Le cours de Ho-cheol marqua le début d'une nouvelle semaine.
La salle, après les partiels, était à nouveau bondée, ne laissant pas la place d'un pas.
« Comment vous en êtes-vous sortis aux examens ? »
Ho-cheol, revenu à sa personne de professeur stricte, solennel et sérieux, demanda en balayant les étudiants du regard.
Un chœur de « Oui — » lui répondit, mais les voix semblaient être à leur dernier souffle.
Il était tout naturel que l'ambiance soit morose.
Même s'ils avaient réussi les autres épreuves, c'était le seul cours où ils s'étaient vautrés.
Bien sûr, Ho-cheol ignora l'atmosphère pesante.
« Ceux qui ont raté se rattraperont aux finals. Ceux qui ont réussi, continuez comme ça. »
Au passage.
D'un léger soupir, il regarda les étudiants assistant à son cours, certains assis sur des chaises pliantes ou des coussins qu'ils avaient on ne sait où dégottés.
Après un instant de réflexion, il poussa un autre soupir.
« C'est louable que vous veniez tous à ce cours le lundi matin, mais à partir de la semaine prochaine, n'y venez plus. »
Les étudiants s'agitèrent, confus, mais sa résolution ne fléchit pas.
Il n'y avait pas d'alternative dès le départ.
« On repasse aux cours pratiques, et comme vos caractéristiques ne sont pas de type renforcement, c'est difficile pour moi de vous encadrer. Plus important encore, comment je suis censé gérer près de cinquante étudiants un par un ? »
S'il n'y avait eu qu'une poignée d'étudiants présents officieusement, il aurait pu trouver un moyen de les caser, mais là, c'était trop.
Pourtant, n'en sélectionner que quelques-uns aurait été injuste.
Mieux valait tracer une ligne nette.
« Ce cours ne peut pas absorber plus d'étudiants. »
De la déception et du désespoir scintillèrent dans leurs yeux.
Il ressentit une pointe de culpabilité et de regret, mais Ho-cheol n'y pouvait rien.
« Ce sera le dernier cours où la présence officieuse est tolérée. »
Des soupirs de regret s'élevèrent çà et là.
Il tapota légèrement la chaire pour changer d'ambiance.
« C'est tout pour cette discussion. Le cours d'aujourd'hui porte sur la réponse et l'analyse des situations impliquant des otages civils. Selon la caractéristique du vilain et leur nombre, on peut classer la situation en… »
Debout face au tableau, il entama le cours.
* * *
Une fois le cours fini, alors que Ho-cheol se retournait pour partir, quelqu'un se rua vers lui par-derrière.
« Professeur ! »
C'était une voix familière.
Il s'arrêta et se retourna pour voir Ye-jin, son sac porté devant elle, qui courait vers lui.
« Bonjour ! »
« Ouais. »
Il pensa qu'elle venait peut-être le remercier pour la fois d'avant, mais elle resta autour de lui, comme si elle avait encore quelque chose à dire.
Comme elle continuait à tourner autour sans parler, le nez de Ho-cheol tressaillit.
« Quoi. »
Ye-jin, les mains jointes dans le dos, fit un tour sur elle-même devant lui.
« Je ne te parais pas un peu différente ? J'ai réalisé un truc en écoutant tes conseils. »
Si elle s'était contentée de demander si quelque chose avait changé, il lui aurait pichenetté le front et l'aurait renvoyée, mais ses derniers mots restèrent en suspens dans ses oreilles.
Réalisé un truc grâce à ses conseils.
En effet, elle avait moins l'air de tenter désespérément de faire l'adulte maintenant.
Bien sûr, ce n'était pas la réponse complète.
Après l'avoir examinée de la tête aux pieds, il leva les deux mains en signe de reddition.
« Je n'en ai aucune idée. »
Il se targuait de son sens de l'observation, mais honnêtement, il ne repérait rien.
Ses vêtements étaient le uniforme habituel de l'académie, ses chaussures les mêmes qu'avant, et même ses chaussettes étaient du même blanc uni.
« Allez, c'est ça ! »
Elle rapprocha soudain son visage.
La distance entre eux se réduisit à un écart précaire, à peine la place d'un poing.
Se mettant sur la pointe des pieds pour être à la hauteur de ses yeux, elle pointa son index vers le coin de son œil — ou plus précisément, vers ses lunettes.
« Les lunettes ? »
« J'ai changé le scotch ! »
Depuis leur première rencontre, les lunettes de Ye-jin avaient une charnière cassée, rafistolée à la va-vite avec du scotch bleu.
C'était si pitoyable que c'en était étouffant.
Mais en y regardant de plus près, le scotch bleu avait disparu, remplacé par du fin scotch blanc.
« Le scotch, c'est la réponse ? »
« Oui ! »
Ye-jin pouffa, fière.
