Alors que Ye-jin restait là, hébétée, à attendre que la file d'enfants se raccourcisse, son tour finit par arriver.
D'une voix plate, Ho-cheol demanda :
« Alors, quel cours tu veux ? »
Il faisait tournoyer les gamins en les tenant par les bras, les lançait dans la piscine à boules, ou les propulsait en l'air avant de les rattraper.
Avec déjà trois variantes, Ho-cheol ressemblait moins à un être humain qu'à un manège polyvalent.
Mais Ye-jin ne voulait rien de tout ça.
« J'aimerais parler en privé. »
« Pff, il fait chaud. Ce truc n'a pas d'aération, et ça pue — ça empire tout. »
Ho-cheol retira son sweat à capuche T-Rex, s'essuyant la sueur.
« Discussion privée, hein ? Moi ça me va, mais… »
Il jeta un œil aux gamins autour d'eux, ajoutant :
« T'es prête à gérer leur rancœur ? »
Les regards meurtriers des mômes se braquèrent sur Ye-jin.
Elle essaie de me monopoliser ?
En tenue de dinosaure, Ho-cheol l'avait depuis longtemps devancée dans leur estime.
L'ambiance sentait l'émeute.
Avec un sourire en coin, elle sortit son portefeuille.
Ce ne fut qu'après que les gamins, billets en main, eurent filé vers la boutique qu'elle s'assura du temps de Ho-cheol.
J'aurais dû les corrompre dès le début.
Dans un terrain vague derrière le bâtiment, Ye-jin s'arrêta à quelques pas, fit demi-tour, et croisa le regard de Ho-cheol, les mains derrière le dos.
« Je ne m'attendais pas à une telle occasion si vite. »
Elle se couvrit les joues de ses mains.
« Seule avec toi, Professeur. »
Sous ses paumes, ses joues légèrement rosées devinrent vivement écarlates.
« Je suis si nerveuse, excitée… même un peu électrisée. »
Incapable de tenir en place, elle frottait le sol du bout des orteils.
« Je me demande un peu si c'est bien de dire ça, mais… »
Face à son hésitation, Ho-cheol parla sur un ton rassurant.
« Vas-y, sans pression. J'ai une petite idée. »
Comment pourrait-il en être autrement ?
Son aura était flagrante.
L'avoir fait faire la queue servait à calmer ses émotions survoltées.
Son visage rougi, ses jambes qui se tordaient, son regard intense.
Ho-cheol ricana.
« Tu moures d'envie de te battre. »
Tout son être irradiait un désir brûlant de combat, son instinct guerrier débordant.
Prenant une grande inspiration pour se calmer, Ye-jin dit :
« Cette année, j'ai croisé le fer avec toi deux ou trois fois… ou plutôt, je me suis fait corriger royalement. »
« Ouais. »
Deux fois lors de cours pratiques style combat : une en cours, une pendant le MT.
Elle semblait avoir des regrets tenaces.
« Cette fois, je suis sûre de pouvoir faire mieux. Alors, je demande une chance de plus. »
Ho-cheol réfléchit brièvement.
Les combats privés hors cours n'étaient pas autorisés.
Normalement, il l'aurait dit, mais il se souvint avoir entraîné Da-yeon en privé hors cours.
Refuser Ye-jin maintenant serait injuste — discriminatoire, même.
Il ne s'agissait pas d'enseigner quelque chose de grandiose, juste un test rapide.
Pas grave.
Son hésitation fut brève.
Il acquiesça.
« D'accord. »
À son accord, Ye-jin claqua ses poignets l'un contre l'autre comme une otarie.
« C'est pas que j'ai envie de me refaire taper. »
Ho-cheol souffla, secouant la tête.
L'esprit combatif, c'était bien, mais il fallait que le niveau suive.
Ce serait une correction à sens unique, c'était sûr.
