C'était un marché qu'il avait prévu.
Et pourtant, un qu'il n'avait pas prévu.
Il s'attendait à ce que la convocation concerne Le Soleil ou l'organisation, mais il n'avait pas imaginé qu'on lui proposerait de le capturer avec une condition « mort ou vif ».
Quoi que le président ait pensé de la réaction de Ho-cheol, il continua.
« Malheureusement, aucun héros de cette époque ne peut capturer Le Soleil vivant, seul. Pas même le Maître d'épée. »
Dans un massacre pur et simple, le Maître d'épée pourrait tenir tête, mais en tant que héros, il était lié par son devoir.
Dans un simple combat de neutralisation, la caractéristique du Soleil contrecarrait toutes les caractéristiques existantes.
Autrefois, il avait fallu trois héros de rang S pour à peine le capturer, deux d'entre eux en ressortant avec des blessures mettant fin à leur carrière — un « succès » de nom seulement.
S'ils avaient été prêts à accepter de telles pertes, ils n'auraient pas eu besoin de Ho-cheol.
Mais la situation, maintenant, était entièrement différente.
« Il y aurait probablement des pertes massives. C'est ce que l'Association veut éviter à tout prix. »
Avec des vilains en fuite par centaines, dont deux de rang S, les héros ne pouvaient pas se concentrer uniquement sur Le Soleil.
De plus, l'organisation de seconde génération, désormais ouvertement active, s'était imposée du jour au lendemain comme la plus grande menace de l'Association.
C'était la seule organisation de vilains à avoir reçu une évaluation de danger de rang S dès sa première estimation.
Ho-cheol, écoutant en silence, laissa échapper un rire.
« C'est plutôt marrant. »
La situation faisait écho à sa conversation passée avec le directeur du Département juridique, bien que le contexte fût inversé.
« Vous dites la même chose que moi, à l'époque. »
Il avait dit au directeur que former des étudiants à l'académie valait moins la peine que de capturer des vilains de rang S.
Qu'avait répondu le directeur ?
Ho-cheol claqua des doigts.
« Il a dit que les puristes de l'Association ne le permettraient jamais, non ? Alors où sont ces puristes, maintenant ? »
Son sarcasme attira des regards ouvertement mécontents de plusieurs directeurs.
Ho-cheol mémorisa leurs visages.
C'étaient des types qui chercheraient la bagarre, voire passeraient à l'acte contre lui plus tard.
Pour l'instant, ils étaient alignés, mais un coup dans le dos ne l'étonnerait pas.
« Et maintenant vous changez de ton et proposez un marché. C'est une comédie sordide. »
La position des puristes n'avait probablement pas changé.
Pourtant, les voilà, proposant effrontément un marché.
La raison était simple.
Ho-cheol croisa l'autre jambe, un ricanement aux lèvres.
« L'opinion publique, ça fait peur, non ? »
Le nom du Soleil portait un poids et une influence immenses.
Même en tant que vilain, beaucoup le vénéraient encore, le traitant comme quasi intouchable.
Certains récits publics affirmaient même qu'il avait été piégé par l'Association, gagnant du terrain.
C'est probablement pour cela que l'Association avait mis tant de soin à cacher son revirement et son incarcération.
« Que vous le capturiez, échouiez, le tuiez ou le capturiez vivant — quel que soit le résultat, vous essuierez les critiques. »
L'Association, et tout héros chargé de l'affaire, serait paralysé par l'examen public.
« Mais ça, c'est seulement si un héros s'en charge. Je ne suis pas un héros ni quoi que ce soit d'autre, donc je pourrais faire passer ça pour un règlement de comptes entre vilains. Cependant… »
Ho-cheol posa une main sur sa cuisse.
« Vous dites que minimiser les pertes est votre vraie intention ? Ça me déplaît. »
Il ferma les yeux, tapotant lentement sa cuisse.
Quelque chose sentait mauvais.
La puanteur nauséabonde des manipulateurs cachant leurs vrais motifs, une odeur qu'il avait rencontrée d'innombrables fois comme vilain.
Pour flairer ce genre de tromperie, l'instinct de Ho-cheol n'avait pas d'égal.
Ses vieux instincts de vilain, affûtés à exploiter les faiblesses d'autrui, hurlaient.
« Mort ou vif, peu importe ? Juste parce que je ne suis pas un héros ? Parce que le gérer vivant est plus difficile ? Ce n'est pas si simple, non ? »
Le rythme de ses tapotements s'accéléra.
« Et en dehors de la puissance brute, il y a d'autres évadés qu'il faut enfermer plus vite que le Soleil. L'organisation aussi. Pourtant, vous proposez ce marché uniquement pour lui, sans autres conditions. M'appeler sans aucun arrangement préalable avec l'académie sent l'urgence à plein nez. Ce n'est pas moi. Ce n'est pas l'Association. Donc… »
Ses doigts s'arrêtèrent net.
Il rouvrit les yeux.