« Je l'ai entourée avec du scotch qui coûte deux fois plus cher ! Franchement, mes mains tremblaient quand je l'ai payé, mais grâce à toi, j'ai réalisé qu'il est permis de se faire un petit plaisir. »
« Haaa. »
Ho-cheol laissa échapper un soupir.
Elle n'avait pas acheté de nouvelles lunettes, ni même fait réparer les siennes.
Elle appelait changer le scotch sur la partie cassée un luxe.
Le problème, c'est que ce n'était pas une blague.
Pour elle, c'était un acte quasi sacrificiel de frugalité — ou plutôt, se débarrasser de sa mentalité de radine.
Elle essayait de montrer qu'elle avait grandi, mais pour Ho-cheol, c'était simplement déconcertant.
C'était certainement une amélioration, mais… on avait l'impression qu'elle était partie dans une direction un peu bizarre.
« Et aussi. »
Elle sortit une carte blanche immaculée de sa poche, la tenant entre ses doigts comme un trésor inestimable, baissant la voix.
« Un abonnement bus mensuel. »
Pour Ye-jin, qui ne pouvait même pas rêver de prendre le bus sous la chaleur étouffante de l'été, un abonnement mensuel était un trésor bien au-delà du domaine du luxe.
Elle pouvait maintenant rentrer au dortoir en bus.
Tandis qu'elle sautillait, excitée, Ho-cheol perdit toute envie de la critiquer.
« D'accord. Si tu es contente, tant mieux. »
« C'est pas juste être contente ! »
« Mais tu m'as pas appelé juste pour causer de ça, non ? »
Ho-cheol serra et desserra la main dans sa poche.
Si elle répondait « Oui — » là, il lui mettrait sérieusement une pichenette, peu importe qui regardait.
« Ah, non, bien sûr que non. »
Inconsciente d'avoir prolongé sa durée de vie, Ye-jin’ouvrit le sac porté devant elle.
Elle en sortit une pile d'enveloppes et les lui tendit toutes.
« C'est quoi, ces lettres ? »
« Les gamins m'ont demandé de te les donner. Quand des bénévoles viennent, ils en écrivent quelques-unes, mais cette fois-ci, ils en ont écrit un paquet. »
Ho-cheol regarda les lettres en silence.
Pas un mot, pas un geste.
Son immobilité fit naître une inquiétude étrange chez Ye-jin.
C'était gênant pour lui ?
Elle avait fait un truc inutile ?
Elle aurait dû dire aux gamins de pas le faire ?
Son angoisse grandit.
Finalement, elle demanda prudemment ?
« … Tu les acceptes, hein ? »
« J'ai tendance à prendre ce qu'on m'offre. »
Ce n'est qu'alors que Ho-cheol répondit, prenant toutes les lettres.
En vérité, sa situation était l'opposé des craintes de Ye-jin.
Il n'avait même pas envisagé de recevoir des lettres et était secrètement ému.
De penser qu'à peine une heure à jouer avec eux les ferait se souvenir de lui comme ça.
Souriant légèrement en glissant les lettres dans son sac, Ye-jin souffla de soulagement en dedans.
« Je dirai aux gamins que tu les as reçues. »
« Non, fais pas ça. »
« Hein ? »
Sa confusion face à sa réponse incompréhensible s'approfondit avec l'explication qui suivit.
« J'écrirai des réponses moi-même. »
Elle fut si choquée que ses lèvres ne bougèrent plus.
Des dizaines de lettres.
Toutes, une par une ?
Ayant grandi près de vingt ans dans l'établissement, Ye-jin avait vu d'innombrables gens passer pour du bénévolat ou d'autres raisons.
Elle et les gamins avaient écrit des centaines de lettres, mais pas une seule fois ils n'avaient reçu de réponse.
Pas qu'elle en voulait.
S'ils étaient du genre à répondre, c'étaient déjà des gens bien.
Mais Ho-cheol parlait d'écrire des réponses si naturellement, comme si c'était évident.
« Bon, y a plus rien à dire, non ? J'y vais. »
Ye-jin le regarda s'éloigner un instant.
Après avoir pincé les lèvres, elle adopta une expression déterminée et l'appela à nouveau.
« Euh, Professeur ! »
« Quoi ? »
« Alors, je pensais changer d'arme. Je me disais qu'il valait mieux demander ton avis que de le faire seule. »
« Les poings américains ? »
« Non, c'est pas ça. Ceux que j'utilise vont pas bien à mes doigts. Il faut que j'en achète de neufs. »
À cela, Ho-cheol se caressa le menton.
« Honnêtement, je m'y connais pas des masses. Pas sûr d'être d'une grande aide. »
Il connaissait les lames et les arcs mieux que la plupart, mais les poings américains lui étaient étrangers.
