« Mince. »
Ho-cheol, un coude posé sur l'accoudoir du canapé, la tête penchée et le menton dans la main, marmonna en poussant un léger soupir.
« On dirait que je pointe plus souvent ici qu'en classe. »
Le bureau du président.
Certes, il y avait l'avantage du café de marque hors de prix et de friandises qu'on ne voyait guère ailleurs, mais cela ne compensait pas les tracas.
« J'aimerais que tu arrêtes de venir si souvent, moi aussi. »
Le président était du même avis.
Ho-cheol lui-même était déjà assez irritant pour mériter une claque, et ses visites fréquentes étaient la preuve qu'un incident s'était produit.
Heureusement, aujourd'hui, il ne s'agissait que de la suite de dossiers non résolus de leur dernière rencontre.
Mais d'abord, il y avait un point à régler.
Croisant les bras, le président lança un regard noir à Ho-cheol.
« Tu as fait un sacré scandale. Pour quelqu'un qui porte le titre de professeur de Clington, tenir de tels propos... »
Ho-cheol agita la main gauche avec désinvolture, lassé de l'entendre.
« Pff, je me suis déjà fait engueuler et j'ai pris quelques coups pour ça. Passons. »
« Hum, on dirait que la professeure Seong Se-ah te tient en laisse. »
Le président hocha la tête, satisfait.
« C'est une drôle de façon de le dire, comme si j'étais une catastrophe ambulante. »
« C'est une bonne chose. Passer de vilain à "catastrophe", c'est du progrès. »
Le président posa une tasse de café devant Ho-cheol.
« Sois reconnaissant que ça se soit arrêté là. Si des étudiants avaient abandonné à cause de tes paroles, qu'est-ce qui serait arrivé ?
Tu sais combien de plaintes des autres professeurs sont arrivées pour cette seule remarque ? »
« Ignore-les. Si quelqu'un devait le dire, mieux vaut que ce soit moi que n'importe qui d'autre. »
Le président, installé sur le canapé en face de Ho-cheol, demanda :
« Au fait, t'as vu les infos ? »
« Quoi, l'évasion ? »
Ho-cheol soupira, s'enfonçant dans le canapé.
« Comment aurais-je pu les rater ? Tu allumes la télé, et c'est que ça. »
Après l'attaque de vilains, l'académie avait retrouvé une routine paisible.
Mais le monde extérieur était différent.
Le chaos, qui aurait dû s'apaiser avec le temps, ne faisait que s'intensifier.
Insatisfaits de leur coup initial, l'organisation avait depuis attaqué les six centres de détention pour vilains du pays.
Naturellement, les installations s'étaient effondrées, et tous les vilains emprisonnés s'étaient évadés.
Contrairement à Zero — Chain, la plupart étaient des petits malfrats de rang C et D, et les héros des environs en avaient rapidement repris plus de la moitié, mais ce n'était pas suffisant.
Leur nombre atteignait les milliers.
Pour les citoyens ordinaires, cent vilains de rang B représentaient une menace plus grande que dix de rang A.
Résultat, l'opinion publique s'effondrait davantage, et l'Association ne se contentait plus de courir partout — elle se noyait dans un brasier.
La seule lueur d'espoir, c'était que la frénésie d'enquêter sur Le Soleil s'était calmée face à l'ampleur de la crise.
Ho-cheol attrapa la tasse de café sur la table.
« Ce sont les héros qui tombent comme des mouches. »
Il résuma la situation en deux mots et but une gorgée.
« Quel est leur objectif ? J'arrive pas à le cerner. »
Contrairement à Ho-cheol, qui traitait l'Association et les héros comme le problème des autres, le président n'appréciait pas la situation.
Son sens du devoir d'ancien héros, plus des raisons personnelles, pesaient sur lui.
Même à la retraite, il entretenait des liens étroits avec plusieurs héros en activité.
Ce n'était pas du genre à regarder ses amis souffrir sans bouger.
Il pressa Ho-cheol avec une pointe d'impatience.
« Sers-toi de ton cerveau de vilain et trouve la réponse. »
« Ben, j'ai pas assez d'infos pour affirmer quoi que ce soit. »
Après un instant de réflexion, Ho-cheolposa la tasse et cassa un biscuit en deux.
