Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la fin des examens.
Pourtant, l'examen de Ho-cheol se poursuivait — non pour les étudiants, mais pour lui-même.
Le sujet : la patience.
Dans son bureau, le grattement d'un stylo se mêlait au cliquetis d'un clavier.
Thud —
Le grattement s'arrêta.
Ho-cheol, le stylo en main, claqua soudain son front sur la table.
« Argh, tu m'as fait peur ! »
So-hee, à une table voisine, tressaillit de surprise.
« Qu'est-ce qui t'arrive d'un coup ? »
« Il me faut des esclaves. »
« Tu crois qu'on est à quelle époque, pour parler d'esclaves ? »
So-hee ricana, le taquinant.
Elle connaissait exactement la raison de son comportement.
Malgré sa pique, Ho-cheol garda la tête sur la table, marmonnant qu'il lui fallait des esclaves.
Après les examens des étudiants, il comprit enfin pourquoi le doyen et Se-ah s'étaient moqués de ses sujets d'examen.
Concevoir l'examen et le faire passer n'était pas le problème.
Le vrai problème, c'était la correction.
Contrairement aux autres professeurs qui avaient des assistants, il était totalement seul.
Les seuls « esclaves » potentiels étaient So-hee et Ye-jin, mais il ne pouvait pas faire corriger un examen par une étudiante qui l'avait passé.
Du coup, il était coincé à corriger le partiel tout seul.
Trois jours de suite depuis lundi, et il manquait encore une journée de travail.
Pour Ho-cheol — premier poste de professeur, premier examen conçu, première correction — c'était une épreuve brutale.
Près de deux cents copies, toutes en questions ouvertes.
Il devait les corriger seul.
Et le pire, c'était —
« L'écriture de ces gamins. Argh. »
Relevant la tête, il s'agrippa les cheveux.
S'était-il jamais mis dans un tel état depuis sa sortie de prison ?
À penser que ce seraient des étudiants, pas des vilains, qui l'exaspéreraient à ce point.
C'était quelle époque, déjà, pour qu'ils soient incapables d'écrire lisiblement ?
Certaines écritures n'étaient pas juste difficiles à lire — il fallait les déchiffrer, pas les traduire.
Il a failli les convoquer pour leur mettre quelques claques.
« C'est qui, le taré qui a écrit ça ? »
Agacé, il vérifia le nom en haut de la copie.
« Choi Da-yeon ? »
Un étrange sentiment de trahison le frappa.
Si son écriture valait la moitié de son physique, elle serait calligraphe.
Ça le rendait encore plus furieux.
Faut que je lui mette une claque quand je la reverrai.
Se cachant le visage, sa voix étouffée grondait.
« Ça va me réveiller mon vieux tempérament. »
« Si tu arrives pas à lire, mets zéro. C'est leur faute s'ils écrivent comme des poules. »
L'argument de So-hee était raisonnable, mais Ho-cheol secoua la tête.
« Ils ont bossé dur. Je peux pas leur enlever des points pour une mauvaise écriture. »
Râler, c'était une chose ; enlever des points pour de vrai, c'en était une autre.
« Et ça fait de moi quoi, ta proposition ? »
« Un méchant. »
So-hee fit la moue.
Elle avait essayé d'aider.
Après un moment de réflexion, elle soupira, éteignit son portable professionnel et tira sa chaise à côté de Ho-cheol.
« T'as la clé de correction, non ? Je peux vérifier celles qui sont à cent pour cent justes. »
Il se tourna vers elle, les yeux débordants de reconnaissance.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Le déjeuner est pour moi. Ton préféré — les pâtes, non ? Ce truc crémeux ? »
« Qu'est-ce qui te prend ? Et tu t'en souviens ? »
« Comment je pourrais oublier ? »
So-hee se frotta le poignet, un faible sourire aux lèvres.
Des heures de correction et de déchiffrage plus tard, il examina les copies restantes.
