Lisant l'excitation dans l'expression et la voix de Ho-cheol, le président fronça les sourcils.
« Tu as l'air drôlement content. Y avait-il quelque chose d'agréable dans ce qu'on vient de se dire ? »
« C'est juste un peu drôle. »
« Drôle ? »
Ho-cheol haussa les épaules avec nonchalance.
« Les rôles se sont complètement inversés. Celui qu'on appelait le plus grand héros est maintenant un vilain en fuite, tandis que le vilain qui devait ruiner le pays enseigne à l'académie. Et ce type m'avait dit quelque chose, à l'époque. »
Ho-cheol se souvenait encore de ce jour, dix ans plus tôt.
Sous une pluie torrentielle, le sang gouttant de sa main, Le Soleil pointa Ho-cheol du doigt et déclara.
Quelle qu'en soit la raison, un vilain reste un vilain.
Il veillerait à ce qu'ils paient leurs péchés de leur vie.
Qu'avait répondu Ho-cheol ?
C'était un moment si chaotique qu'il ne s'en souvenait pas bien.
« Il a fait cette grande menace. Franchement, j'aimerais le revoir et lui demander : cette déclaration tient-elle encore ? Un vilain comme toi a-t-il le droit de dire ça ? »
Le président claqua la langue, exaspéré.
« Tu es incorrigible. »
« L'incorrigible, c'est ce type qui est maintenant un vilain. Mais, comme tu le dis, on a gagné la bataille mais perdu la guerre. »
Le Soleil, une anomalie parmi les vilains, ainsi que les médaillés d'argent moins sous les projecteurs — combien de vilains de rang A s'étaient évadés ?
Désormais, la société elle-même allait être mise à l'épreuve.
Une marche sur le fil au bord du précipice.
S'ils commettaient la moindre erreur ou répondaient à moitié, une ère de chaos et de violence sans précédent se lèverait.
Ho-cheol se frotta la bouche avec son index courbé.
« Ça pourrait être... plutôt marrant. »
Au moment où il entendit ce murmure, le président ressentit un frisson bien plus intense que celui du combat récent.
Ses instincts hurlaient un avertissement plus fort que quand il avait perdu son bras.
Quelques instants plus tôt, l'homme face à lui était Ho-cheol, le professeur de l'académie.
Mais maintenant, quelque chose de différent se tenait devant le président.
Était-ce parce qu'il s'était battu de toutes ses forces pour la première fois depuis près de dix ans ?
Ou l'évasion massive sans précédent avait-elle déclenché quelque chose ?
Son comportement était indéniablement différent de d'habitude.
Dans le pire des scénarios...
Le président serra son unique poing restant.
Même blessé, il ne pouvait pas rester sans rien faire.
Mais avant qu'il n'agisse, Ho-cheol parla.
« Ne me dévisage pas comme ça. »
Il leva les deux mains de chaque côté de sa tête.
« Je sais ce qui t'inquiète, mais c'est pas ça. Je n'ai ni l'intention ni la raison d'aller par là. »
Le président garda sa garde, continuant d'observer Ho-cheol de près.
« Tu te rends compte que ton aura a changé, non ? »
« Je suis humain, moi aussi. Entendre tout ça, c'est normal que mon cœur s'emballe un peu. Mais... je vais vraiment bien.
Étonnamment, ce boulot de prof me va bien.
Ou peut-être que c'est juste marrant de trainer avec les gamins.
Ou peut-être que je suis à sec.
Dans tous les cas, même si tu me disais de redevenir vilain, je ne pourrais pas. »
Le président desserra son poing.
L'énergie de Trait rassemblée dans sa paume se dissipa avec un léger souffle.
« C'est ça ? »
L'atmosphère tendue se détendit légèrement.
Ho-cheol s'étira nonchalamment et ajouta.
