Bien sûr, les paroles de Ho-cheol n'étaient pas totalement infondées, et les étudiants n'en étaient pas inconscients.
Mais la question restait de savoir si la situation était assez grave pour justifier un tel propos.
Sur internet, l'opinion publique a toujours été dure envers les héros.
Même les héros de haut rang ou populaires voyaient leurs moindres défauts disséqués, avec des gens qui s'acharnaient dessus toute la journée comme si c'était un jeu.
On exigeait d'eux des normes et des règles strictes, et on brandissait des gourdins au moindre écart.
C'était naturellement un métier bien plus difficile qu'il n'y paraissait.
Mais aucun de ces étudiants n'était un idiot ignorant cette réalité.
Ils étaient tous fascinés par le titre de héros, prêts à tout endurer.
Ho-cheol se redressa.
« La société va changer du tout au tout. L'attitude envers les héros, les exigences qui leur sont faites — tout. Les héros que vous connaissez n'existeront plus. »
Toujours sérieux, il poursuivit.
« La première raison pour laquelle les héros rendent leur licence, ce ne sont pas les vilains — c'est le stress venu des citoyens. Et c'est aussi pour ça que certains deviennent vilains. »
Des héros qui basculent, qui prennent leur retraite.
La classe frémit un instant.
En un an à l'académie, de tels sujets étaient tabous, une règle non écrite.
Professeurs et conférenciers invités, souvent héros en activité, évitaient d'évoquer les problèmes sociaux qui pouvaient affecter le moral des étudiants.
Les médias s'en tenaient à l'écart eux aussi.
Mais Ho-cheol était différent.
Il n'était ni professeur, ni héros.
« La face cachée de la société, à peine tracée par les statistiques, le plus grand tabou du monde des héros — tout le monde ferme sa gueule et détourne désespérément le regard. Mais c'est la réalité. »
Revenant vers l'estrade, il parcourut les étudiants du regard.
« Avec le temps, ce pourcentage ne fera qu'augmenter, et le fardeau sur les héros restants s'alourdira. »
Les citoyens rejettent sur les héros le stress causé par les vilains.
« Dans les cinq prochaines années — peut-être plus — les héros traverseront la pire ère. »
Ho-cheol l'énonça calmement.
« Si vous cent devenez tous héros professionnels, neuf mourront de la main de vilains, et quatre-vingt-onze mourront des pierres lancées par les citoyens. »
Il tapota légèrement l'estrade du bout des doigts.
« Réfléchissez-y bien. C'est tout pour le cours d'aujourd'hui. »
Sur ces mots, il quitta la salle.
Pas d'au revoir.
Jusqu'à l'instant où il franchit la porte, les étudiants restèrent assis dans le silence, fixant l'estrade vide.
***
Après le cours, Ho-cheol regagna sa chambre.
Alors qu'il lisait tranquillement, la porte s'ouvrit sans cérémonie.
Seong Se-ah, une professeure à la main bandée, fit irruption.
Elle retira ses chaussures et fonça sur Ho-cheol, l'air et l'élan féroces.
« Espèce d'idiot ! »
Arrivée à sa hauteur, elle martela son bras de son petit poing.
Malgré sa petite taille et son poing minuscule, les coups faisaient mal — assez pour fracturer les os d'une personne normale.
Le fait qu'elle utilise sa main non plâtrée était peut-être sa concession minimale à la décence.
Ho-cheol bloqua ses coups d'une main.
« Ça fait mal. »
« C'est le but ! C'est pour ça que je te tape ! »
« Ne reste pas plantée là, aide-moi. »
« Heu, heu, d'accord. »
Sur les mots de Ho-cheol, So-hee, vautrée sur le lit, se leva.
« Calme-toi un peu. »
Elle glissa ses mains sous les aisselles de Se-ah et la tira en arrière.
Se-ah gigota.
« Hé, lâche-moi ! Ce type mérite une raclée ! »
« … Vraiment ? »
Instantanément convaincue, So-hee la relâcha.
Ho-cheol, de nouveau matraqué, était trop stupéfait pour même lui dire d'arrêter.
Il jeta un œil entre elles deux.
« Depuis quand vous êtes devenues si proches ? »
« Après le MT, on était dans la même chambre d'hôpital. On s'est bien entendues à ce moment-là. »
« Ça se tient. Vous êtes sur la même longueur d'onde. Même niveau mental. »
L'une baptise sa voiture « Bbi Bbi », l'autre appelle son ours en peluche « Gom-gom ».