L'aide de So-hee avait considérablement accéléré les choses.
« À ce rythme, on finit pour le week-end. »
Il était sincèrement soulagé.
L'examen final serait pratique, donc pas de casse-tête de correction à ce moment-là.
So-hee posa son stylo et s'étira de toutes ses forces.
« On arrête là ? »
« Ouais. »
Sur ses mots, il rangea les copies éparpillées.
Ils avaient un programme aujourd'hui.
Le jour de l'examen, il l'avait empêchée d'apporter des documents.
Classifiés, ils nécessitaient une remise en main propre, donc So-hee devait s'y rendre.
« Ça fait déjà des jours. C'est bon de glander comme ça ? »
« C'est important mais pas urgent. Avec les vilains qu'on attrape tous les jours… »
Elle eut un rire creux, agita la main.
L'Association, surtout le Département juridique qui gérait les criminels, c'était l'enfer sur terre.
Non, l'enfer, c'était le Département juridique.
Anciens, nouveaux, cadres, personnel — tout le monde gémissait à la simple idée d'un contact.
La rumeur courait qu'un employé s'était effondré de surmenage et s'était quand même vu refiler des dossiers.
Surveiller Ho-cheol, c'était un coup de chance pour elle.
Mis à part le danger occasionnel, c'était une planque inespérée.
Jettant un œil à Ho-cheol sur le siège passager, elle marmonna intérieurement.
« Quoi ? »
« Rien. »
Fredonnant, elle démarra la voiture.
À la sortie de l'académie, encore en période d'examens, le portail principal était désert.
Le regard de Ho-cheol accrocha une silhouette familière.
« Ralentis un peu. »
« Hein ? »
La voiture ralentit et s'arrêta neben Ye-jin.
Ho-cheol baissa la vitre, posa le bras sur le cadre.
« Hé, Professeur ! »
En le voyant, les yeux de Ye-jin s'écarquillèrent et elle s'inclina.
« Bonjour. »
« Yo. Tu vas où ? »
Elle se gratta la joue.
« Les examens sont finis, alors je rentre un peu chez moi. »
« Ah bon ? Pourquoi… »
Son regard glissa vers l'arrêt de bus tout proche — le seul aux alentours.
« Tu prends pas le bus ? »
« Marcher, c'est bon pour la santé. »
Elle comme Ho-cheol savaient que c'était du pipeau.
Ses finances étaient serrées, sur le fil du rasoir.
Le bus de l'académie à 5 000 wons était hors de question.
Connaissant sa situation, Ho-cheol esquissa un sourire et leva le pouce.
« Monte. »
So-hee, les mains sur le volant, le regarda, incrédule.
« Et mon avis, il compte pour du beurre ? »
« Allez, on est serrés. »
« Serrés comment ?! »
Pendant qu'ils bickéraient, Ye-jin leva les yeux vers le ciel.
Pas un nuage, le soleil tapait sans pitié.
Début de l'été, pourtant une chaleur pareille. Son trait la rendait plus sensible à la chaleur que la plupart, et ce temps était une torture.
Elle regarda devant elle.
Elle avait prévu de marcher jusqu'au terminal urbain pour économiser le bus.
Trois heures à pied.
Les sangles du sac lui coupaient les épaules.
Ce sac a toujours été aussi lourd ?
Son hésitation fut brève.
Elle s'approcha de la voiture.
« Excusez-moi… »
C'était sur leur route ; profiter du trajet n'était pas un abus.
Elle monta à l'arrière.
Alors que la voiture quittait l'académie, So-hee demanda ?
« Tu as une adresse ? »
Ye-jin, détendue par la clim, se redressa d'un bond et agita les mains.
« Oh, non ! Le terminal urbain suffit ! »
Profiter du trajet jusqu'ici était déjà une chance inouïe.
En demander plus aurait été sans-gêne.
So-hee lui adressa un sourire chaleureux, agita la main.
