Ho-cheol éleva la voix pour protester.
« Hé, je n'ai fait de mal à personne ! »
Mais So-hee se contenta de le fixer en plissant les yeux, marmonnant assez bas pour que lui seul entende.
« Ordure. »
Ho-cheol se sentit sincèrement lésé.
Certes, il avait fait des trucs illégaux, mais se faire traiter d'ordure comme ça, c'était injuste.
Le blanchiment d'argent allait de soi à l'époque où il était vilain, et son organisation, par sa puissance écrasante, blanchissait l'argent bien plus proprement que les autres vilains.
L'orphelinat avait peut-être servi, mais il n'avait subi aucune perte.
La petite monnaie du blanchiment, dérisoire à l'échelle de son organisation, était donnée telle quelle, donc ils avaient même gagné au change.
Face à sa défense indignée, So-hee ricana.
« Bon, admettons. »
Au fond, ça n'avait pas d'importance.
Il commence à passer pour un humain.
Tandis qu'ils badinaient, une femme d'âge moyen sortit du bâtiment.
En la voyant, Ye-jin s'illumina.
« Directrice ! »
Elle courut vers elle et l'enlaça fort.
« Je suis rentrée. »
La serrant plus fort encore, elle murmura.
« Maman. »
La femme sourit, caressant le dos de Ye-jin.
« Oui, ma fille. Tout va bien ? »
« Mhm. »
« Et qui sont ces gens ? »
Ye-jin se tourna, présentant Ho-cheol et So-hee.
La femme sourit largement et s'inclina.
« Bonjour. Vous êtes le professeur de Ye-jin ? Je suis Seong Hye-jin, directrice de l'établissement d'accueil Espoir. Enchantée. »
« Enchanté. Je suis Jeong Ho-cheol, le professeur de Ye-jin. »
« Bonjour, je suis Han So-hee. Ah, ma carte — la voilà. »
Après les salutations d'usage, Hye-jin les regarda l'un après l'autre, curieuse.
« Qu'est-ce qui vous amène ? Ye-jin a causé des ennuis ? »
En entendant toute l'histoire, Hye-jin pâlit.
« Je suis si désolée pour les désagréments causés par Ye-jin… »
« Non, c'est bon », balaya So-hee. « On passait par là de toute façon, on l'a juste raccompagnée. »
C'était littéralement sur leur route ; sa gêne mettait So-hee encore plus mal à l'aise.
« Je me sens mal de vous laisser partir comme ça. S'il vous plaît, laissez-moi vous offrir un café — attendez un instant. »
« Ah, ça serait sympa, mais notre situation… »
So-hee laissa sa phrase en suspens.
Sa mission se bornait à livrer un document classé — un peu de retard n'avait pas d'importance.
Mais la présence de Ho-cheol était délicate.
Son interdiction de contact non autorisé courait toujours.
Les sorties repoussaient les limites ces temps-ci, mais ça risquait d'être un pas de trop.
Ho-cheol, lui, n'en avait cure.
« Le café, c'est une excellente idée. »
So-hee le piqua dans le côté, chuchotant.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« C'est bon. L'Association interdit les contacts avec des gens de l'extérieur, mais ce n'est pas le cas ici. »
« Hein ? »
« C'est une rencontre avec le tuteur d'un élève — affaire officielle de l'académie. »
Pure foutaise, du sophisme pur jus.
Mais Ho-cheol grinça avec une assurance totale.
« La légitimité vient du rapport de force situationnel, pas de la logique. »
Il leva le poignet, parlant à la montre — ou plutôt aux agents de l'Association derrière.
« Vous avez un problème ? Envoyez vos forces spéciales ou vos héros. Si vous gérez les retombées. »
Il ajouta d'une voix basse.
« Faut bien attraper Le Soleil, non ? »
Après un silence, il haussa les épaules.
« Votre téléphone est muet, donc je suppose qu'ils valident. »
« J'ai l'impression que c'est moi qui vais me faire engueuler après. »
« C'est dommage. »
Sa moue débordait de récriminations.
« T'es le pire. »
« Alors emmène-moi quand on t'appellera. J'encaisserai à ta place. »
« Beau parleur. »
Pourtant, ses lèvres s'étirèrent légèrement vers le haut.
Hye-jin, qui écoutait, pencha la tête.
« Je ne pige pas tout, mais c'est réglé ? »
« Oui, probablement. »
« Parfait. Par ici. »
Ils gagnèrent une aire de jeux et un jardin derrière le bâtiment pour un goûter à une table extérieure.
Hye-jin posa du café soluble bon marché et des snacks de bar, l'air désolée.
« Désolée, c'est tout ce qu'on a. »
« C'est très bien », dit Ho-cheol en attrapant un snack avec un sourire. « Mon préféré. »
So-hee cligna des yeux, sidérée par son attitude inhabituellement polie, policée — un truc qu'il n'avait jamais montré ni à Se-ah ni au doyen.
« T'es qui, toi ? »
Ho-cheol chuchota, lèvres à peine mobiles.
