Appuyé contre le mur, Ho-cheol fronce les sourcils.
« C’est quoi, cette réaction ? On dirait que je me suis fait recaler. »
« Je ne m’attendais pas à ce que tu acceptes si facilement. »
L’air embarrassé du directeur trahit sa confusion.
L’accord était de même nature que la proposition de l’Association, mais accepter sans hésiter ni marchander ?
Il était naturel de soupçonner Ho-cheol d’arrière-pensées.
« Laisse-moi t’expliquer, vu que tes pensées sont écrites sur ton front. »
Ho-cheol ricane, tapotant les documents du revers de la main.
« Ce n’est pas que j’ai accepté sans réfléchir. J’ai vérifié et pesé le pour et le contre. »
Si la liste n’avait contenu que des vilains de haut rang, il aurait réagi différemment : en tirant chaque avantage possible ou en refusant net.
Mais ce n’était pas le cas.
« Certains de ces types, il faut les attraper au plus vite. Marchander sur les conditions, ça ne fait que nous faire perdre du temps à tous les deux. »
Plus de la moitié des vilains sur la liste étaient des rang B obscurs, mais leur dangerosité brute dépassait celle des rang A typiques.
Hédonistes causant des massacres ou agissant sans mobile clair.
Pour les héros, ils n’étaient que de simples vilains, pas assez rentables pour qu’on s’en occupe.
Pourtant, on avait l’impression que l’Association lui refilait les cibles à haut risque.
En tant qu’ancien chef, il comprenait.
Protéger les siens, c’était naturel.
De plus, si les caractéristiques de ces vilains parvenaient jusqu’à l’organisation, le problème prendrait une tout autre ampleur.
Des crimes individuels, c’était une chose ; une grande organisation de vilains qui les exploitait, c’en était une autre.
Il n’avait aucune intention de marchander quand la sécurité des civils était en jeu.
« Je vois. »
Après l’explication de Ho-cheol, le directeur acquiesce, soulagé.
Il avait tenu des propos similaires lors des négociations de libération.
S’ils avaient ignoré les puristes et concentré Ho-cheol sur la capture de vilains, ce chaos aurait pu être évité.
Avalant ses regrets, il avale son café d’un trait.
« Ce n’est pas de la charité, ceci dit. Je prends ce qu’on m’offre. »
« Bien sûr. Pour commencer… »
« Attends, un truc. »
Ho-cheol lève l’index, le coupant. L’abaissant, il tape sur sa montre.
« Ça. »
Il désigne la fenêtre du couloir, vers So-hee, qui discute sérieusement avec son équipe.
« Et elle, quel est le plan ? »
« Pour les captures de vilains, on autorisera un usage limité de ta caractéristique. Détends-toi, aucun de ces gars ne demande ta pleine puissance, non ? »
À moins qu’un rang S ne soit impliqué.
Même alors, peu d’évadés exigeraient que Ho-cheol donne tout.
Il secoue l’index de gauche à droite, pas convaincu.
« C’est pour des combats de pure soumission. En tenant compte de la sécurité des civils, je ne peux pas garantir le coup avec une puissance limitée. »
Tuer, c’est facile.
Maîtriser sans tuer, ça demande le triple d’efforts. Protéger les badauds, et même Ho-cheol n’est pas sûr de son coup.
« En plus… »
Se décollant du mur, il baisse la voix, sérieux.
« Tu connais les caractéristiques du boss de l’organisation, non ? »
« Vol et octroi de caractéristique ? »
« Aucune garantie que aucun de ces types n’ait été boosté comme ça. »
Ils avaient déjà affaire à des caractéristiques taillées pour la destruction de masse.
Un faux pas, et il pourrait devoir les écraser complètement.
Il ne voulait pas chipoter sur les détails plus tard.
« Pas de frais pour les dégâts non humains. Et relève le plafond de puissance de la caractéristique. »
« … On ne peut pas le lever entièrement. »
C’était la concession maximale du directeur.
« Tant pis. »
Ho-cheol hoche la tête, satisfait, mordillant son gobelet en carton.
Il n’avait pas besoin de limites de puissance exactes.
Brouiller les pistes, c’était son vrai but.
Maintenant, il pouvait se permettre quelques écarts.
Devoir se retenir contre des vilains, c’était absurde.
À l’ancienne, il leur aurait arraché les membres pour moins que ça.
« Et pour l’agent Han So-hee… »
Le directeur soupire après une pause.
« J’honorerai ta demande. On ne peut pas retirer la surveillance, mais si elle est mal à l’aise, on affectera un agent prêt au combat. »
« Non, c’est pas ça. »
Ho-cheol balaie l’idée d’un geste dédaigneux.
Type à côté de la plaque.
« Je ne demande pas un remplaçant. Si elle me surveille, qu’elle se concentre sur ça. Regarde-la : elle court partout pour d’autres tâches. Comment elle est censée avoir le temps d’attraper des vilains ? »
Son baragouinage se résumait à : arrêtez de lui donner du travail en plus.
Le directeur acquiesce, comprenant.
« Ça n’arrivera plus. »
« Bien. »
Ho-cheol a vidé son gobelet.