« T'inquiète. Donne-moi l'adresse. Si c'est sur la route, pas de souci pour t'y déposer. Si c'est dans l'autre sens, je te laisse au terminal. »
Le bus du terminal jusqu'à chez elle coûtait près de 20 000 wons.
Cette somme se dressa devant elle — de quoi payer cinq repas à l'académie avec cinq pièces de 500 wons en reste.
La réalité était trop dure pour refuser par politesse.
Fermant les yeux, Ye-jin donna l'adresse.
So-hee l'entra et confirma.
« Euh, Foyer d'accueil Hanmaeum. C'est bien ça ? »
Elle buta sur ses mots.
Ye-jin appelait cet endroit « chez elle », donc la raison de cette adresse…
Rougissant légèrement, gênée, Ye-jin acquiesça.
So-hee, son expression se raidissant un instant, força un sourire joyeux et hocha la tête.
« Wahou, c'est pile sur notre route. Allons-y ensemble. »
« Je suis vraiment désolée… »
« C'est rien ~ »
Ho-cheol renifla, incrédule devant la timidité de Ye-jin.
« Pourquoi t'es si timide ? T'avais pas de mal à m'engueuler avant. »
« Ah ! »
Ye-jin se tortilla de panique.
« Ça ! Cette histoire ! »
« Quoi ? On dirait que vous avez partagé un bon moment, » enchaîna So-hee.
« La première fois que je suis allé au resto étudiant… »
Ho-cheol grimaça, exhumeant la première rencontre mortifiante de Ye-jin.
« Ah ! »
Nothing que d'y penser la faisait rougir de honte.
L'atmosphère brièvement lourde s'envola.
Au milieu de leur bavardage, Ho-cheol lança une question tardive.
« Comment ça s'est passé, les examens ? »
« Je pense que j'ai bien réussi sauf un. »
« …Dis-moi pas que c'est mon cours. »
Ye-jin évita son regard au lieu de répondre.
« Bah, les examens, c'est relatif. »
« Je l'ai pas fait si dur que ça. »
« Si, si. »
Même Ye-jin, qui appréciait d'ordinaire Ho-cheol, ne put laisser passer ça.
« J'ai essayé de le rendre facile. »
Il ne s'attendait pas à un déni si ferme.
Ho-cheol se gratta la tête, un peu penaud.
Environ une heure plus tard, Ho-cheol, qui menait la conversation, tomba silencieux.
Curieuse, So-hee jeta un coup d'œil pour le trouver endormi, bras croisés.
Elle fronça les sourcils, exaspérée.
« Pff, encore endormi. Il se plaint d'insomnie. »
« Le prof a de l'insomnie ? »
So-hee acquiesça distraitement.
« Il dors à peine deux heures par nuit. Parfois il s'effondre pour des micro-siestes pendant le boulot. Ça décale ses repas, et comme coloc, c'est le pire mode de vie — »
Elle figea en plein milieu de sa phrase.
Qu'est-ce que je viens de dire ?
Elle jeta un coup d'œil à Ye-jin dans le rétroviseur.
Les mains de Ye-jin couvraient sa bouche, les yeux écarquillés de choc.
Le mot « coloc » résonna faiblement.
Coloc ? Coloc ?!
Réalisant sa bourde, So-hee se mordit la lèvre.
Ses joues brûlèrent — pas besoin de miroir pour savoir qu'elles étaient rouges.
Nier n'aurait fait qu'empirer les choses.
Même si c'était pour la surveillance, ils passaient plus de dix heures par jour ensemble, sommeil exclu.
Après un moment d'hésitation, elle marmonna.
« Fait comme si t'avais pas entendu. »
« D'accord… Je garde le secret. »
La conversation gênée continua jusqu'à ce qu'une voix vienne du siège passager.
Ye-jin s'illumina, pensant que le réveil de Ho-cheol apaiserait la tension.
Mais un faible marmonnement remonta, et elle douta de ses oreilles.
Le murmure doux persista.