« Faire le con lors d'une rencontre parents-prof, ce serait plus bizarre, non ? »
« C'est juste. »
Elle fut convaincue sur-le-champ.
Juste une vibe plus calme, et il semblait une autre personne. Son moi habituel n'était pas mal, mais ce mode rare avait un côté bizarrement plus cool.
So-hee demanda, perfide ?
« T'as jamais pensé à jouer ce rôle en permanence ? »
Pour Ho-cheol, une ânerie pas la peine d'être entendue, évacuée d'une oreille.
Hye-jin, tenant sa tasse à deux mains, sourit et demanda ?
« Alors, comment va Ye-jin ? »
Ho-cheol se redressa, acquiesçant.
« C'est une excellente élève. Vice-déléguée de classe, investie dans le MT et les événements du département. »
« Ah, vice-déléguée ? L'académie a ça ? »
« Je compte beaucoup sur elle. »
Sa main couvrit sa bouche, entrouverte de surprise, avant qu'elle ne rayonne.
« J'avais peur qu'elle ne s'intègre pas aux autres. »
« Oui, je craignais que sa nature introvertie n'entrave son leadership, mais… »
Il tourna la tête.
Dans l'aire de jeux, plus de dix gosses envahissaient Ye-jin, sautillant autour d'elle.
« Grande sœur ! Allume la clim ! »
« CLIM !!! »
Ye-jin, jetant des regards à droite et à gauche, cria.
« Allumer la clim ? »
« Ouais ! »
« D'accord, préparez-vous ! »
Écartant grand les bras, elle vit les gamins s'agripper à elle comme des cigales.
Ses cheveux flottèrent, légers.
« CLIM !!! Plein pot !!! »
Un frais tourbillonna autour d'elle, atteignant la table de Ho-cheol.
Il pouffa.
« Pas de quoi s'inquiéter. Il lui faut juste du temps. »
Ici, c'était une autre personne — son vrai moi, peut-être.
Ils parlèrent de la vie scolaire de Ye-jin : premier rang, notes consciencieuses, chaque grain de riz mangé à la cantine — petites choses qui font fondre n'importe quel parent.
Le sourire d'Hye-jin ne s'effaça pas.
Regardant sa tasse vide, elle dit :
« Honnêtement, avec tous les incidents récents à l'académie, j'étais inquiète. »
Les soucis constants de l'académie l'avaient un jour poussée à supplier Ye-jin d'abandonner.
Quelles que soient ses aspirations de héroïne, rien ne valait sa vie.
Relevant la tête, elle sourit franchement.
« Mais avec un si bon professeur, je peux lui faire confiance les yeux fermés. »
« La sécurité des élèves passe toujours avant. Je ferai de mon mieux, même si je suis imparfait. Au fait… »
Il jeta un œil au bâtiment délabré et aux alentours.
« L'établissement a l'air en bien mauvais état. »
Hye-jin offrit un sourire amer.
« C'est vrai, non ? »
Ye-jin lui en avait déjà parlé.
L'évoquer lors d'une rencontre d'élève était risqué, mais Ho-cheol avait sa raison.
« Vous saviez que Ye-jin bosse à temps partiel et reverse la quasi-totalité de ses gains ici ? »
Le visage d'Hye-jin s'assombrit instantanément.
Elle avait essayé de lui rendre l'argent, mais Ye-jin se mit à laisser du liquide dans le bureau de la directrice et à partir, forçant Hye-jin à renoncer.
Les finances de l'établissement étaient si désastreuses que les dons obstinés de Ye-jin étaient vitaux.
Sans eux, certains gamins seraient encore dans la rue.
Voir Ye-jin ainsi lui serrait le cœur.
Elle ne pouvait même pas s'offrir de nouveaux vêtements, chaussures ou lunettes.
Pourtant Ye-jin se sacrifiait pour la même raison qui l'avait fait grandir ici — pour que ses frères et sœurs ne souffrent pas comme elle, mue par une pure bienveillance.
Ho-cheol tambourina sur la table, impassible.
« En tant que professeur, je ne trouve pas ça idéal. Sa bienveillance lui cause un sacré contretemps dans sa vie scolaire. »
« Je comprends. »
Hye-jin ne put relever la tête.
Elle le savait au fond d'elle, mais l'entendre du professeur de Ye-jin — qu'elle freinait l'avenir de sa fille — sonnait comme un échec parental.
« Je lui en parlerai… »
Ho-cheol fixa la directrice qui flanchait.
Leur bref échange confirma qu'elle était une authentiquement bonne personne — rare, même dans sa mémoire.
Il avait prévu de s'en occuper si elle ne l'était pas, mais elle méritait une chance.
« Oui, faites ça. »
« Au fait… »
Se levant d'un bond, il pointa une petite colline derrière le bâtiment, plus précisément les arbres qui la couronnaient.
« Cette colline fait partie des terres de l'établissement ? »
Surprise par la question soudaine, Hye-jin répondit sans hésiter.