« Tant que tu ne me plantes pas un couteau dans le dos ou un truc du genre, j'essaie de vivre correctement. »
« ... Je te crois, pour l'instant. »
« Et avant qu'on parle du Soleil, de l'organisation ou je ne sais quoi... »
Avec une grimace, Ho-cheol pointa le bras du président rentré sous son flanc.
« Occupe-toi de ce bras, vite. C'est dur de savoir où regarder. »
* * *
Le lendemain, dans le bureau du président, Ho-cheol ne fut heureusement pas traîné à l'Association des Héros.
Tout au plus, un employé vint remettre la montre de surveillance.
À la relecture du contrat, Ho-cheol avait le beau rôle, et la situation était si critique que ses actes furent jugés comme de la légitime défense justifiée.
Plus important encore, l'Association n'avait pas la bande passante pour se concentrer sur Ho-cheol.
L'évasion du Soleil, un vilain au niveau de danger équivalent à celui de Ho-cheol, était une affaire de la plus haute gravité.
Par-dessus ça, plusieurs vilains de rang S ayant survécu à l'attaque du Soleil s'étaient évadés, ainsi qu'un nombre à trois chiffres de vilains de rang A et B.
Ils devaient être trop occupés à nettoyer ce bordel.
Ho-cheol s'affala sur le canapé, feuilletant le journal du matin.
« C'est un vrai merdier. »
Contrairement à l'académie, qui s'en était tirée avec des dégâts minimes, « merdier » ne commençait pas à décrire l'état de la société.
Les événements de la veille allaient bien au-delà d'une simple évasion massive.
Contrairement à Ho-cheol, dont le nom n'était pas très connu, Le Soleil était autrefois le meilleur héros, pratiquement une légende.
Son nom figurait dans une série de biographies, et quelques années de plus l'auraient mis dans les manuels.
Qu'un tel héros soit devenu vilain, un fait tenu caché, et se soit évadé maintenant, envoyait des ondes de choc dans la société qu'il était difficile d'imaginer.
Ajoutez à ça les innombrables vilains qui s'étaient évadés avec lui.
Les citoyens étaient anxieux, fustigeant l'Association incompétente.
Réalistement, c'était trois victoires et une défaite, mais pour le public, seule la défaite comptait.
En regardant les infos, Ho-cheol claqua la langue à plusieurs reprises.
« Putain, tout ce pleurnichage sur les héros — ça va servir à quoi ? À rien. »
Ho-cheol ne comprenait pas les infos ni l'opinion publique critiquant les héros et l'Association.
L'anxiété était compréhensible, mais est-ce que taper sur les héros allait soudain les rendre plus compétents et tout régler ?
Si anything, les critiques risquaient d'en pousser d'autres à prendre leur retraite.
Ce qu'il fallait maintenant, c'était l'unité et la coopération.
Les héros de haut rang devaient se manifester pour calmer le chaos et la peur, mais malheureusement, le héros actuel au sommet, le Maître d'épée, n'était pas ce genre de héros.
Ho-cheol plia le journal et regarda le président assis en face de lui.
« Au fait, la technologie a vachement progressé, hein ? »
Son regard se posa sur le bras gauche du président.
Malgré les dégâts, il avait été réattaché en moins d'une heure sans problème majeur.
« Mais ils ont dit pas de mouvements violents. La rééducation va prendre un moment. »
« Que ce soit possible, c'est la partie bizarre. »
Certains Traits de soin pouvaient restaurer un corps à son état d'avant la blessure, mais ils drainait souvent l'énergie ou la durée de vie de l'utilisateur.
C'était un risque que des héros en activité pouvaient prendre, mais pour un président vieillissant, c'était un fardeau lourd.
Le président serra et desserra sa main gauche, soupire.
« Des années de rééducation, hein ? Si une bataille de cette ampleur se reproduit, je serai complètement hors circuit. »
Bien qu'il n'eût pris sa retraite que sur le papier, toujours prêt à se battre si nécessaire, la situation actuelle forçait le président à faire face à une vraie retraite, une réalité lourde.
