L'événement Invention Day, qui s'étalait sur trois jours du mardi au jeudi, était une exposition massive organisée à l'Académie.
Les étudiants du département d'ingénierie de fabrication d'objets présentaient les idées et les réalisations techniques qu'ils avaient mûries pendant un an, dévoilant leurs créations.
Au-delà de la preuve de leurs capacités, l'événement offrait l'occasion de tisser des liens avec les entreprises invitées, les héros et les officiels du gouvernement.
Ce n'était pas réservé aux étudiants de l'Académie ; l'ampleur de cette exposition était rare même à l'échelle mondiale.
Des entreprises et des anciens élèves payaient des frais de participation pour d'importants avantages publicitaires, installant des stands ou présentant leurs technologies.
Fidèle à sa réputation d'exposition technologique de pointe, elle regorgeait d'expériences mystiques et d'attractions, attirant certains visiteurs venus uniquement pour le spectacle.
« Et ça, c'est… »
Se-ah, l'une de ces spectatrices, interrogea Ho-cheol avec une expression perplexe.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
Sa question visait la dizaine d'étudiants qui grouillaient derrière lui.
Ho-cheol, qui les avait emmenés, répondit calmement.
« Ma classe. »
« Je le sais ! »
Ayant transporté des étudiants lors de l'événement MT et s'étant même grièvement blessée pour les protéger, Se-ah en gardait un vague souvenir.
Les étudiants l'avaient remerciée comme leur sauveuse, admirant son attitude résolue, bien qu'elle y voie son devoir et ne s'en soit pas vantée auprès de Ho-cheol.
Elle appréciait ses étudiants, mais ce n'était pas le sujet.
« Alors, quelle est la situation ? »
« Eh bien, j'ai entendu dire qu'il y avait beaucoup de bonnes armes à cet événement, alors j'ai dit aux gamins intéressés par du nouveau matériel de venir. »
La préoccupation d'Ho-cheol était de favoriser des étudiants comme Da-yeon ou Se-ah de trop près.
La solution était simple : en faire une activité de classe entière pour éviter toute discrimination.
Il avait chargé Da-yeon et Se-ah de demander à tout le monde s'ils souhaitaient participer.
« Je n'aurais pas pu les gérer seul, mais toi tu es là. »
D'ordinaire, Ho-cheol aurait rechigné à encadrer autant d'étudiants, mais avec Se-ah comme guide, c'était faisable.
La participation était optionnelle, et une dizaine d'étudiants — ceux qui n'avaient pas d'arme attitrée ou ne souhaitaient pas en changer — s'étaient joints à eux.
La plupart n'étaient pas sérieux dans l'idée d'acheter ; ils étaient plutôt curieux de voir Ho-cheol en dehors de la salle de cours.
Il n'en attendait que trois ou quatre, mais dix, c'était excessif.
Se-ah réprima sa frustration.
Elle n'avait pas explicitement dit de ne pas amener les autres, mais ne devait-il pas faire preuve d'un minimum de tact ?
Elle froissa dans sa poche le papier listant les snacks et expériences qu'elle avait prévus : churros au chocolat, barbe à papa arc-en-ciel, granité à la papaye, frites tornado, et plus encore.
Honteuse de se faire plaisir seule ou avec d'autres membres du personnel, elle avait vu là une rare occasion de profiter de l'événement avec Ho-cheol, mais maintenant tout lui semblait gâché.
« Argh… »
Elle avait le sentiment de s'être fait avoir injustement.
À l'Académie, seuls Ho-cheol et So-hee la voyaient comme une personne, pas seulement comme la présidente du syndicat ou la cheffe du département de manipulation.
Les étudiants étaient une intrusion bienvenue, bien qu'elle ne leur en veuille pas — juste une pointe de déception.
Ne pouvant contenir ses émotions, Gom-gom, son ours en peluche, frappa le tibia d'Ho-cheol, mais le coup était mou.
Ho-cheol se gratta la tête avec un sourire forcé, réalisant qu'il avait sous-estimé son dépit.
« On revient demain, juste tous les deux », proposa-t-il.
« Vraiment ? »
L'expression de Se-ah s'adoucit, et Gom-gom cessa de frapper.
