Le président de l'Association des Héros.
Ce titre n'avait rien d'anodin.
Même si l'Association était souvent éclipsée par les héros de rang S, cela ne valait que pour les cadres subalternes.
Le président détenait une envergure incomparable, même pour les héros de rang S.
À l'ère des héros, le président exerçait un pouvoir qui surpassait celui des politiciens les plus influents.
Une convocation émanant d'une telle figure.
Dire qu'elle ne suscitait pas son intérêt aurait été mentir.
Bien sûr, il y avait aussi une pointe d'incrédulité.
Pas une fois depuis sa libération ils n'avaient manifesté le moindre intérêt, yet voilà qu'après cet incident, ils le rappelaient.
Il pouvait deviner la moitié de leurs intentions.
Sa curiosité ne portait pas sur leurs objectifs, mais sur leur culot.
Ho-cheol désigna la tasse de café à moitié vide.
« Laisse-moi finir ça, puis on y va. »
« Ah, bien sûr. »
Il saisit la tasse, avala le reste d'une traite.
Le doyen l'observa en silence avant de lâcher, sans transition.
« Dis donc, ça t'intéresserait, un truc genre rendez-vous arrangé ? »
L'espace d'un instant, Ho-cheol figea. Pas seulement son corps — sa pensée s'arrêta net.
Une seule phrase, pourtant il en saisit pas le sens.
En recomposant les mots pour enfin saisir la phrase, son corps réagit avant que son esprit ne suive.
Le café qu'il avalait lui remonta.
Étranglant, toussant, les larmes aux yeux.
So-hee, la main sur la poignée de porte, resta béate, la grande ouverte.
Reprenant contenance, Ho-cheol s'essuya la bouche et décocha au doyen un regard assassin.
Ce regard hurlait : *Mais quel genre de connerie est-ce que tu racontes ?*
Le doyen répondit sur le ton le plus naturel.
« Bah, prof à l'académie, c't'un titre qui fait rêver. J'reçois souvent des demandes pour présenter des gens bien à quelqu'un de ton niveau. Y'en a à qui l'origine et le passé, ça fait ni chaud ni froid. »
Là où Ho-cheol était sidéré, l'expression du doyen restait d'un sérieux absolu.
Ce n'était ni une taquinerie, ni une blague.
Personne au monde n'est fiable à cent pour cent, encore moins un ancien vilain comme Ho-cheol.
Le doyen voulait lui faire confiance, connaissant les efforts qu'il fournissait pour l'académie et
ses étudiants.
Non — il lui faisait confiance, c'est pourquoi il en parlait.
La surveillance physique et le contrôle de l'Association n'étaient que des formalités, totalement inefficaces.
C'était la seule option, pas la meilleure.
Mais lors de leur bref échange de la veille, le doyen avait entrevu une autre possibilité.
Au vu de l'attitude et du comportement habituels de Ho-cheol, son fond restait plus proche de celui d'un vilain.
Pourtant, les événements et relations construits par-dessus étaient ce qui soutenait le Ho-cheol actuel.
Des convictions et une morale empruntées, pourtant plus fermes et plus résolues que celles de n'importe qui, inébranlables.
Telle était l'évaluation du doyen après deux mois d'observation.
La proposition de rendez-vous arrangé en découlait.
Plutôt qu'isoler Ho-cheol de la société, l'y intégrer profondément le rendrait plus facile à contrôler.
Bien sûr, Ho-cheol, ignorant les arrière-pensées du doyen, pensa simplement que le vieux avait pété un câble.
« Y'a une limite à "peu importe l'origine ou le passé". Tu te rends compte de la galère pour la femme ? »
« Bon, toi et moi, on vient d'une époque révolue. La jeunesse d'aujourd'hui est bien plus impressionnante qu'on peut l'imaginer. L'important, c'est si t'as le cœur à l'ouvrage. »
« Hors de question. »
Il sentait que le doyen était sérieux, mais ça ne l'obligeait pas à l'être lui.
Ho-cheol balaya l'idée d'un geste sec.