« Ce dernier coup ne ressemble pas juste à une démonstration de force. La seule chose qui me vient à l'esprit... »
Il empila les deux moitiés et les cassa encore, obtenant quatre morceaux, en prit un.
« Semer le chaos social. »
Mais si c'était le but, l'exécution était bâclée.
Au minimum, ils auraient dû bloquer les héros venus nettoyer le terrain.
Au vu de la force montrée par l'organisation, ils auraient pu gêner les héros assez pour laisser tous les évadés, pas seulement la moitié, se répandre dans la société.
Après un rapide calcul, Ho-cheol secoua la tête.
« Non, pas ça. »
Il fourra le morceau de biscuit dans sa bouche.
En prenant un deuxième, il dit :
« Surcharger les héros de travail. »
Mais c'était proche du premier et tout aussi improbable.
S'ils avaient attaqué les héros directement, peut-être, mais l'organisation avait saccagé les prisons et fui avant l'arrivée des héros.
Il mangea le deuxième morceau aussi.
Tenant le troisième, il marqua une pause.
« Faire s'effondrer les centres de détention ? »
Ça dessinait un tableau plus net.
Ils avaient, après tout, détruit toutes les prisons pour vilains.
Les évadés n'étaient qu'un sous-produit, ce qui expliquait leur désintérêt.
Mais il ne trouvait pas de raison pour que la destruction soit l'objectif final.
Aucun avantage clair.
Les prisons pour vilains n'étaient pas les seules geôles du pays.
Une fois la situation stabilisée et de nouvelles prisons construites, les évadés pourraient être gérés dans des prisons ordinaires.
Le troisième morceau disparut dans sa bouche sans hésitation.
Fixant le dernier, Ho-cheol marmonna :
« Ni les évadés, ni les héros, ni les citoyens, ni les installations. Y a un but clair, pourtant... »
Il fronça les sourcils, se frottant le menton avec l'index plié.
« Des évadés ont rejoint l'organisation ? »
« Une douzaine, mais oui. »
« ...Ils cherchent des traits utiles ? »
La quatrième hypothèse valait enfin le coup d'être creusée.
Contrairement aux précédentes, que le président avait écoutées en silence, celle-ci le fit réagir.
« Sélectionner des évadés spécifiques ? Pour les recruter ? »
Ce n'était pas rentable, mais pas inenvisageable non plus.
Les prisons pour vilains étaient, après tout, un vivier de talents pour les organisations de vilains.
Mais Ho-cheol secoua la tête.
« Pas des recrues — les traits eux-mêmes. Ceux qu'ils peuvent utiliser. »
La nouvelle cheffe de l'organisation possédait un trait qui en octroyait d'autres.
L'état de Vautour et de Briseur le prouvait. Malgré les effets secondaires, plein de fous assoiffés de pouvoir ignoraient les risques.
D'où venaient ces nouveaux traits ?
C'était évident.
Transfert de trait — ou plutôt, greffe.
Ça expliquait leur indifférence aux évadés, leur retraite rapide après avoir détruit les installations, et leur manque d'intérêt pour l'affrontement avec les héros.
Même les vilains de rang C et D, bien que faibles par manque d'entraînement, avaient souvent des traits exceptionnels.
Après son explication, le président acquiesça, d'accord.
« C'est plus plausible que les autres. Mais... »
Même en connaissant leur but, y répondre était délicat.
« Comment tu gèrerais ça ? »
« Si c'est vraiment leur but, ils ne s'arrêteront pas aux vilains. Ils iront probablement collecter des traits ailleurs aussi. La meilleure option, c'est l'appât. »
« L'appât ? »
Le terme mettait mal à l'aise le président héros, mais il écouta sans couper. L'interrompre et énerver Ho-cheol ne lui nuirait qu'à lui-même.
« On met en avant un trait rare. Quelque chose d'assez tentant pour qu'ils mordent même en sachant que c'est un piège. »
Ho-cheol laissa sa phrase en suspens, réfléchissant.
Le trait d'une personne forte ne ferait pas l'affaire — il pouvait être le fruit d'un entraînement ou d'une expérience.
Prenez le président : malgré sa force, son trait était honnêtement médiocre.
« Ton regard est sacrément irrespectueux. »
Ho-cheol détourna les yeux, fouillant sa mémoire.
Depuis sa libération, le trait le plus rare et exceptionnel qu'il avait vu...
Juste à ce moment, So-hee revint des toilettes et s'affala à côté de lui.