Après tout, chez les héros, les combattants à mains nues existent peut-être, mais les poings américains, c'est une niche de niche.
Voyant son manque d'assurance, Ye-jin agita les mains.
« C'est pas grave ! Dis-moi juste si un truc cloche visiblement ! »
« Si c'est juste ça, d'accord. Ramène une liste plus tard, je jetterai un œil. »
« Non, t'as pas besoin de faire ça. »
Elle prit une grande respiration.
Même avec sa résolution, le dire à voix haute la stressait.
Après avoir jeté un coup d'œil furtif vers lui, elle reprit.
« J'ai entendu qu'il y aurait un paquet d'armes à l'événement Invention Day. Elles sont bien moins chères pour les mêmes specs, donc je pensais y faire un tour pour en choisir une. »
Même en parlant, elle ne cessait de scruter sa réaction, inquiète de le contrarier.
Un adulte fiable.
Un adulte sur qui elle avait envie de compter.
Proches dans le sens, mais radicalement différents dans l'implication.
Pour Ye-jin, Ho-cheol était clairement le second.
Et c'était tout naturel de se sentir ainsi vis-à-vis d'un adulte sur qui on veut s'appuyer.
« Et si tu pouvais me donner des conseils ou même juste quelques indications là-bas, ça m'aiderait à choisir mon arme plus tard, alors peut-être que d'une façon ou d'une autre… »
Ses mots sortirent en rafale.
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête.
« Donc, tu me demandes de t'accompagner ? »
« Oui ! »
Ho-cheol croisa les bras, réfléchissant.
Bon, comme Se-ah guidait déjà, un accompagnateur de plus posait pas de problème.
Mais y avait un autre souci.
Donner des conseils sur le choix d'une arme pouvait être vu comme une prolongation de la consultation.
Mais pour les autres, ça ne ressemblerait pas à du favoritisme ?
Ho-cheol, qui avait toujours une légère inquiétude sur les entraînements privés ou le tutorat, prenait ça au sérieux.
Comme il réfléchissait, quelqu'un tira le dos de sa chemise.
En se retournant, il vit Da-yeon standing là.
Avec son expression habituellement impassible, elle leva les yeux vers lui et dit brièvement.
« Moi aussi, je veux y aller… »
Elle semblait avoir entendu leur conversation, mais y'avait pas de raison de la gronder pour avoir écouté aux portes.
Ils parlaient dans le couloir devant la salle de classe, donc c'était normal qu'une oreille curieuse capte ça.
Cela dit, Ho-cheol demanda, perplexe ?
« T'as pas juste eu cet arc ? Déjà tu le changes ? »
« Non, c'est pas ça. Je… »
Da-yeon buta, les yeux dérivant sur le côté comme à court de mots.
Elle s'était jetée dans la conversation par urgence mais ne savait pas quoi dire.
En frottant le bord de sa chemise du bout des doigts, ses yeux s'écarquillèrent soudain.
« Des flèches. Je veux acheter de nouvelles flèches. »
« Ah ? C'est vrai, ton arc est bien, mais les flèches sont trop bas de gamme. »
À cet instant, une excellente idée frappa Ho-cheol.
Un plan parfait pour effacer la culpabilité de favoriser certains élèves tout en relevant le niveau global de la classe.
Regardant les deux qui se tenaient devant lui, il dit.
« Vous deux, récupérez les coordonnées de tout le monde. »
Pourquoi pas en faire une activité de groupe ?
* * *
Dans un gratte-ciel de plus de cinquante étages, le dernier étage du bâtiment grandiose et opulent était réservé à une seule personne.
Un employé se rendit au dernier étage.
L'intérieur spacieux mais vide ressemblait plus à un dojo qu'à un bureau.
En son centre se tenait un homme.
« Président. »
« Hm. »
L'homme tenant une épée, maître des lieux, répondit brièvement sans se retourner.
« Voici le rapport trimestriel sur les activités des héros de l'agence. »
Pendant que l'employé faisait son rapport, l'homme se contentait de fixer un miroir en faisant volte-face son épée.
Mouvements simples, lents — mais l'employé, qui observait, en oublia son rapport et s'émerveilla.
Pas le moindre défaut dans sa posture.
Même souffle, même posture, même trajectoire.
Tout était parfait.
Le sommet de la maîtrise, connu de ceux seuls qui manient l'épée, reposait à la pointe de sa lame.
Est-ce que même dix personnes dans ce pays pourraient bloquer ou esquiver cette épée ?
Revenant à la réalité, l'employé secoua la tête et continua le rapport trimestriel.
« Ensuite, le rapport de performance des antennes d'agence par ville… »
Au fil du rapport, une voix vint du haut-parleur au plafond.