« C'est vraiment si bloquant, ton passé de vilain ? »
« Disons que c'est pas totalement sans rapport, mais y'a d'autres raisons. Et par-dessus tout… »
Ho-cheol se leva.
« Moi, j'préfère les rencontres naturelles. »
La réplique inattendue laissa cette fois le doyen sans voix.
« T'es un dingue. »
« C'est celui qui le dit qui l'est. Bref, j'y vais. Tu m'as fait recracher du café de luxe avec tes conneries. »
Il fit demi-tour, direction la porte, et tapa légèrement l'épaule de So-hee, qui restait figée, la main toujours sur la poignée.
« On y va. »
« Hein ? Ah ! Euh, oui ! »
* * *
Sur le parking extérieur, Ho-cheol, dans la voiture de So-hee pour la première fois depuis un moment, tambourina sur le tableau de bord.
« Eh bien, regarde-moi ça. Ça faisait un bout, ma vieille. »
Immaculée, brillante comme une neuve, alors qu'en réalité c'était une épave reconstruite avec des pièces échangées.
Sur la route vers le Quartier général de l'Association des Héros, Ho-cheol regarda par la vitre et demanda distraitement :
« Du coup, tes affaires sont bouclées ? Tu reprends ma surveillance ? »
« Hein ? Ah, oui. »
So-hee, perdue dans ses pensées, reprit ses esprits et acquiesça.
« J'ai eu toutes les infos qu'il me fallait, et avec tout le monde submergé au QG, ça s'est juste… tassé.
Pour la surveillance… ouais, le QG est trop occupé, donc c'est probablement moi encore. »
« Tant mieux. »
Elle le taquina d'un air espiègle.
« Tant mieux ? Tu m'as *autant* manqué que ça ? »
« Parie. »
Sa plaisanterie vacilla face à sa réponse prompte, sans hésitation, et elle avala sa salive.
Rouge, elle tritura ses doigts sur le volant.
Après un instant d'hésitation, elle murmura.
« C'est bien. »
« Ouais, c'est bien. L'autre type, c'était une catastrophe. Quelques jours de plus avec lui et j'crevais de stress. »
« Haha, mais pour le rendez-vous arrangé tout à l'heure. Si t'es partant, je peux te présenter un héros ? »
« Je m'en fiche, du vieux intrusif. »
Grommelant, Ho-cheol marqua une pause pour réfléchir.
« Ceci dit, ce vieux a des connexions surprenantes chez les chasseurs. Vu qu'ils s'en foutent du passé, c'est sûrement quelqu'un de ce côté-là. »
« Les chasseurs, hein ? Tous ceux que j'ai croisés étaient des cons. »
« La plupart le sont. J'en ai jamais rencontré un de sympa, moi. »
Être chasseur, ce n'était pas un truc pour gens sensés.
C'étaient des mercenaires qui risquaient leur vie contre des monstres pour de l'argent.
Certes, certains avaient un sens du devoir comme les héros, bloquaient des portes, mais c'était une infime minorité.
« Au fait, j'ai entendu qu'il y avait des vilains de rang S dans l'attaque d'hier. Tu vas bien ? »
« C'est compliqué à expliquer. »
Ça ne faisait qu'une semaine ou deux depuis leur dernière rencontre, mais il y avait étonnamment beaucoup à se dire.
Ils bavardèrent de broutilles jusqu'au Quartier général de l'Association des Héros.
Le bâtiment du QG, au loin, avait l'air flambant neuf.
Pourtant, il s'était effondré la veille, et une nouvelle structure, plus imposante, se dressait déjà à sa place.
Rien d'étonnant.
Avec autant de héros de type manipulation, reconstruire un bâtiment n'était rien.
Pour des raisons de sécurité, So-hee resta dans le hall, et Ho-cheol suivit un membre du personnel dans l'ascenseur.
Dernier étage, Salle de conférence 1.
Dès qu'il ouvrit la porte, un froid lui glaça les poumons.
Une table rectangulaire avec neuf chaises vides l'accueillait.
La place assignée à Ho-cheol ne comportait qu'un tabouret sans dossier, tout simple.