Voyant la table, elle s'illumina.
« Oh, je peux en prendre un ? »
Elle chopa le dernier morceau de biscuit et le mangea.
Le regard de Ho-cheol se posa sur elle.
Sentant son fixe, So-hee bredouilla en mâchant.
« ...Quoi ? »
Mais Ho-cheol la dévisageait seulement, d'une intensité qui brûlait.
So-hee sentit que quelque chose n'allait pas.
« Hé, c'est juste un biscuit — faut pas me fusiller du regard comme ça. Il est tombé par terre ou quoi ? »
Ho-cheol soupira.
« Non, trop naïve. »
« Et trop faible prise individuellement. Avec si peu d'infos sur les conditions du transfert, le risque est trop grand pour un appât. »
« Ça sonnait vachement sinistre. Qu'est-ce qui se passe ?! »
Ignorant les protestations de So-hee, ils continuèrent.
« Mieux vaut fouiller chez ces abrutis d'abord. »
Le président savait qui Ho-cheol visait : Briseur et Vautour.
Autrefois ses subordonnés, ils étaient maintenant détenus, étudiés pour voir s'ils pouvaient redevenir normaux.
S'ils y parvenaient, Ho-cheol pourrait facilement les faire parler, révélant les détails du trait de la cheffe.
« Donc, attendre, c'est la meilleure option ? »
« Qu'est-ce que les héros peuvent faire d'autre ? »
Leur schéma était rare même dans la base de données de vilains de Ho-cheol.
Ils n'étaient mus ni par le profit ni par une idéologie claire, mais leurs actions n'étaient pas simplistes non plus.
Avec si peu d'infos, une réponse claire était difficile à cerner.
Honnêtement, gérer une organisation aussi bordélique aurait dû mener à l'effondrement.
La seule raison pour laquelle ça n'avait pas eu lieu, c'était une seule chose.
La puissance écrasante de la cheffe surpassait tous leurs défauts.
* * *
Quelques jours plus tard, So-hee, finissant un appel, cligna des yeux, surprise.
« Wahou, ils ont vraiment accepté ? »
« Ouais. »
Ho-cheol, appuyé contre Bbi Bbi, hocha la tête négligemment.
Une sortie.
Il avait demandé une excursion d'une journée via So-hee, et l'Association l'avait acceptée sous conditions.
Destination et horaire déclarés à l'avance, pas de contact non autorisé, surveillance de So-hee, et rapport manuscrit au retour.
D'ordinaire, une telle demande serait impensable, mais les temps étaient anormaux.
Avec les héros tirés à quatre épingles pour maintenir un ordre précaire, le moindre mouvement de l'organisation ou de vilains de rang S évadés pouvait paralyser la société.
L'Association voulait désespérément régler l'affaire du Soleil, et la coopération de Ho-cheol était leur option la moins coûteuse.
Cette demande était un petit prix pour les négociations futures.
Bien sûr, Ho-cheol n'avait aucune intention d'accepter leur marché juste pour ça.
Ils l'avaient bien assez gonflé — il les presserait comme des citrons.
« On y va ? »
« Ouais. »
Il’ouvrit la portière passager.
* * *
Ils arrivèrent au Cimetière national des héros.
Contrairement à la dernière fois, So-hee se gara à l'entrée, et Ho-cheol descendit seul.
Cette fois, il tenait une seule fleur.
Il n'avait pas prévu d'en acheter, mais So-hee avait insisté pour que ce ne soit pas irrespectueux de venir les mains vides, le harcelant jusqu'à ce qu'il cède.
Tripotant la fleur, il marcha vers la tombe mais s'arrêta net.
Au loin, une silhouette familière s'y trouvait.
De longs cheveux blancs descendant jusqu'à la taille, sur la tombe exacte qu'il venait visiter.
Choi Da-yeon était accroupie, essuyant la poussière de la pierre tombale.
Ses cheveux ondulaient doucement à chacun de ses mouvements.
Il fit exprès de bruit avec ses pas.
Ce n'est qu'alors que Da-yeon se retourna.
« P-Professeur ! »
En le voyant, elle bondit, surprise, cachant le mouchoir derrière son dos.
Des perles de sueur perlaient sur son front.
C'était une réaction rare — non, sans précédent — de sa part. Ho-cheol ricana et passa devant elle jusqu'à la tombe.
