Une silhouette vêtue d'un dobok entièrement noir, démodé pour l'époque, révélait des muscles poussés à l'extrême — le corps d'un guerrier.
Pourtant, malgré cette présence saisissante, son aura était faible, presque intangible, comme des nuages qui se dispersent et se reforment dans le vent, se fondant parfaitement dans la nature elle-même.
C'était un concept qui dépassait la simple force, une essence que Ho-cheol reconnaissait comme celle du héros connu sous le nom de Maître d'épée.
Le regard du Maître d'épée, fixé sur Ho-cheol, ne dévoilait aucune émotion, aussi serein et profond qu'un lac immobile.
Mais Ho-cheol perçait jusqu'à son noyau — une catastrophe naturelle enragée, sauvage et périlleuse.
Ses mains se crispaient et se relâchaient, les paumes moites de tension.
Un héros de rang S au sommet ?
Un type unique de surpuissant ?
Une force insondable ?
Rien de tout cela ne constituait une menace pour Ho-cheol.
Sa tension provenait d'une tout autre source.
Il avait anticipé que ce jour arriverait, mais il survint trop tôt.
Il aurait voulu qu'il n'arrive jamais.
L'homme face à lui était un spectre de ses péchés passés — une dynamique victime-bourreau limpide.
Ho-cheol était le bourreau, le Maître d'épée la victime.
L'hostilité flagrante dans les yeux du Maître d'épée suggérait que ces souvenirs étaient toujours vifs.
Ho-cheol avait supposé que son absence pendant son incarcération signifiait que la rancune était oubliée, mais la vie n'est jamais aussi commode.
Alors que la foule s'écartait, le Maître d'épée avança.
« Président ? »
Son aide l'appela dans la panique, mais le Maître d'épée l'ignora, s'approchant de Ho-cheol.
Le groupe de Ho-cheol, remarquant son absence, revint à ses côtés.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Demanda So-hee, suivant naturellement son regard.
« Gasp. »
Elle aussi reconnut le Maître d'épée et inspira brutalement.
Connaissant le passé de Ho-cheol mieux que quiconque ici, elle était au courant de leur histoire.
Leur relation allait au-delà du mauvais — elle était catastrophique.
« Pourquoi est-il ici… ? »
Marmonna Da-yeon, surprise par l'apparition soudaine de son père.
Le Maître d'épée continua vers Ho-cheol, réduisant la distance.
S'arrêtant, il parla calmement.
« Qu'avez-vous vu en moi ? »
La question portait la certitude que Ho-cheol avait percé son essence.
« Tempêtes déchaînées, lave bouillonnante, éclairs fracassants », répondit brièvement Ho-cheol.
« J'ai vu un monstre en vous. Folie et soif de sang à peine dissimulées sous une peau humaine. Un fleuve de sang formé par vos péchés. C'est ce que vous êtes. »
Le Maître d'épée fit un pas de plus, son visage se tordit.
« Alors pourquoi diable êtes-vous ici ? »
Ho-cheol fut saisi par l'intensité de son intent de mort.
Certes, Ho-cheol l'avait pris par surprise par le passé, du ressentiment était attendu.
Mais cette réaction était plus féroce que celle du Doyen, qui avait perdu un œil.
Alors que le Maître d'épée semblait prêt à foncer, Da-yeon s'interposa.
« Vous. »
La remarquant pour la première fois, un éclair de choc traversa ses yeux.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Da-yeon ne répondit pas.
Grit — le Maître d'épée grinca des dents.
« Savez-vous qui vous protégez ? »
« Professeur. »
Sa voix était plus froide que jamais.
« Mon professeur »
Système : professeur.
Un silence stupéfait s'ensuivit.
Le visage du Maître d'épée se déforma davantage.
« Le protéger ? »
Da-yeon tint bon, ses yeux défiants.
« Mon professeur. »
Le Maître d'épée secoua la tête avec incrédulité, son regard revenant à Ho-cheol.
« Bien sûr. Professeur et élève. Vous êtes son enseignant, n'est-ce pas ? Quel est votre jeu ? »
« Pure coïncidence. Je ne l'ai su que bien plus tard. Même le Doyen ne sait rien de cela. »
Répondit Ho-cheol.
« Incroyable », ricana le Maître d'épée, les lèvres tordues.