« Il y a quelque chose à propos du Soleil. Quelque chose qui rend absolument nécessaire d'en faire un cadavre. »
Ce n'était qu'une intuition, pas une certitude.
Pourtant, Ho-cheol était confiant.
Les réactions du président et des neuf directeurs, si subtiles fussent-elles, le trahissaient.
Pour une personne ordinaire, même un expert, leurs changements étaient imperceptibles.
Mais Ho-cheol ne manqua pas la plus infime fissure.
Un bref silence suivit, et le président répondit sèchement.
« Il n'y a pas de telle raison. C'est simplement pour minimiser les pertes humaines. »
« Bien sûr, bien sûr. Même machination qu'il y a dix ans. C'est logique, vu comment les choses se passaient à l'époque. »
Ho-cheol secoua la tête.
Il n'était pas venu jusqu'ici pour entendre de minables excuses.
« Ce n'est pas le sujet. Quelles que soient vos machinations, elles ne me concernent pas. Mais séparément… »
Il se leva lentement.
La curiosité et l'excitation qu'il avait ressenties — Pourquoi m'ont-ils appelé ? — s'évanouirent instantanément.
Son visage criait l'ennui, comme s'il ne supportait pas une seconde de plus.
« Les comptes n'y sont pas. Pas seulement quelques vilains has-beens — le Soleil. Et vous croyez qu'effacer ma peine suffit ? C'est quelque chose que je pourrais gagner en enseignant aux gamins à l'académie pendant quelques années. »
Il passa les neuf directeurs en revue un par un, puis bâilla ostentatoirement.
Il donna un coup de pied dans le tabouret sur lequel il était assis.
« Un marché a besoin d'équilibre, de donnant-donnant. Celui-ci, c'est une arnaque. Vous avez probablement eu gain de cause en asseyant n'importe qui sur cette chaise et en l'intimidant. Mais je ne suis pas ce genre de pigeon. Si vous voulez quelque chose, payez le prix juste. »
Il repoussa le tabouret, le faisant basculer.
Cette putain de chaise, sans dossier, l'avait fait presque tomber deux fois.
Sa nullité contribua à rendre son attitude plus acerbe que d'habitude.
« Ne m'appelez pas avant ça. Cette "pièce de théâtre de prof" dont vous parliez ? Elle est pas mal occupée. »
Il posa un pied sur le tabouret renversé.
Crac —
La chaise se plia comme du papier.
« M'appeler ici avec un accueil de merde, c'est une chose, mais m'envoyer des clones faits par caractéristique ? C'est un nouveau fond. C'est l'Association des Héros ou l'Association des Vilains ? »
N'ayant plus rien à dire, Ho-cheol quitta la pièce.
Puis il repassa la tête par la porte, claquant la langue.
« Et c'est 187 ans, pas 188. »
Sur ce, il partit pour de bon.
Descendant dans le hall, So-hee s'approcha depuis un banc voisin.
« C'est fini ? »
« Pour aujourd'hui, ouais, à peu près. »
« C'était pour quoi ? »
Ses yeux brillaient de curiosité.
En tant que membre subalterne de l'Association, elle n'avait jamais vu ne serait-ce que le visage du président, donc son intérêt était naturel.
Ho-cheol haussa juste les épaules, désinvolte.
« Des conneries et des balivernes, un truc dans ce genre. Qu'est-ce que vous attendez de gens qui vous font venir et vous collent sur une chaise sans dossier ? »
« Beurk, c'est un peu fort. »
So-hee laissa échapper un petit rire.
« Vous aviez l'air contrarié, alors j'ai craint. Pas de problème, alors ? »
« Ben, pas exactement un problème, mais… »
Ho-cheol aperçut son reflet dans une vitre proche.
« C'était si évident sur mon visage ? »
« Je vous connais depuis plus d'un jour ou deux. Évidemment que je le remarque. »
« C'est juste. »
Ho-cheol se sentit un peu tiraillé.
Montrer ses vraies émotions était une faiblesse.
En tant que vilain, même il y a à peine quelques mois, personne ne pouvait lire ses véritables sentiments à moins qu'il ne choisisse de les révéler.
Est-ce que So-hee était juste si perspicace ?
Ou est-ce qu'il ramollissait ?
Si c'était le second, ce n'était pas un changement bienvenu.
Mais il secoua la tête, chassant la pensée.
Il avait abandonné la vie de vilain — qu'avait-il à craindre ?
« Qu'est-ce qui vous prend tout d'un coup ? »
« Rien. »
Ho-cheol ricana et haussa les épaules.
« Rentrons. »
Zéro victime parmi les étudiants et les civils.
Moins de dix blessés légers parmi les professeurs et la sécurité.
Quelques bâtiments se sont effondrés, mais la plupart étaient en périphérie de l'académie, donc personne n'a été blessé.
Même avec les efforts du doyen, des autres professeurs et de Ho-cheol, ce niveau de dégâts minimes n'avait rien de miraculeux.