Ho-cheol agita la main avec dédain.
« Arrête. C'est plus bizarre qu'un vieux retraité se fasse sans cesse trainer dans des bagarres. Concentre-toi sur la paperasse maintenant. Et si t'as fini, file-la-moi. »
Le président tendit à Ho-cheol la pile de documents qu'il tenait.
Cette pile était la vraie raison de la venue de Ho-cheol.
« Voyons voir. »
Le gros rapport, étiqueté « Rapport de dégâts », faisait paraître le journal mince.
Estampillé de mentions comme « Réservé au personnel autorisé » et « Niveau 2 classé », Ho-cheol s'en moquait.
En tournant les pages, ses yeux s'élargirent de surprise.
« Qu'est-ce que c'est — des témoignages vachement détaillés ? »
Les dépositions de Zero — les gardes et le personnel de Chain pendant l'attaque étaient remarquablement détaillées.
Dans ce genre d'attaques, les victimes étaient généralement mortes, ou, au mieux, grièvement blessées.
Des témoignages comme ceux-là étaient rares.
Trouvant une info inattendue, Ho-cheol lut le rapport avec plus d'attention.
En tournant une autre page, il fit une grimace.
« Même une description du meneur ? »
Qu'un simple membre du personnel se souvienne de la situation si vivement était absurdement incongru.
« Pas de photo d'identité à cause d'un badge de mosaïque, mais d'après la carrure et le ton de la voix, c'est une femme. »
Bien sûr, les Traits pouvaient altérer l'apparence ou déformer la perception, mais s'ils avaient eu l'intention de cacher leur identité aussithoroughly, ils n'auraient pas laissé de témoins.
Ho-cheol se pressa les tempes avec force.
« Et ils ont méticuleusement effacé toutes les caméras de surveillance et appareils d'enregistrement. »
Les actions de l'organisation étaient totalement incohérentes.
Ne pouvant se retenir, Ho-cheol leva les yeux vers le président.
« Ce rapport, c'est une blague ou quoi ? »
Il était naturel de suspecter que le président lui avait donné un faux.
Les témoignages d'avant étaient déjà durs à croire, mais l'évaluation des dégâts qui suivait allait au-delà de l'incroyable — c'était purement n'importe quoi.
« Comment ça se fait qu'il y a zéro mort ? »
Comme s'il attendait la question, le président répondit fermement.
« Ta confusion est compréhensible. Moi non plus je n'y croyais pas, alors j'ai vérifié avec l'Association.
Mais c'est pas une erreur. Zéro mort causé par l'organisation. C'est certain. »
Voyant l'air encore perplexe de Ho-cheol, il ajouta.
« Bien sûr, il y a des dizaines de morts au total, mais ceux-là ont été causés par les vilains emprisonnés à Zero—Chain. Au minimum, aucune mort n'a été causée par les vilains de l'organisation. »
« Si c'est vrai... »
Ho-cheol pressa son sourcil froncé avec son index courbé.
L'abondance de témoignages s'expliquait simplement par l'absence de morts ?
« C'est un problème. »
« Quel problème ? Qu'il n'y a pas de morts ? »
Ho-cheol se passa la main sur le visage, retournant le rapport dans tous les sens.
L'absence de morts n'était pas simplement une bonne nouvelle — c'était une pensée unidimensionnelle.
« Les vilains qui clament la non-létalité sont pires que les vilains ordinaires. Ils ont même l'air de minimiser les blessures graves, donc ils ont sûrement une sorte de code moral. »
« C'est pas mieux ? Moins de victimes que les autres vilains. »
« ... Le problème, c'est que ça marche pas comme ça. »
Ce n'était pas juste le biais ou l'opinion personnelle de Ho-cheol.
Certains vilains ou organisations clamaient la non-létalité, mais ils ne portaient ce masque que pour leur propre intérêt.