Leur âge mental semblait bizarrement similaire.
Pendant ce temps, Se-ah monta d'un cran, utilisant maintenant Gom-gom pour le frapper.
Après plusieurs minutes de baston enthousiaste, elle finit par s'arrêter, les mains sur les hanches.
S'essuyant le front du revers de la main, elle lança :
« Contente-toi de faire ton cours ! Pourquoi t'as sorti ce genre de trucs ?! »
« Ah, c'est pour ça. »
C'était effectivement le genre de chose à faire mousser les autres professeurs.
« Qu'est-ce que tu crois d'autre ?! Et il y avait plein d'auditeurs, pas que tes étudiants ! »
« C'est leur faute s'ils ont squatté mon cours. »
Ho-cheol referma son livre et se tourna vers Se-ah.
« En tant que senior du monde des héros, je donnais un conseil. Je trouve pas que c'était mauvais. »
« Dire à des aspirants héros dans une académie de héros d'arrêter d'être héros, c'est pas mauvais ?! Et t'oses t'appeler senior des héros ! »
« Non, j'ai dit le "monde des héros". Les vilains en font partie aussi. »
« T'es vraiment un arnaqueur. »
Se-ah le dévisagea, les yeux plissés.
« Et s'ils lâchent tout en masse ?! »
Ho-cheol répondit comme si c'était évident.
« S'ils lâchent pour ça, qu'ils lâchent maintenant. Ce sera mieux pour leur vie de trouver une autre voie plus tôt. »
So-hee, qui écoutait en silence, affichait un point d'interrogation au-dessus de la tête.
« Mais t'avais vraiment besoin de le dire en cours ? »
Sachant que sa remise de peine dépendait du diplôme d'héros des étudiants, elle ne comprenait pas son geste.
Les effrayer pour qu'ils partent semblait une perte nette.
Ho-cheol haussa les épaules, désinvolte.
S'il agissait égoïstement pour sa remise de peine, elle aurait raison.
Mais du point de vue d'un éducateur, c'était le bon choix.
Le choc de découvrir cette réalité sans préparation une fois héros, ou de la connaître à l'avance, ferait une énorme différence.
Son affirmation que quatre-vingt-onze sur cent mourraient des pierres des citoyens n'était pas une exagération.
La plupart de ces morts survenaient dans les trois premières années.
Mais en les prévenant maintenant, ce chiffre pouvait tomber à la moitié — ou moins.
En entendant son explication, So-hee le regarda, surprise.
« Comme un vaccin. »
« Un truc comme ça. »
« Humph, toi et ta langue bien pendue. »
Se-ah avait compris ses intentions, elle aussi.
Il avait abordé une réalité dure que les autres professeurs et héros évitaient.
Mais son attitude effrontée rendait difficile de le remercier.
« Donc t'es venue juste pour râler ? »
« Ben, pas que. »
Se-ah croisa les bras, recula d'un pas pour le toiser.
« On dit que deux vilains de rang S ont tapé ton côté, et que le doyen a été gravement blessé. Tu vas bien ? »
Son ton et son expression étaient secs, mais ses yeux trahissaient une inquiétude indéniable.
Le doyen, avec son bras sectionné et sa convalescence chargée, laissait le nettoyage de l'académie à Se-ah.
Malgré l'envie de prendre des nouvelles de Ho-cheol, elle n'en avait pas eu le temps jusqu'ici.
« J'ai juste porté le coup de grâce après que le vieux les a vidés de leur sang. »
Se-ah hésita, soupira légèrement et marmonna.
« … Tant que t'es pas blessé. »
« C'était la vraie raison, hein ? »
Ho-cheol se leva d'un bond.
La différence de taille fit que Se-ah dut lever les yeux vers lui naturellement.
Alors qu'il la fixait impassible depuis le haut, elle leva les poings comme une boxeuse.
« Quoi, c'est quoi ce regard ? »
« Merci de t'inquiéter. »
« … Je te charrie pas. Tant que t'es pas blessé ! Je me casse ! »
Se-ah lui donna une dernière claque sur le flanc et détala.
« Vous vous entendez bien, toutes les deux. »
« C'est une bonne personne. Sympa d'être proche. En plus, ses réactions sont marrantes. »
So-hee acquiesça, du même avis.
***
Une nette défaite — ou, pour être généreux, une partie nulle.
C'est ainsi que l'Association évalua l'attaque de l'organisation.
Mais l'organisation ne la vit pas non plus comme une victoire.