« J'aime pas taper des étudiants. »
« Alors je suppose que moi, j'aime me faire taper. »
Ho-cheol tressaillit, clignant des yeux.
« Faisons comme si j'avais pas entendu. »
« …Ouais, je l'ai regretté dès que je l'ai dit. On commence ? »
Sans attendre de réponse, elle fouilla dans sa poche et en sortit des poings américains qui scintillèrent sous la lumière.
« J'ai pas pu dormir après m'être fait démolire comme ça. »
« Furieuse d'avoir perdu ? »
« Pas vraiment. Je me dis juste que je peux faire mieux maintenant. »
S'étirant, elle offrit un sourire gêné.
« …Bon, peut-être un tout petit peu furieuse. »
« C'est noté. Lance-toi quand t'es prête. »
Ho-cheol sortit sa main gauche de sa poche. Il ne l'utiliserait même pas pleinement — juste un poing lâchement serré avec l'index tendu.
« Très bien, j'arrive. »
Une brise souffla.
Ye-jin baissa sa garde et fonça, visant un coup de poing au ventre.
Ho-cheol, gardant une distance plus large que d'habitude, l'esquiva aisément et laissa l'ouverture offerte passer.
« Tu l'as laissée exprès, hein ? »
« Ouais. Dommage. J'allais t'attraper si tu la prenais. »
Ye-jin grinça des dents.
Caractéristique : Sang-Froid
En abaissant sa température corporelle, elle pouvait geler tout ce qu'elle touchait ou, à puissance supérieure, émettre de l'air glacial pour prendre l'avantage au combat.
Son équilibre attaque-défense était solide, avec un fort potentiel de progression.
Insensible aux basses températures, elle détenait un avantage écrasant face aux caractéristiques similaires.
Bien que sensible aux conditions environnementales, ce risque pouvait être atténué en choisissant les moments ou lieux d'activité.
Elle avait sans doute concentré sa caractéristique sur cette ouverture, attendant de frapper.
Pour Ho-cheol, qui maintenait sa caractéristique et sa puissance strictement bridées, ce n'était pas à négliger.
S'il avait mordu à l'hameçon, il aurait perdu un bras.
Planquer une roublardise pareille.
Pas mal.
Ignorant son approbation, Ye-jin avala sa déception et baissa encore sa garde.
« Je recommence. »
Le sol se fendilla, une gelée blanche jaillissant des fissures.
La vapeur d'eau gelait, de minuscules éclats de glace tombant.
Pourtant, aucune buée ne sortait de sa bouche.
C'était son terrain d'entraînement depuis des années, avant l'académie.
Les traces résiduelles de sa caractéristique amplifiaient sa puissance.
Elle avait totalement dominé cet espace.
« Pas mal. »
Ho-cheol inclina la tête.
« Montre-moi la confiance et les résultats qui justifient que tu m'aies volé mon temps. »
* * *
Cinq minutes plus tard.
Ho-cheol, passant une main dans ses cheveux, rit d'incrédulité.
Je m'attendais pas à ça.
« Tu peux pas gagner. »
Une vérité gravée en Ye-jin et en tous ses élèves.
Après avoir vu et ressenti la force de Ho-cheol, c'était tout naturel qu'elle le pense.
Il n'y voyait pas de problème.
Connaître sa place et l'écart avec son adversaire était la clé de la survie.
Cet instinct façonnait toute l'approche.
Dans les futurs combats, les élèves viseraient à apprendre, pas à gagner.
Cet état d'esprit changeait radicalement le processus et le résultat.
Attaques honnêtes, défenses académiques — s'imbriquant comme des engrenages, révélant tout leur potentiel.
Ho-cheol encourageait cela, convaincu que c'était la seule façon d'apprendre et de grandir.
Mais la Ye-jin d'aujourd'hui était différente.
Elle n'était pas là pour apprendre — elle visait la victoire.
Par tous les moyens nécessaires, elle balançait nonchalamment des coups à pleine puissance en feintes pour créer des ouvertures.