Les neuf autres chaises étaient visiblement luxueuses.
Ce genre de traitement.
Il fit claquer sa langue, fronça les sourcils.
« Belle hospitalité. »
Une vieille tactique pour l'intimider.
Il s'assit sur le tabouret, croisa les jambes.
Vas-y, voyons jusqu'où ils vont essayer de me déstabiliser.
Après une courte attente, une autre porte s'ouvrit.
Des gens entrèrent un par un, prirent place sans hésiter, comme si les sièges étaient attribués.
Ho-cheol les scruta.
Un quinqua rusé, une femme impassible, un vieillard émacié — aucune trace d'entraînement physique.
Pas des héros.
Parmi les arrivants, un visage connu.
Le directeur du Département juridique.
Il remarqua Ho-cheol, lui adressa un bref regard, acquiesça légèrement, et s'assit en silence à sa place désignée.
Ho-cheol le regarda avec surprise — non pas lui, mais sa place.
Deuxième à partir de la gauche, même pas proche de la place d'honneur.
Même le directeur du Département juridique, dans le top dix de l'Association, héritait d'un siège périphérique.
C'est là qu'Ho-cheol comprit qui étaient ces gens.
Ils étaient tous directeurs d'agences affiliées à l'Association.
C'était une réunion des neuf plus hauts responsables de l'Association des Héros.
Bientôt, huit sièges furent occupés, ne laissant vide que le fauteuil présidentiel.
La porte s'ouvrit.
Les directeurs se levèrent d'un seul homme, comme sur un signal.
Les chaises grattèrent légèrement le sol, ils se redressèrent.
Le président entra sans un bruit, s'arrêta sur le seuil pour passer la salle au crible d'un regard impassible, puis prit place au fauteuil principal.
Ce n'est qu'une fois qu'il fut assis que les directeurs se rassoient.
Une autorité et une présence écrasantes.
Ho-cheol, seul, restait impassible, gardant une allure décontractée.
Ses yeux croisèrent ceux du président.
Un silence lourd s'installa entre eux.
Le président joignit les mains et parla.
« L'Association fait face à un chaos et un danger sans précédent. À compter de maintenant — »
Ho-cheol leva la main, le coupant net.
« Zappe le résumé de situation chiant et pompeux. Pourquoi m'as-tu fait venir ? Vas à l'essentiel. »
Plusieurs directeurs se raidirent face à son attitude, mais le président resta calme.
« Soit, je passe les politesses et j'y vais. Faisons un marché. »
« Un marché. »
Ho-cheol se gratta le menton avec l'index plié.
*Un peu décevant, non ?*
« Former des étudiants pour en faire des héros afin de réduire ma peine, c'est déjà un marché, non ? »
« Celui-ci est distinct. »
« D'accord, j'écoute. »
« Tu peux arrêter de jouer les profs à l'académie. »
L'expression de Ho-cheol se durcit légèrement, si subtilement que personne ne le remarqua.
Il demanda, comme s'il peinait à comprendre.
« Jouer ? C'est toi qui m'as dit d'être prof, et maintenant tu dis que je joue ? »
« Comparé à ce marché, ça ne vaut même pas le jeu. Écoute bien — ce marché t'est aussi avantageux. »
Le président claqua des doigts.
Des images apparurent sur le mur derrière lui — des photos d'une même personne, prises de loin.
Ho-cheol la connaissait bien.
Même à travers les photos, une aura intense, commandante, émanait de lui.
Cheveux gris foncé courts, lèvres serrées, et un regard profond, perçant, qui semblait tout transpercer.
Un homme qui avait redéfini la justice elle-même, entouré de cadavres carbonisés sur les clichés.
[Le Soleil]
« Capturez le fugitif [Le Soleil]. Mort ou vif. Si vous réussissez… »
Le président déclara.
« Vos cent quatre-vingt-huit ans de peine restante, tout votre casier judiciaire — tout sera effacé, sans la moindre condition. »
« Hah. »
Ho-cheol laissa échapper un petit rire.
*Quelle connerie, de faire venir un homme occupé jusqu'ici pour ça.*