« Donc, qu’est-ce que j’obtiens ? »
« D’abord, des sorties garanties. Pendant et après l’accord, une sortie par mois. »
« Ça me va. »
Il poussait déjà les limites des sorties sans vergogne, mais ça ne pouvait pas durer indéfiniment.
Traire l’Association sans accepter leur accord aurait posé problème.
Une autorisation officielle de sorties, c’était mieux.
« Et on autorisera la propriété personnelle. »
Ho-cheol siffle doucement.
Ça, il ne s’y attendait pas.
Son salaire de professeur partait mostly dans le trésor public — la paye de Clington éclipsait n’importe quel job normal.
Fini de squatter le salaire de So-hee.
Mais la propriété personnelle, ce n’était pas si simple.
« Donc je peux dépenser mon fric au grand jour ? »
Sa fortune de l’époque vilain.
Ça signifiait une reconnaissance officielle de ces actifs.
La plupart avaient été saisis comme amendes, mais il en restait — du cash dépensé aux enchères Lunard, mais des biens physiques, comme l’île du MT ou les arbres, étaient planqués un peu partout dans le pays.
« Il y a eu débat, mais laisser ta fortune pourrir planquée, c’est pire pour l’économie que de la faire circuler, d’après l’Association. »
« Conversion en liquide ? »
« Par les canaux légaux de l’Association. »
Ho-cheol ricane moqueur.
« Circulation économique, mon cul. »
« On dirait qu’ils vont en prélever la majeure partie en frais et taxes. »
« Ça te plaît pas ? »
« Boah. »
Leur intention flagrante de lui pomper son fric était glauque, mais ce n’était pas une perte totale.
Il ne pouvait pas toucher cet argent tant que sa peine n’était pas effacée.
En perdre la moitié en frais, c’était mieux que rien.
En plus, le convertir légalement sans ses anciennes filières illicites — mostly perdues — aurait été une galère.
« Et le gros lot ? »
« Réduction de peine. Mais comme ces vilains ne sont pas de haut rang, et qu’on gère le pistage et le transport… »
Le directeur marque une pause.
« Rang B : trois mois chacun. Rang A : six mois. »
« C’est radin. »
« Désolé, pas de marge de négociation. L’Association ne cédera pas une minute. »
« D’accord. »
Ho-cheol acquiesce sans se plaindre.
Il s’y attendait.
La plus grande peur de l’Association, c’était qu’il attrape des dizaines de vilains rang A et efface sa peine du jour au lendemain.
Ils concéderaient ailleurs, mais pas là-dessus.
« Et si j’attrape un évadé rang S par hasard ? »
« On en parlera alors. »
Pas de réponse ferme sur le rang S, ça faisait partie de la prudence.
« Bien. Pas mal. »
Il tend la main.
Le directeur, soulagé, tend la sienne pour une poignée.
Mais Ho-cheol ne la prend pas.
« Pas ça. »
Il arrache le gobelet vide de l’autre main du directeur.
Empilant les deux gobelets, il les balance à la poubelle.
« On se serre la main quand j’aurai mis tous ces types sous les verrous. »
* * *
Vendredi soir, en corrigeant les copies restantes, un invité inattendu arrive — pas exactement un invité.
Ho-cheol lève les yeux tandis que Se-ah fait irruption après un coup de poing courtois.
« Pas de corrections pour toi ? T’as plein de cours. »
« Avec mon expérience ? Les subalternes gèrent. »
« Chanceuse. »
Il marmonne avec envie, reprenant sa correction.
« Quoi ? Je fais tout ce chemin, et pas un accueil correct ? »
« Occupé. Je jouerai plus tard, casse-toi pour l’instant. »
Il la congédie d’un geste dédaigneux.
Ses lèvres tressaillent face à son attitude, mais elle retrouve vite son assurance.
« J’apporte une info importante, et tu me dis de partir ? Sérieux ? »
Ho-cheol la regarde, intrigué.
« Si c’est pas important, j’arrache les oreilles de Gom-gom. »
« Pas Gom-gom ! »
Elle pousse un cri, cachant la peluche ours derrière son dos.
« Alors, c’est quoi ? »
Éclaircissant sa voix, elle couvre sa bouche de son petit poing.
« Hem, y a un événement Invention Day la semaine prochaine. Tu connais ? »
« Non. »
Réponse instantanée.
Se-ah, gonflée, explique.
« L’Invention Day, c’est le plus gros événement du département Ingénierie d’Objets de Soutien. »
Le département Héros lui faisait de l’ombre, mais Clington avait aussi les départements Soutien Opérationnel et Fabrication d’Objets.
L’Invention Day, c’était pour ces groupes mis de côté.
« Ça n’a strictement rien à voir avec nous. Pas si important… »
Il lève la main, agitant l’index.
« File Gom-gom. »
« Non ! Écoute ! Le truc important, c’est qu’y aura des tonnes de gens de l’extérieur. »
Il arrête d’agiter le doigt.
L’académie était plus fermée que jamais, annulant même les événements routiniers avec l’extérieur.