Le résultat était clair.
Ho-cheol inclina la tête, examinant sa main.
Il avait prévu de n'utiliser que son index, mais sa paume était maintenant grande ouverte.
« Bon, ben, merde. »
Bien que faible maintenant, c'était le même genre de talent que le sien.
Je dois être content ou triste ?
Il regarda devant lui.
Ye-jin, titubant comme sur le point de s'effondrer, haletait mais tenait bon.
Tordant les lèvres en un sourire, il demanda :
« Pas finie, hein ? »
Ce n'était pas une moquerie.
« Bien… sûr. »
Elle lui rendit son sourire.
Ses jambes tremblantes et sa voix vacillante hurlaient l'effondrement, mais son expression restait confiante.
« Impressionnant. T'as vachement progressé. No wonder t'étais si sûre de toi. Alors… »
Il sortit son autre main de sa poche.
C'était à la fois une louange et une récompense pour Ye-jin.
Un monde qu'elle n'entreverrait jamais par des moyens normaux.
Il était prêt à le lui montrer.
« On monte d'un cran ? »
Elle avala sa salive.
L'aura menaçante qui l'entourait ne venait pas d'une hausse de sa puissance — il la bridait toujours.
C'était tout autre chose.
Un frisson, comme un serpent autour de son cou, se répandit dans son corps.
« La forme qui t'aidera le plus… »
Ni le professeur strict, ni le Ho-cheol jovial du quotidien.
Replaquant ses cheveux en arrière, il révélait un visage réservé à ceux qu'il reconnaissait vraiment.
« Celle-ci. »
Le vilain.
Jeong Ho-cheol de sa période vilain s'avança vers elle.
« Meurs pas. »
* * *
Ye-jin gisait, étalée, fixant le ciel.
Le ciel bleu cruel contrastait avec sa misérable roulade au sol.
Aucun son ne sortait de sa bouche béante.
« Urgh. »
Elle avait voulu placer au moins un coup.
Il est trop fort.
Trois secondes.
Malgré sa résistance, la déclaration de Ho-cheol de « monter d'un cran » l'avait terrassée instantanément.
Physiquement et en puissance de caractéristique, elle était plus forte, pourtant elle n'avait même pas pu l'égratigner.
C'était un choc.
Une ombre se projetta sur elle.
Ho-cheol s'accroupit à ses côtés, la dominant.
Elle était sonnée par sa défaite écrasante, mais lui était choqué pour une autre raison.
Ses mouvements avaient toujours semblé bizarres aux moments critiques pendant les combats ou exercices.
Ce duel le confirmait.
Il murmura doucement.
« C'est embêtant. »
Pas seulement les humains — tout être vivant avait des failles instinctives dans sa perception.
Sa capacité à repérer et frapper ces points vitaux avec une telle précision était déroutante.
Son talent résidait dans le tueur.
Parmi tous les vilains et héros qu'il avait vus, elle était un génie rare en la matière.
Mon élève est une tueuse-née.
Un talent, certes, mais pas une bonne nouvelle.
Réprimant un soupir, il tendit la main, brossant la saleté sur sa joue.
« Hyah. »
Ye-jin détourna le regard.
Son feu compétitif s'était éteint.
La main qui vient de la corriger paraissait maladroite maintenant, son léger contact dérangeant.
Sa peau glacée par sa caractéristique rendait la main de Ho-cheol brûlante, comme une brûlure.
Elle voulait la repousser ou tourner la tête, mais n'avait plus de force.
En essuyant encore la saleté, Ho-cheol demanda distraitement :
« Pourquoi tu deviens pas chasseuse au lieu de héro ? »
« Hein ? »
La question, si franche malgré son ton plat, la stupéfia.
« J'ai fait quelque chose de mal ? »
« Non, t'as trop bien fait — c'est pour ça que je le suggère. »
Ça la confus encore plus.