« Un vilain qui enseigne aux gamins ? Le monde s'est ramolli. »
Il avança, posant une main sur l'épaule de Da-yeon.
« Ce n'est pas ta place. Écarte-toi. »
Elle ne broncha pas.
Ses yeux disaient qu'elle n'avait jamais eu l'intention de bouger.
L'expression du Maître d'épée s'assombrit, sa prise se resserra.
« Ugh. »
Da-yeon grimaça de douleur.
En un instant, Ho-cheol saisit son poignet.
« Hé. »
Grogna-t-il, d'une voix grave.
« Ne touche pas à mon élève. »
« C'est ma fille. Quel droit as-tu d'interférer avec son éducation ? »
« Elle est en uniforme scolaire, sur le terrain de l'Académie. Cela fait de moi son tuteur. »
Crac — Ho-cheol força la main du Maître d'épée à lâcher Da-yeon, sa présence irradiant désormais une tout autre menace.
« Et tu appelles ça de l'éducation ? »
L'air autour du Maître d'épée s'alourdit.
Ho-cheol égalait son intensité, leurs présences écrasantes s'entrechoquant, distordant l'espace autour d'eux.
L'affrontement fut interrompu par un cri furieux.
« Qu'est-ce que vous foutez ? »
Se-ah, qui avait été distraite par un stand, déboula après que Ye-jin l'eut mise au courant.
« Maître d'épée ! Tu crois pouvoir tout te permettre parce que tu es le numéro un des rang S ? C'est l'Académie ! Je déposerai une plainte formelle pour tes agissements contre un élève et un professeur ! »
Le Maître d'épée fit tss, reconnaissant Se-ah.
Sa fureur avait troublé son jugement, mais il réalisa que la force brute ne résoudrait rien.
Le Trait de son aide maintenait les civils dans l'ignorance, mais aller plus loin briserait ce voile.
Il recula et dit sèchement à Ho-cheol.
« On change d'endroit. »
So-hee et Se-ah agarrèrent les bras de Ho-cheol.
« N'y vas pas ! Appelle juste quelqu'un pour le virer ! »
« Qui va virer le numéro un des rang S ? »
« Le Doyen, peut-être. »
« Je peux contacter l'Association », ajouta Ye-jin.
Ho-cheol secoua la tête.
« Pas la peine. »
C'était un problème qu'il devrait affronter de toute façon.
Il devait savoir pourquoi le Maître d'épée était si enragé.
L'éviter ne ferait que retarder l'inévitable.
Mais d'abord —
« Ça va ? »
Il vérifia l'état de Da-yeon, encore dans ses bras après l'avoir protégée pendant leur choc.
La pression avait été trop forte pour elle.
L'avait-il effrayée en l'attrapant si brusquement ?
Elle hocha la tête en silence, les oreilles et le cou rougis, visiblement secouée.
La relâchant, il balaya d'un geste les inquiétudes du groupe.
« Je reviens bientôt. Ne compliquez pas les choses en appelant le Doyen. »
« Êtes-vous sûr que ça va ? »
Insista So-hee.
Il haussa les épaules.
« Il ne va pas me tuer. »
Pas rassurant du tout, pensèrent-elles, mais son faible sourire les fit taire.
Dans un entrepôt loin de l'expo, marqué « Personnel autorisé uniquement », les deux entrèrent, ignorant le panneau.
L'immense espace vide était dépourvu de toute vie.
Le Maître d'épée acquiesça.
« Parfait. Pour régler de vieilles rancunes. »
Il tira son épée, dont la lame vibrait d'une intent de mort concentrée.
Dévisageant la posture sans défense de Ho-cheol, il demanda, perplexe ?
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Même pour quelqu'un d'aussi fort que Ho-cheol, le Maître d'épée faisait partie de l'élite nationale.
Tous deux pouvaient tuer en un seul coup, et les conditions étaient réunies.
Une telle insouciance pouvait signifier une blessure invalidante.
Poignant son épée avec menace, le Maître d'épée dit.
« Vous tuer ainsi serait satisfaisant, mais ce n'est pas de la vengeance. Montrez-moi ce putain de monstre — »
Il s'arrêta, stupéfait par ce qui suivit.
« Je suis désolé », dit Ho-cheol, baissant la tête.
« Quoi… ? »
L'esprit du Maître d'épée bascula.
« Des excuses ? À moi ? »
Confusion, choc, suspicion — tout le traversa.
