
« Repas cher, alors méritez-le. »
Battant des mains, je changeai l'ambiance. Le groupe se redressa, conscient de notre mission.
« Si la cible est faible, je vous laisse combattre, mais elles sont retorses. »
Elles n'étaient pas prêtes pour le combat direct.
« Regarder ne forge pas l'expérience non plus. Alors... »
Je leur tendis des stylos.
« Vous deux, suivez la piste cette fois. Voyons vos compétences. »
Leurs yeux s'allumèrent, comme face à un test.
Tap-tap-tap.
Dans une ruelle sombre en plein midi, un homme sprintait éperdument.
Son souffle était saccadé, son cœur battait la chamade, mais s'arrêter n'était pas une option.
La liberté de l'évasion s'était envolée, remplacée par la terreur.
Haletant contre un mur, ses vêtements trempés de sueur collaient à sa peau, mais l'inconfort était le cadet de ses soucis.
La ruelle, un labyrinthe d'ombres, semblait vide, pourtant son silence était menaçant.
Son poursuivant l'avait traqué sans effort, encaissant ses attaques à mains nues — pas humain, un monstre en forme humaine.
Tout semblait suspect : murs fissurés, tas d'ordures, puanteur des égouts.
Son poursuivant jouait avec lui, le laissant filer à maintes reprises — pas une poursuite, une chasse, un jeu pour s'amuser.
Ce n'était pas un héros.
Pas, pas —
De lourds pas traînèrent depuis l'autre côté du mur.
Se couvrant la bouche, je retenais mon souffle.
Le bruit se rapprocha, puis s'éloigna.
L'avais-je manqué ?
Il exhala soulagé, glissant le long du mur, les jambes flageolantes.
Il ne pouvait pas retourner en prison, mais cette peur était insupportable.
Il résolut de fuir le pays.
Alors qu'il tentait de se relever —
Une ombre se dressa.
Sa tête se releva mécaniquement.
Mains dans les poches, je le fixais de haut.
« Plus moyen de courir ? »
Contre-jour, mon visage était masqué, mais un sourire semblait s'y cacher.
Incapable de répondre, il se figea tandis que je sortais ma main de ma poche.
« Alors tu ne sers à rien. »
Ma main qui s'approchait assombrit sa vision.
Traînant l'évadé inconscient dehors, je fus rejoint par les autres.
Assis sur lui, je demandai.
« Qu'avez-vous appris de cette poursuite ? »
« C'est dur », dit Ye-jin.
« Évidemment, la vraie vie ne suit pas les manuels ni les cours », ajouta Da-yeon.
La poursuite de quarante minutes aurait pu se finir en trois si j'avais agi seul, mais j'ai suivi leurs directives.
« Il faut lire la situation en temps réel, prédire les mouvements de la cible selon son profil et les infos. C'est abstrait, donc l'expérience est clé. »
Jetant un œil à l'heure, je songeai.
« On a le temps. Peut-être un autre dans le coin. »
En attendant la récupération par le Département juridique, nous discutâmes jusqu'à —
« Tch. »
J'attrapai Da-yeon et So-hee par le col, les tirant en arrière, et aboyai sur Ye-jin.
« Toi, ne bouge pas. »
Quelque chose s'abattit sur la voiture de So-hee.
Boum !
L'impact la froissa, éparpillant des débris.
« Bbi Bbi ! »
Le cri angoissé de So-hee résonna.