« Juste tous les trois ? »
« Probablement ? »
Sa réponse incertaine l'agaça brièvement, mais elle se détendit, ravie de cette nouvelle opportunité.
« D'accord, tiens parole. »
Se retournant avec entrain, Se-ah désigna les stands d'armes.
« Allons là-bas d'abord ! »
Des dizaines de stands exposaient des armes au design rentable, des alliages métalliques spéciaux pour une performance accrue, ou des prototypes à la technologie novatrice, tous rivalisant pour attirer l'attention.
Les étudiants parcoururent les allées, appelant Ho-cheol quand ils trouvaient quelque chose d'intéressant.
Il évaluait la compatibilité de l'arme, son potentiel d'évolution et sa qualité.
Pour l'épée d'un étudiant, il nota :
« Pas terrible. Elle soutient la sortie de Trait, mais elle est trop lourde. Les combats longs te désavantageront. »
« Argh, c'est dommage. »
Quand il avait un moment, Ho-cheol explorait d'autres stands, s'émerveillant des avancées technologiques par rapport à il y a dix ans.
Il inspectait les armes, offrant un avis tranché quand on l'appelait.
« Celui-là, c'est de la merde. Aucune raison de changer par rapport à ce que tu as. »
Lorsqu'un étudiant ou un vendeur protestait, il restait impassible, pointant les défauts.
« Ici et ici, les jonctions. Pas besoin d'expliquer. »
À l'aide d'une carte, il exposa le point faible d'une arme, la tordant jusqu'à ce qu'elle se brisse avec un craquement.
Son expérience du terrain et sa capacité d'analyse ne s'appliquaient pas qu'aux gens, mais aussi aux armes, lui permettant de repérer les failles aisément.
« Des jonctions pour la flexibilité, c'est bien, mais une structure composite ne devrait pas être aussi vulnérable. »
Il tendit l'arme ruinée au vendeur furieux.
« Trouvez autre chose. »
« Oui, monsieur ! »
Pendant six heures, il conseilla les étudiants, qui atteignirent presque tous leur but et partirent.
Seuls Da-yeon et Ye-jin restèrent, n'ayant rien trouvé à cause de leurs critères exigeants sur la durabilité, la prise en main, l'équilibre, le prix et le design.
Ho-cheol soupira, bras croisés.
« Il ne reste plus que vous deux. »
Da-yeon et Ye-jin, les deux casse-pieds exigeants.
« Pourquoi ne pas juste acheter quelque chose de standard ? »
Sa question, mi-résignée mi-agacée, les fit se recroqueviller.
Ye-jin parla prudemment, jetant un coup d'œil à Se-ah.
« Demain… ça ne va probablement pas le faire, hein ? »
Elle avait compris que c'était Se-ah, pas Ho-cheol, qui tenait la clé pour continuer.
Si Se-ah acceptait, elles pourraient venir à nouveau.
Da-yeon lança un regard suppliant similaire.
Se-ah gonfla les joues, agacée.
Elles essayaient sans vergogne de lui voler son plaisir une fois de plus.
Mais elle soupira, se dégonflant.
Deux étudiants, ce n'était pas une charge énorme — juste une nuisance mineure.
En plus, c'étaient les meilleures, pas en skill ou en caractère, mais parce qu'elles la voyaient comme une personne, pas comme un titre, contrairement aux autres qui marchaient sur des œufs autour d'elle.
Elle n'avait rien contre un peu plus de compagnie si ce problème était résolu.
Levant un doigt avec sérieux, elle dit :
« Demain, vous n'êtes que des suiveuses. Je ne fais pas de baby-sitting. Je ne vérifierai votre matos que dans mon temps libre. »
« Bien sûr ! On est juste reconnaissantes de pouvoir venir ! »
Ye-jin grinça, et Da-yeon acquiesça vigoureusement.
Le lendemain, deuxième jour de l'exposition, Se-ah tenait le haut du pavé, un churros dans une main et une barbe à papa arc-en-ciel dans l'autre, mâchant avec bonheur.
Avalant, elle tira la langue.
« Beurk, trop sucré. »
Elle fourra le churros vers Ho-cheol.
« Mange-le. »
« Allez, sérieusement ? »
Malgré son air exaspéré, il le prit.