« Ton talent penche plus vers autre chose que l'héroïsme. »
« Autre chose ? »
Le talent de tueuse pouvait servir ailleurs.
« Chasseuse. T'es taillée pour ça. »
C'était un conseil sérieux après mûre réflexion.
Si elle avait été moins exceptionnelle, il l'aurait gardée comme héro ou chasseuse sans distinction.
Mais son talent était réel.
Sa caractéristique convenait mieux à la chasse aux monstres qu'au combat contre les vilains en tant qu'héro.
Sa nature distincte lui permettait d'éviter les missions risquées, de s'en tenir aux portes aux affinités claires — plus sûr que le travail d'héro.
« Si c'est l'argent qui te motive, tu en gagnerais plus comme ça. »
Elle marmonna le mot « argent ».
« L'argent… L'argent c'est bien. Mais, Professeur, je fais pas ça juste pour l'argent. »
Pas que ?
Ho-cheol la regarda, surpris.
Son expression résolue et son aura n'étaient ni une blague ni une excuse.
« Professeur, tu sais quelles sont les premières émotions qu'apprennent des gamins comme moi en grandissant dans un endroit comme ça ? »
Elle sourit.
« La résignation. Et la haine de soi. »
Mais son sourire portait une émotion nostalgique qu'elle n'avait jamais montrée.
« Les gamins ici sont si purs qu'ils peuvent même pas en vouloir à leurs parents ou à la société. Alors ils s'en veulent pour tout. »
Ye-jin connaissait ce sentiment.
Elle avait été une de ces gamines.
« Être abandonnée, perdre ses parents, être seule et galérer — c'est tout de ma faute. Alors… »
Son sourire forcé tremblait.
« C'est normal que je sois malheureuse. Comme ça. »
Ho-cheol écouta en silence son cœur.
« Alors je veux montrer aux gamins, à mes frères et sœurs, que c'est pas leur faute. Qu'en grandissant ici, ils peuvent quand même être incroyables et briller. »
Elle regarda non pas lui, mais le ciel lointain.
Enfant, elle avait eu besoin d'un héro pour la guider, mais aucun n'était venu.
Alors elle avait décidé d'être ce héro pour ses frères et sœurs.
Ho-cheol hocha la tête.
« C'est ta motivation et ton but en tant qu'héro. »
« C'est bête, non ? »
« Vachement. »
Elle rit doucement.
Il tomba silencieux, réfléchissant.
Faut que je lui dise.
Se frottant le menton avec l'index plié, il dit :
« Je t'ai vue avec les gamins tout à l'heure. »
Elle était sous un énorme malentendu.
La prise de conscience par soi-même était la meilleure, mais la voir se débattre l'énervait.
Ils n'étaient pas étrangers ; un peu d'ingérence allait.
Son chemin était précairement équilibré — le trouver maintenant était une chance.
« Ils s'en foutent que tu sois héro ou serveuse de café. »
« Hein ? »
« Tu l'es déjà, un héro, pour eux. Pourtant tu cours encore après le titre d'héro — parle de choses bêtes. »
Elle cligna des yeux rapidement, abasourdie.
Il fallut un moment pour saisir ses mots.
Comprendre et accepter, c'était différent.
Se soutenant sur les bras, elle croisa son regard.
« Donc… tu dis que les gamins me voient déjà comme une héro ? Mais je suis pas une héro. »
Ses mots trébuchaient, pleins de doute.
« Ouais. »
Il hocha fermement la tête.
« Ne t'obsède pas avec le label héro de la société. Juste… »
Marquant une pause, il posa une main sur son épaule.
« Fais ce que tu veux. C'est okay. »
Son corps réagit au-delà de son contrôle.
« Heu, q-quoi… »
Ce n'était ni tristesse, ni inspiration, ni grand réconfort.
Pourtant les simples mots « C'est okay » firent couler de grosses larmes chaudes sur ses joues.