Grâce à cela, l'académie récupéra vite et retrouva son rythme normal.
Au premier plan de cette normalité, le cours de Ho-cheol.
Le cours se déroula comme d'habitude, mais pour Ho-cheol, la situation était loin d'être normale.
Il balaya la salle du regard.
La pièce, capable d'accueillir cent étudiants, était bondée au-delà de sa capacité.
Ceux qui n'avaient pas de place restaient debout au fond ou accroupis sur les marches latérales.
Il résuma la scène sobrement.
« C'est la foire d'empoigne. »
Il avait adouci l'expression par rapport à « grouillant de bestioles ».
L'ironie, c'est qu'il y avait maintenant plus d'auditeurs libres que ses propres étudiants — un résultat naturel.
Les étudiants avaient des oreilles et des yeux.
Les faits d'armes de Ho-cheol pendant l'attaque s'étaient répandus, attirant l'attention de tous.
Mais plus que tout, c'était sa puissance.
Les étudiants dans l'abri souterrain avaient clairement ressenti la vague de sa force qui brisait l'espace.
Pour des aspirants héros, il était impossible de ne pas être attirés par ce pouvoir.
Même s'ils ne pouvaient pas en être témoins directement, un cours de quelqu'un d'aussi fort était irrésistible.
La dernière fois, la plupart des auditeurs venaient des départements Renforcement et Manipulation, mais cette fois, des étudiants de type Émission étaient aussi présents en nombre.
Il ne pouvait pas exactement virer tous les étudiants qui s'étaient pointés à cette heure.
Avec un soupir, il'ouvrit son livre.
En plein milieu du cours, Ho-cheol vérifia l'heure.
C'était censé être une causerie pour ses quarante étudiants, mais avec autant d'oreilles qui écoutaient, il ne pouvait pas la zapper non plus.
Soupirant, il ferma le livre et s'assit sur le bord du bureau.
« Vous autres. »
Les étudiants, qui écoutaient attentivement, redoublèrent d'attention devant son changement d'attitude.
Tous les regards se braquèrent sur lui.
« Arrêtez d'être des héros. »
Cette déclaration inattendue provoqua un remous. Quoi qu'ils se creusent la tête, ils ne pouvaient pas saisir son sens.
Alors qu'ils l'observaient avec circonspection, il développa.
« Parmi les héros modernes, les vrais héros sont une infime minorité. La plupart ne font que jouer les héros. »
Les yeux s'écarquillèrent, choqués.
N'était-ce pas une bombe ?
« Cela n'a rien à voir avec le rang. Même un rang C peut être un vrai héros, tandis que certains rang S ne font que jouer le rôle. »
Les étudiants écoutaient en silence, sans acclaamer ni contester, stupéfiés par l'audace de ses paroles.
« C'est très bien. Même si leurs motifs sont superficiels, futiles ou hypocrites, tant que les résultats sont justes, ça suffit. Cela seul est digne et précieux. »
Il descendit du bureau.
« Mais les choses seront différentes à partir de maintenant. Une ère arrive où jouer les héros ne suffira plus. »
Certains étudiants commencèrent à comprendre son sens.
« Vous savez que ce week-end, l'académie et d'autres installations liées aux héros ont été attaquées. »
C'était la plus grande nouvelle du pays.
Des aspirants héros ne pouvaient pas ne pas être au courant.
« Ce n'était pas seulement l'œuvre d'une organisation de vilains. C'était le coup d'envoi de quelque chose de bien plus vaste. Ce qui nous attend, c'est l'enfer. »
Quelqu'un leva la main.
Un de ses étudiants principaux.
Ho-cheol hocha la tête pour l'inviter à parler.
« Je ne pense pas qu'un héros abandonnerait juste parce que les vilains sont plus actifs et que c'est dangereux.
Dire que c'est "l'enfer", c'est exagéré. »
« Vrai. Si quelqu'un abandonnait à cause des vilains, il n'aurait pas commencé en premier lieu. »
Ho-cheol acquiesça volontiers.
Ses étudiants avaient déjà affronté un vrai combat à l'académie et l'avaient surmonté.
Ils n'abandonneraient pas juste parce que les vilains devenaient plus nombreux.
Il le croyait.
Mais ils se trompaient lourdement.
« L'enfer dont je parle n'est pas créé par les vilains. »
« Hein ? »
Ho-cheol descendit du bureau et s'approcha de l'étudiant qui avait parlé, se baissant pour être à hauteur de ses yeux.
« Quand un héros meurt en combattant un vilain, c'est un destin que tout le monde reconnaît et peut accepter. Mais ces histoires réconfortantes sont rares. »
Il se pencha encore plus près.
« Les héros ne meurent pas par la main des vilains — ils meurent par la main de citoyens ordinaires. C'est la pire mort qu'un héros puisse subir. Et c'est la fin la plus courante. »
C'était l'enfer dont parlait Ho-cheol.