Un événement à grande échelle autorisant des gens de l’extérieur, c’était inhabituel.
« Cette année aussi ? »
« Ouais. Avec tous les récents incidents qui touchent le département Héros, ils sont furax d’avoir pris des pertes malgré être la cible. »
« Tarés. »
Privilégier leur carrière à la sécurité des étudiants ?
Contrairement à Ho-cheol, Se-ah continue avec une certaine compréhension.
« Bon, leur département a besoin de débouchés pour les étudiants. Une fois par an, ils invitent des gens de l’industrie à montrer leurs compétences, produits et projets, créer des liens. C’est une rare chance d’atteindre entreprises, héros, Association, voire le gouvernement. Ils peuvent pas la rater. »
La grimace de Ho-cheol reste, mais il retient les insultes.
Il n’empathise pas, mais il saisit leur position.
Ça n’avait quand même pas grand-chose à voir avec lui.
À moins que l’Association ne soit dingue, ils ne s’attendaient pas à ce qu’il évite tout le monde.
Se contenter de conversations minimales suffisait. De toute façon, il n’était pas du genre à engager la conversation avec des inconnus — pas de gros souci.
Se-ah claque de la langue, secouant la tête.
Sautant sur son lit, elle s’affale.
« Idiot. C’est le plus gros événement du département Ingénierie d’Objets de Soutien. Des gens normaux viennent mater l’académie, mais c’est pas tout. »
Il finit par capter, se tournant entièrement.
« Beaucoup de héros haut gradés, hein ? »
« Ouais. Donc fais gaffe. T’as causé des soucis à l’époque — croiser des têtes connues pourrait être gênant. »
L’Invention Day attirait le plus de héros rang S de tous les événements de l’académie.
Les top héros avaient des équipes ou agences dédiées, mais débaucher des talents était naturel.
L’an dernier, trois héros rang S en activité y étaient allés, près de dix avec les retraités.
Ho-cheol est légèrement surpris.
« Les retraités, c’est plus vicieux. »
Vu ses années d’activité, les héros rang S retraités étaient plus préoccupants.
Il regarde Se-ah, surpris.
« T’es venue me prévenir pour ça ? »
Elle hésite, puis acquiesce.
Connaissant son passé, elle ne voulait pas qu’il s’embrouille avec d’autres héros, causant des problèmes.
Croisant les bras, elle se détourne.
« Si tu te mets dans le pétrin avec un vieux pote héros, ça salirait notre syndicat aussi. »
« Reste enfermé dans ma chambre, c’est ça. »
« C’est pas ce que j’ai dit ! Juste sois prudent. Ou… »
Réalisant sa bévue, elle évite son regard, marmonnant.
« Si t’as peur, colle à moi. Je peux te guider pour éviter leurs chemins. »
C’était sa vraie raison de venir.
Se-ah avait peu d’amis — aucun, en fait. À son âge, s’en faire de nouveaux était dur, mais sa situation était critique.
En tant que cheffe du syndicat et directrice du département Manipulation, elle détenait un pouvoir immense.
La plupart des professeurs la trouvaient intimidante ou politiquement hostile, mais Ho-cheol était différent.
Peut-être à cause de son passé de vilain.
Indifférent à son statut, il la voyait juste comme Se-ah. Personne d’autre n’était aussi facile à fréquenter.
Il était un vrai ami pour elle.
So-hee était pareille, mais comme elle était sa surveillante, lui demander de traîner pendant le boulot n’avait pas de sens.
Convaincre Ho-cheol, par contre, c’était un deal ami pour deux.
Secouant les jambes avec anxiété, elle attend sa réponse.
Sa réflexion est brève.
Attendre la fin de l’événement dans sa chambre, ce n’était pas son genre, et aller voir pouvait être marrant.
« D’accord. »
Le plan fonctionne.
Elle sourit intérieurement — et extérieurement.
« Pas beaucoup de héros connaîtraient ma tronche ou ma voix. »
Il en cite quelques-uns qui pourraient.
Se-ah ratisse sa mémoire, puis hausse les épaules.
« Nan, aucun d’eux n’est jamais venu, à ma connaissance. »
« Bien. »
Pas de gros souci, alors.
Mais une pensée soudaine le fait se frotter la bouche.
« Swordmaster. Son gosse est à l’académie — il vient pas, lui ? »
Le top héros rang S actuel, aussi père de Da-yeon.
Ho-cheol avait un mauvais passif avec lui, et le croiser serait tendu.
Da-yeon avait dit qu’il s’en fichait, mais au point de zapper même cet événement ?
« Ouais. On a envoyé une invite l’an dernier, mais il a refusé. On en enverra une cette année aussi — probablement qu’il viendra pas. »
« Putain. »
Soulagé pour Ho-cheol, mais surprenant.
Swordmaster était toujours obsédé par l’épée, mais pas à ce point.
Comment il faisait pour fonctionner en héros ?
« Bon, c’est l’heure du goûter pour moi. »
Son but atteint, Se-ah descend du lit.
Mais Ho-cheol la retient.
« Hein ? »
Il tend des copies et un stylo.
« Aide-moi à corriger. »