« Oui, environ 500 pyeong, jusqu'à cette colline. C'est une zone à développement restreint, donc aucune transaction n'est possible. »
« Je vois. »
Il pointa les arbres.
« Ces arbres sont illégaux. »
« … Quoi ? »
« Ils ont l'air ordinaires, mais c'est une espèce spéciale utilisée pour les stimulants de chasseurs, gérée uniquement par l'État. Je dirais plus de trente arbres. »
Il y en avait eu plus de cent, mais le manque d'entretien en avait tué beaucoup.
Trente, ça restait largement suffisant.
« À cette taille, ils ont plus de vingt ans. La prime de signalement est de 150 000 par arbre, plus 50 000 par cinq ans de croissance, donc 350 000 chacun. Avec trente… »
Il n'acheva pas le calcul. Hye-jin, la main sur la bouche, haleta de choc.
« D-donc… »
Elle n'arriva pas à finir. Ho-cheol acquiesça.
« Dans ce genre de moment, on sourit et on dit : "Quelle chance." »
« C'est pour de vrai ? »
« Les braves gens sont récompensés, non ? »
Laissant Hye-jin stupéfaite, So-hee le piqua dans le côté.
« Comment tu savais ça ? Attends, dis-moi pas que… »
Repensant à son commentaire sur le blanchiment, ses yeux s'écarquillèrent.
Il renifla doucement.
« Qui blanchit de l'or ou des sous-produits de monstres de nos jours ? »
Un vieil orphelinat en zone restreinte — parfait pour échapper aux regards de l'État ou des héros.
« Y a d'autres trucs comme ça ? »
« Pourquoi ? »
« Ben… euh… argh. »
So-hee grogna, frustrée.
Les salaires de la fonction publique, c'est de la merde — file-moi un arbre !
Elle ne pouvait pas dire sa vraie pensée, sachant comment ça ferait.
Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, un gamin s'approcha de Ho-cheol.
« Bonjour. »
Cinq ans peut-être, parlant avec un bégaiement enfantin.
« Quoi ? »
Croisant son regard, le gamin lui tendit un ballon.
« Joue avec moi. »
Fronçant les sourcils, Ho-cheol agita la main comme pour chasser une mouche.
« J'aime pas les gamins. »
« Ah. »
Le gamin s'éloigna en traînant les pieds. Claquant de la langue, Ho-cheol le suivit.
« Juste cinq minutes. »
Un lancer rapide et ce serait plié.
* * *
Un gamin fonça sur Ho-cheol.
Il s'accroupit, baissant son centre de gravité.
« J'aime ! »
Le gamin courut à fond, dégageant une intensité au-delà de son âge.
« Pas ! »
L'esquivant, il attrapa le gamin par le col.
« Les gamins ! »
Il le lança loin.
Hii !
Le gamin atterrit sur un trampoline, rebondit dans une piscine à balles. En en sortant, il se remit dans la file.
Ho-cheol claqua la langue et hurla :
« Suivant ! »
« Moi ! Moi ! »
« Un par un, la file ne descend pas. Tout le monde a eu son tour — maintenant par deux ! »
Deux gamins chargèrent.
Il les attrapa et les lança, un par main.
Observant de loin, So-hee marmonna, médusée.
« Il joue vraiment avec eux. »
« C'est d'une gêne », marmonna Hye-jin, tout en esquissant un faible sourire.
Depuis combien d'années ?
Elle savait sentir si quelqu'un feignait le dégoût ou si ses mots contredisaient son cœur.
Les gosses ici portaient tous des blessures, grandes ou petites.
Ils n'approcheraient jamais, n'agiraient jamais en amis avec quelqu'un qui les déteste vraiment.
Pourtant, ils accouraient vers Ho-cheol sans hésiter.
La preuve qu'il était un bon gars.
En le désignant, So-hee demanda ?
« C'est quoi cette tenue de dinosaure ? »
« Probablement sortie de la salle de stock. »
« Hah. »
Ho-cheol portait un sweat à capuche T-Rex, jouant avec les gamins.
Il jurait sûrement que c'était de la torture, pas du jeu, mais à ses yeux, ça avait l'air fun.
Ça lui va bien.
Ils vendent ça en ligne, non ?
Tandis qu'il transpirait à lancer des gamins, Ye-jin s'approcha.
« Professeur. »
Faisant voler deux gamins de haut en bas, il tourna la tête.
« Ouais ? »
« On peut parler en privé ? »
Mains derrière le dos, elle pencha la tête, joues légèrement roses, orteils grattant le sol.
« Juste nous deux. »
Posant les gamins, il répondit net.
« Non. »
Ye-jin figea, saisie par ce refus brutal.
« Euh, je veux dire… »
Avant qu'elle n'explique, il pointa la longue file de gamins.
« Mets-toi dans la file. »
« Hein ? »
« Pas de coupe-file. »
Une future héroïne qui coupe la file ?
« Non, c'est pas ça que je voulais dire ! »
Les regards noirs des gamins piquèrent.
Au final, Ye-jin s'aligna sagement derrière des gamins qui lui arrivaient à peine à la poitrine.