[District A-aee-315, braquage de banque signalé. Les braqueurs fuient en véhicule. Selon le type de véhicule et les conditions de route, ils atteindront le district A-dvo-319 dans 72 secondes. Aucune prise d'otage confirmée.]
L'homme se tourna vers une carte murale de la ville qu'il supervisait.
Il localisa rapidement le district mentionné.
La distance était de 44 km.
« Braquage de banque, hein ? Ça faisait un moment. »
Le titre de ville au taux de criminalité le plus bas était-il trop tentant ?
Ces derniers temps, le nombre de criminels remontait en flèche.
D'un geste, la fenêtre ouest s'ouvrit en coulissant.
Jaugeant la position, il fit volte-face son épée.
Peu après, le haut-parleur parla à nouveau.
[Vilain neutralisé. Équipe d'intervention dépêchée et remise à la police. Bon travail.]
L'employé, témoin de toute la séquence, ne put retenir son admiration.
Cibler un vilain à des dizaines de kilomètres et frapper avec précision.
Cette finesse et ce contrôle écrasants étaient la raison pour laquelle il était acclamé comme le plus grand héros de l'époque.
C'était aussi pourquoi il avait le plus de personnel d'agence et de disciples parmi les héros.
Maître d'épée Choi Hak-do.
Le héros devant eux était, sans conteste, le plus grand et le plus fort de la nation.
Il jeta un œil à l'employé et fit un bref signe de tête.
« Désolé d'avoir interrompu votre travail. »
« Non, monsieur ! Voir votre escrime était un honneur. »
« J'apprécie. On a été coupé. On en était où ? »
« Nous avions fini le rapport de performance des antennes. »
« Bien. »
« Ensuite, les informations concernant la jeune dame. »
Pour la première fois, l'épée qui traçait des arcs réguliers s'arrêta.
Mais brièvement, car le Maître d'épée reprit son entraînement.
L'employé expliqua vite fait l'attaque de l'académie et l'incident du MT.
Sa seule famille, sa propre fille, avait été ciblée et failli être enlevée par des vilains.
Pourtant, après avoir entendu le rapport, le Maître d'épée dit simplement.
« Bien. Elle se débrouille bien. »
C'était tout.
L'absence totale d'affection pour sa chair et son sang glaça le sang de l'employé, qui ne le montra pas et continua le rapport.
Mais pour la première fois, il réagit à l'incident le plus récent.
Le Maître d'épée arrêta son épée et se tourna.
« Elle a croisé [Le Soleil] ? »
« Oui. Il semble qu'ils se soient croisés au cimetière national pendant qu'elle rendait visite à Madame. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'employé vérifia vite le rapport et secoua la tête.
« [Le Soleil] est parti sans faire de mal. »
« Je veux voir les documents correspondants. »
L'employé tendit le rapport.
En le lisant, l'expression du Maître d'épée montra de la surprise.
« Elle n'était pas seule. »
« Oui, il y avait deux membres du personnel de l'académie avec elle. »
En y regardant de plus près, Da-yeon n'avait fait que croiser brièvement [Le Soleil].
Ceux qui l'avaient affronté plusieurs minutes étaient le personnel de l'académie.
Le Maître d'épée fronça les sourcils en lisant.
« Du personnel de l'académie, hein ? Pourquoi les noms et les détails personnels dans le rapport sont-ils tous caviardés ? »
« Les infos du professeur sont verrouillées. Ça demande au moins une habilitation de niveau 1. »
« Pourquoi ? »
« C'est dans le cadre d'un projet que l'Association pousse. Ils utilisent un vilain incarcéré comme professeur. L'autre est du personnel dépêché par l'Association. »
L'employa sortit une tablette.
Si le Maître d'épée le voulait, accéder aux infos de niveau 1 était simple.
« Voulez-vous consulter les infos du professeur ? »
« Non, pas la peine. »
À cela, l'employé, comme s'il s'y attendait, remit la tablette.
Comme prévu, ce n'était qu'un intérêt passager, pas de quoi retenir l'attention du Maître d'épée.
Mais alors.
« J'irai voir moi-même. »
On ne le questionne jamais.
Même oubliant un principe respecté pendant des années comme son bras droit le plus proche, l'employé demanda bêtement ?
« Quoi ? »
Le Maître d'épée rengaina son épée calmement et ajouta brièvement.
« Je suis intrigué. »
Le mot « intrigué », entendu pour la première fois, laissa l'employé planté là, hébété, son cerveau renonçant à traiter.
« L'Invention Day arrive, non ? L'événement de Clington. »
« Oui, euh, oui, c'est ça. »
Revenant à lui au changement brutal de sujet, l'employé répondit.
« On a reçu une invitation cette année ? »
« Oui, mais on a décliné comme d'habitude. »
« Non. »
Posant son épée sur le porte-armes mural, le Maître d'épée se tourna et déclara.
« Préparez. On va à Clington. »