Incertaine au début, elle put l'entendre distinctement.
S'adressant à So-hee, pas à Ho-cheol, elle dit.
« …Le professeur… »
« Ouais. »
L'expression de So-hee changea du tout au tout, plus aucune trace de l'humeur d'avant.
Elle n'avait pas été mal à l'idée de donner un coup de main à Ye-jin sans raison.
Elle redoutait ce moment.
Soupirant légèrement, elle murmura.
« Il a fait quoi à qui pour en arriver là ? »
Les murmures de Ho-cheol étaient indubitablement des excuses.
Doux et faibles, mais lourds d'émotion.
« Il faisait pas ça avant. »
En dormant, il s'excusait abondamment auprès de quelqu'un.
So-hee, habituée à ça, ouvrit la console centrale et sorti un paquet de mouchoirs à moitié utilisé.
Jettant un mouchoir humide, elle croisa le regard de Ye-jin dans le rétroviseur.
Disparue la novice un peu naïve ; un agent de l'Association sérieux la fixait.
« C'est un vrai secret. »
« …D'accord. »
Ye-jin ne put rien demander.
Pas seulement à cause du regard perçant de So-hee.
Les excuses portaient une peine qu'elle ne pouvait pas concevoir.
La voiture roula en silence, emportant la culpabilité de quelqu'un sur la route.
* * *
« Argh. »
Se réveillant, Ho-cheol bâilla à large bouche.
« On est presque arrivés ? »
« Comment tu te réveilles pile quand on gare ? »
« Je suis rapide comme ça. »
« …Pas vraiment. »
S'étirant le cou, il regarda dehors.
Un mur usé, ébréché, et derrière, un bâtiment meurtri par le temps.
« C'est ici ? »
« Oui. »
La réponse vint de Ye-jin à l'arrière.
Ils descendirent.
Ye-jin avait mentionné que le foyer d'accueil où elle avait grandi était dans une situation financière désastreuse, la majeure partie de ses revenus de jobs d'étudiante y passant.
Ho-cheol l'avait d'abord sous-estimé, mais maintenant il comprenait.
Le vieux mur en briques était fissuré, couvert de mousse. Des dessins d'enfants tentaient de cacher la décrépitude, mais avec peu d'effet.
Derrière, la peinture du bâtiment s'écaillait par plaques. Des rideaux colorés pendaient à chaque fenêtre, chacun unique mais fanés ou déchirés. Certaines vitres étaient fêlées, grossièrement réparées.
Une enseigne usée à l'entrée indiquait « Foyer d'accueil Espoir ».
Ye-jin s'inclina profondément à nouveau.
« Merci pour le trajet. »
Grâce à eux, elle pourrait acheter des dizaines de paquets de ramen avec l'argent économisé.
« Attends. Les toilettes, c'où ? »
« Ah, par ici. »
Ye-jin désigna le bâtiment.
En franchissant le portail principal, ils furent accueillis par l'énergie vive et les rires d'enfants.
Ho-cheol s'arrêta net.
Il scruta les alentours, fit un pas, s'arrêta encore, regarda autour.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? »
« Cet endroit. »
Les établissements comme celui-ci avaient toujours des noms comme Espoir, Rêve ou Amour, alors il avait cru à une coïncidence.
Mais en le voyant de ses propres yeux, ce n'en était pas une.
Le nom lui disait quelque chose.
« Tu le connais ? »
« Un peu. »
« Wahou… tu faisais du bénévolat ? »
So-hee souffla doucement.
Le Ho-cheol actuel était une bonne personne, mais il y a dix ans ?
Impressionnant.
Elle lui couda le flanc.
« Non, pas ça. »
Est-ce que je le dis ?
Soupirant légèrement, il dit.
« Je l'utilisais pour blanchir de l'argent, à l'époque où j'étais vilain. »
« Quoi ? »
Son regard admiratif devint glacial.
Elle recula d'un pas.
« T'es une ordure. »