La tombe, longtemps délaissée, aurait dû être négligée, mais elle était impeccable, comme entretenue régulièrement.
La pierre tombale brillait comme si elle venait d'être polie.
Portant son regard sur Da-yeon, il demanda :
« Tu les connais aussi ? »
Da-yeon baissa les yeux, incapable de répondre ou de croiser le sien.
Après une hésitation, elle serra fort le mouchoir et répondit :
« Non... »
Aucune excuse ne lui venait pour esquiver la situation.
« Je suis désolée. Je t'ai vu venir l'autre fois. »
« Ah bon ? »
Da-yeon s'empressa d'expliquer.
Elle était venue se recueillir et avait aperçu Ho-cheol, mais l'ambiance ne s'y prêtait pas pour l'aborder, alors elle avait observé de loin — pas de filature ni d'enquête sur lui.
Après son explication, Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête.
Il avait été en piètre état la dernière fois.
Quand même, ne pas remarquer la présence d'une étudiante ?
Interprétant son silence, Da-yeon s'excusa à nouveau d'une petite voix.
« ...Je suis désolée. »
Revenant à lui, Ho-cheol balaya ça d'un geste.
« Nan, y a pas de mal. T'inquiète pas. »
Il pointa la tombe.
« Ils aimaient les gens, alors ils seraient contents qu'un autre vienne. »
Son regard se posa sur le bouquet déjà là.
« Pas sûr qu'ils aimaient les fleurs, mais c'est gentil d'avoir pris soin de la tombe. Pas la peine de te sentir mal. »
« D'accord... »
Da-yeon poussa un soupir de soulagement intérieur.
La situation avait paru critique, mais sa réaction lui donnait l'impression d'avoir marqué des points.
Ho-cheol leva les yeux vers le ciel en silence.
Le soleil de midi tapait fort, sans un coin d'ombre.
Il s'essuya le front.
S'agenouillant sur un genou, il déposa la fleur sur la tombe.
Da-yeon, observant à un pas en arrière, demanda prudemment :
« Quel... était votre lien ? »
« Hum. Mon sauveur. »
Da-yeon, le fixant, serra le poing avec un air déterminé.
« Professeur. »
Elle semblait prête à dire quelque chose de résolu, mais Ho-cheol la coupa.
« Maintenant que j'y pense, il te faut une pénalité pour m'avoir filé en douce. »
Da-yeon se raidit, se raidissant droit comme un piquet.
Il l'avait laissé passer, non ?
Une pénalité, sortie de nulle part ?
C'était la première fois qu'il employait ce terme, et elle figea.
Mais ses mots et gestes suivants rendirent sa tension ridicule.
Il sortit son portefeuille et lui tendit quelques billets.
« Tiens, achète trois glaces au convenience store. »
Y en avait-il même un dans le coin ?
Le convenience store ou le supermarché le plus proche était à au moins dix minutes en voiture, et la voiture qui l'avait amenée était à une heure de là pour une autre course.
À pied, ça prendrait des heures.
Ho-cheol désigna une voiture garée au loin — Bbi Bbi.
« Tu vois cette carcasse ? Prends-la. Explique la situation, et ils t'y mèneront. »
« Ah, d'accord. »
Trois glaces ?
Il y avait forcément quelqu'un d'autre dans la voiture.
Au moins, elle n'aurait pas à marcher.
Elle partit en courant.
Alors que Da-yeon s'éloignait dans Bbi Bbi, Ho-cheol se retrouva seul dans le cimetière. Jetant un œil au ciel plus brûlant, il baissa le regard vers la tombe.
Il marmonna :
« Alors. »
Mais cette fois, il ne s'adressait pas à la tombe.
« Je devrais te retourner la question que tu m'as posée il y a dix ans. »
Pas — pas —
Des pas approchaient par derrière, s'arrêtant à ses côtés.
Deux personnes se tenaient côte à côte devant la tombe.
Un bref silence passa.
Ho-cheol le brisa le premier.
« Tu te crois où, et tu te prends pour qui, pour montrer ta gueule aussi effrontément ? »
Il tourna la tête.
Cheveux gris courts, yeux rouges flamboyants.
Comment oublier, même après près de dix ans ?
« Bien ? Ancien héros. »
L'homme à ses côtés, Le Soleil, fixait la tombe en silence.