L'émotion finale fut.
« Ne te moque pas de moi ! »
La rage.
Son visage se tordit comme jamais auparavant.
« Pourquoi ? Pourquoi t'excuser ? Bats-toi ! Prends une arme ! Prends un otage ! Fais quelque chose ! »
Sa fureur refoulée explosa.
Les excuses de Ho-cheol n'étaient pas une esquive ; ses années en tant que héros disaient au Maître d'épée qu'elles étaient sincères.
Cela ne fit qu'attiser sa colère.
« Ne te moque pas de moi ! J'ai maudit ma faiblesse et j'ai entraîné sans fin pour ne plus jamais ressentir cette impuissance. Et maintenant — »
Son épée trembla.
« Le salaud qui a tué ma femme est libre, et il enseigne à ma fille ? »
Les yeux de Ho-cheol s'écarquillèrent de choc.
Leur mauvais sang provenait de Ho-cheol lui ayant volé un cosmos arc-en-ciel après l'avoir rossé.
Il avait prévu de laisser le Maître d'épée se vider et se calmer, mais cette révélation fit dérailler tout.
Avant qu'il ne puisse répondre.
Clang !
Da-yeon fit irruption par la porte de l'entrepôt, hurlant.
« N'importe quoi ! »
Sa voix s'éleva pour la première fois, épaisse de colère et de chagrin.
« Maman est morte de maladie ! Et toi — tu n'as même pas montré ton visage jusqu'au bout ! »
Elle se souvenait de sa mère frêle, alitée plus souvent qu'à son tour, Da-yeon toujours à ses côtés lors de ses rares sorties.
Ho-cheol n'aurait pas pu être impliqué.
Piétinant, elle hurla.
« Obsédé par ton épée, pourquoi ne pas juste mourir en la brandissant ? Pourquoi continues-tu à me prendre ce qui m'est cher ? »
Ho-cheol faillit la gronder de parler ainsi à son père mais s'arrêta, frappé par une réalisation glaciale.
Il avait cru que le Maître d'épée l'avait confondu avec quelqu'un d'autre, mais la défense de Da-yeon confirmait la vérité.
Le cosmos arc-en-ciel, un remède rare pour certaines maladies terminales, était quasi impossible à obtenir.
Au moment où il pouvait être cultivé, de meilleurs traitements existaient.
« N'est-ce pas ? »
Da-yeon, déversant ses émotions, se tourna vers Ho-cheol pour confirmation.
Mais il resta muet, sa compréhension de la situation désormais complète — et horrifiantes.
« Professeur ? » l'appela-t-elle, sentant quelque chose de funeste.
Revenant à lui, il leva les yeux, mais.
Rumble !
Boom !
Un tremblement secoua l'entrepôt, l'explosion lointaine indiquant un problème grave à l'Académie.
Son téléphone clignota en rouge, signalant un incident majeur.
Le visage de Ho-cheol se tordit.
Juste ma chance.
À un moment aussi critique, avec des civils à l'expo, il ne pouvait pas l'ignorer.
« Désolé, j'expliquerai plus tard », dit-il à Da-yeon, se tournant pour partir.
« Professeur… » chuchota-t-elle, blessée par son évitement, comme si les accusations du Maître d'épée étaient vraies.
Son air frêle et excusé approfondit son malaise.
Clank !
Ho-cheol revint sur ses pas, posant les deux mains sur ses épaules.
« Je suis un idiot. Je l'ai déjà regretté, et j'allais le refaire », marmonna-t-il, la tête baissée.
Relevant le regard, la peur et la faiblesse avaient disparu, remplacées par sa résolution habituelle.
« Soyons clairs. Tu ne comprendras probablement pas, n'accepteras pas, ne me pardonneras pas. Mais je te promets une chose. »
Sa prise se resserra.
« Je n'étirerai pas les choses, je n'enjoliverai rien, je ne fuirai pas. J'expliquerai tout du début à la fin. Alors… »
Il mordit sa lèvre, incapable de demander sa confiance ou sa patience.
Mais Da-yeon, le fixant, répondit doucement.
« J'attendrai. »
Elle posa ses mains sur les siennes, la même poigne ferme que son père mais avec des émotions opposées — chaleur, confiance.
« Et je te crois. »
« … Merci. »
Sur ces mots, Ho-cheol quitta l'entrepôt.