Détruire quatre puissances majeures n'était qu'une étape vers leur objectif — un écran de fumée pour cacher leur vrai but.
Ils cherchaient une personne dans Zero — Chain.
Mais ils échouèrent.
Malgré avoir ratissé jusqu'au secteur des vilains de rang S les plus profonds, leur cible était introuvable.
Ils avaient fait s'effondrer Zero — Chain sans atteindre leur but.
Tout ce qu'ils gagnèrent, ce fut d'absorber quelques vilains de rang A moyen, gonflant légèrement leurs rangs.
Au final, l'incident fut une perte pour tous, ne laissant que des cicatrices.
Dans la salle de réunion de l'organisation, l'atmosphère lourde étouffait toute velléité de parole.
Sauf pour une personne.
La cheffe.
Elle était assise en silence, une main sur le front, le regard fixé devant elle.
Un murmure d'irritation s'échappa de ses lèvres entrouvertes.
« Pourquoi ? »
Tous la surveillaient avec prudence.
Les présents étaient tous de haut rang A ou quasi rang S, renforcés par son trait.
Elle pouvait accorder ou retirer le pouvoir à volonté.
Ici, elle était l'autorité absolue.
Ses cheveux rose-rouge flottaient légèrement.
Bang — !
Sa main s'abattit sur la table, froissant le métal comme du papier.
« Pourquoi ?! »
Personne n'osa parler, même face à son cri furieux.
Ils savaient tous qu'ouvrir la bouche risquait de faire de leur taille la prochaine à craquer.
Balayant la salle du regard, elle pointa un membre.
« Toi, qu'est-ce que t'en penses ? »
« Peut-être qu'ils sont déjà morts… »
Crac —
Avant qu'il n'ait fini, le bras du membre se tordit de façon grotesque.
Une puissance quasi rang S, pourtant il ne put même pas réagir.
Ce n'était ni visible, ni ressenti — juste le résultat d'un bras broyé.
« Urgh… »
Il n'osa pas crier.
Ça lui vaudrait pire qu'un bras cassé.
Parler, et tu es brisé. Donner une réponse non désirée, et tu es brisé.
« Une réponse stupide et sans valeur. Bon, toi — parle. »
Acculé, un autre membre prit la parole, hésitant.
« Peut-être qu'ils ne sont pas dans Zero — Chain mais dans une autre prison… »
« Hum. Peu probable, mais pas impossible. D'accord, le suivant. »
D'autres membres furent désignés, bégaillant pour trouver des réponses qui ne la contrarieraient pas.
Puis quelqu'un avança la réponse la plus plausible.
« Peut-être qu'il existe une prison classée accessible seulement avec une habilitation niveau 1 ou plus. »
La cheffe se frotta le menton avec un index plié, puis pointa l'orateur.
Ce n'était pas une réponse satisfaisante, mais c'était la plus consistante jusqu'ici.
« Une prison secrète absente de nos renseignements. »
Ils avaient des espions dans l'Association, mais ceux-ci n'avaient accès qu'aux infos de niveau 2.
Les secrets de niveau 1 et spéciaux étaient plus difficiles à obtenir, car marqués par des traits qui enregistraient les accès.
Une prison pour une seule personne était une dépense inutile, mais pas impossible — surtout pour quelqu'un de la valeur de leur cible.
« Alors il faut interroger quelqu'un avec une habilitation niveau 1. Combien à l'Association gèrent le niveau 1 ou plus ? »
« Environ 1 130 pour le niveau 1, moins de 230 pour le spécial. »
« Filtre ceux dont l'habilitation a été relevée de deux niveaux ou plus, ceux qui ont une autorité excessive pour leur poste, ceux dont les fonctions ne collent pas, ou ceux dont l'historique d'activité externe est flou. »
« Oui, compris. »
Bientôt, le membre revint avec la liste filtrée.
« Parmi ceux qui remplissent au moins une de tes trois conditions : 220 pour le niveau 1, 19 pour le spécial. »
« Et ceux qui remplissent les trois ? »
« Un seul. »
« Qui ? »
Il lui tendit une feuille de papier.
« Le plus suspect. Photo. »
« La voici. »
En lisant le papier, la cheffe acquiesça.
« Plus besoin de prudence. C'est bon. »
Elle tapa du dos de la main sur le papier.
« Ramenez cette personne. Je l'interrogerai moi-même. »
Elle jeta la photo sur la table.
C'était Han So-hee, qui souriait maladroitement à l'objectif.