Hésitant entre le manger ou le jeter, il remarqua Ye-jin qui le fixait avec envie.
Même après avoir abandonné son esprit économe, un snack hors de prix restait intimidant.
« Tu le veux ? »
Ho-cheol le lui tendit.
« Tu me le donnes ? »
Son expression désespérée suggérait qu'elle l'aurait mangé par terre.
Ho-cheol ne voulait pas que son élève s'abaisse à ce point.
« Hors de question que tu manges la bouffe des autres. »
« Moi, ça me va ! »
Au lieu du churros, il lui tendit son portefeuille.
« Achète-t'en un. »
« Whoa ! »
L'ancienne Ye-jin aurait peut-être hésité, mais maintenant elle partit gaiement en courir s'en acheter un.
« Prochain arrêt, le stand de simulation d'aurores ! »
Se-ah bondit vers lui.
« Plus de monde qu'hier », marmonna Ho-cheol en mordant dans son churros. Remarquant une foule importante à proximité, il ajouta. « Doit y avoir quelqu'un de connu. »
« Ouais, même les héros de rang S n'attirent pas autant. »
Hier, des héros de rang S étaient venus, mais l'itinéraire parfait de Se-ah les avait évités, bien que leurs attroupements fussent notables.
Aujourd'hui, c'était trois ou quatre fois plus gros.
« Peut-être le président de l'Association ? »
Ce n'était pas un héros de rang S ; leur aura distinctive était absente.
« Une célébrité ? »
Ça semblait plus plausible.
Même si les héros étaient à moitié des célébrités, les vraies stars avaient toujours de l'attraction.
« Peu importe qui c'est, ce calmar grillé au beurre est bien plus important », dit Se-ah, rayant le calmar de sa liste de bouffe froissée.
Avec la plupart des items cochés, quelques stands de plus feraient de l'expo une réussite.
Fredonnant, elle pointa du doigt.
« Celui-là ! Je voulais l'essayer ! »
« Ça a l'air sophistiqué. Ça te fait grandir ou quoi ? »
Tchac —
Avant de finir, Ho-cheol se tenait le côté.
Le minuscule poing de Se-ah tremblait d'intention.
« Ça fait mal. »
« C'était le but ! »
So-hee, Ye-jin, et même Da-yeon acquiescèrent en chœur.
« Personne n'est de mon côté », grommela Ho-cheol.
En se dirigeant vers le stand de Se-ah, il s'arrêta, son attention happée à nouveau par la foule.
« Y a un truc qui cloche. »
Une intuition sans fondement, mais qu'il n'ignorait jamais — elle l'avait sauvé du temps où il était vilain.
Se concentrant, le brouhaha s'estompa, le plongeant dans le silence.
Il sentit quelque chose — ou quelqu'un — au sein de la foule.
Pas caché ni réprimé, mais parfaitement camouflé, presque invisible, comme un vide.
C'était une force radicalement différente de la sienne.
L'instant où il la détecta, elle le sentit aussi, davantage comme une prise de conscience que comme une détection.
Le temps sembla s'arrêter pour Ho-cheol.
Un lac tranquille lui vint à l'esprit, mais à l'échelle d'un océan, d'un lisse miroir, d'une immobilité glaciale.
En dessous couvait la lave, des tempêtes déchaînées, des éclairs crépitants.
Une imagerie si vive n'appartenait qu'à ceux qui avaient dépassé la maîtrise.
Cette silhouette se tenait sur la même scène que Smiley et le Soleil.
« Tu m'as vu. »
Une voix sembla résonner.
La foule compacte s'écarta, révélant un homme seul au bout du chemin.
Leurs regards se croisèrent, allant au-delà de l'instinct pour confirmer l'identité de l'autre à travers leurs sens.
Ho-cheol laissa échapper un rire incrédule.
Il essayait d'éviter de jurer devant les étudiants.
« Putain. »
Cette fois, il ne put le retenir.
Quel bol, de le croiser ici.
L'autre reconnut Ho-cheol aussi.
Le lac tranquille se renversa, déchaînant lave, tempêtes et éclairs — une catastrophe visant Ho-cheol.
« Maître d'épée. »
Ho-cheol nomma le cataclysme.