Cette organisation, en revanche, encaissait des pertes claires pour le respecter.
Ils n'étaient pas assez bêtes pour se faire bouffer par leur propre concept.
Il tambourina sur l'accoudoir du canapé du bout des doigts, plus vite que d'habitude, laissant des marques d'ongles qui trahissaient son malaise.
« Je suis différent des autres vilains — ce sentiment de supériorité les fait tolérer les petits désagréments. »
Ayant déjà vu des vilains similaires, Ho-cheol savait que leur hypocrisie ne durerait pas.
« Le problème arrive quand ces désagréments deviennent trop gros pour leurs activités. Quand ils sont forcés de tuer pour une raison ou une autre, leurs freins lâchent, et ils partent complètement en vrille. »
Les vilains au seuil moral bas qui s'accrochaient à quelque chose d'aussi frêle que la non-létalité étaient l'une de deux choses :
« Soit ils n'ont pas toute leur tête, soit ils sont sur le point de la perdre. »
Dans les deux cas, ils finiraient inévitablement par créer une situation horrifique plus tard.
« Et c'est quoi ce délire de me copier en prêchant la non-létalité ? »
S'ils voulaient faire la deuxième génération de son organisation, qu'ils s'abstiennent.
Bien sûr, le plan à long terme de Ho-cheol nécessitait aussi un certain soutien du public, donc il évitait les victimes civiles inutiles.
Mais ça ne s'appliquait qu'aux citoyens ordinaires.
« Donc, à ton avis, quel est leur but ? Détruire Zero—Chain ? Libérer des individus spécifiques ? Ou autre chose ? »
« En regardant leurs actions, c'est pas juste de la destruction... »
Ils discutèrent des buts et de la dynamique interne de l'organisation en parcourant le rapport.
Combien de temps passa ?
Un coup frappa à la porte.
« Entrez. »
Sur la permission du président, la porte s'ouvrit à moitié.
Un visage familier asoma dans le bureau.
« Bonjour. »
Ho-cheol leva la main, saluant légèrement avec un sourire.
Han So-hee jeta un œil à l'ambiance de la pièce avant de demander prudemment ?
« C'est le bon moment ? Vous êtes occupés ? »
« Pas particulièrement. Qu'est-ce qui se passe ? »
En regardant Ho-cheol, elle dit.
« On vous appelle. Je crois qu'il faut y aller tout de suite. »
« Pourquoi ? Ils avaient dit qu'il n'y aurait pas d'enquête. »
Le sourcil de Ho-cheol tressaillit.
Ça n'avait même pas fait quelques heures qu'ils avaient dit pas d'enquête, pas de détention, et maintenant ils changeaient d'avis ?
Mais So-hee secoua la tête.
« C'est pas pour une enquête sur cet incident. Ils veulent parler d'autre chose. Si anything, c'est une convocation. »
« Le Département juridique a le temps de m'appeler alors qu'ils sont à ce point débordés ? »
« Débordés » ne couvrait même pas le半分.
L'Association et les héros avaient bougé vite, capturant certains des vilains évadés de moindre importance.
Il fallait les réincarcérer, mais avec la prison d'origine détruite, ils devaient trouver d'autres établissements, un processus loin d'être fluide.
Ajoutez à ça les procès pour évasion et la paperasse et les procédures légales — c'était énorme.
Qu'est-ce qui pouvait être assez important pour le convoquer en moins d'une journée ?
« Ah, c'est pas le Département juridique. »
So-hee se gratta l'arrière de la tête.
« C'est une convocation du Quartier général de l'Association. »
Ça n'expliquait pas grand-chose.
Le quartier général devait être plusieurs fois plus occupé que le Département juridique.
Contrairement au Département juridique relativement intact, le bâtiment du quartier général n'avait-il pas été半分 détruit ?
« Ils sont encore plus occupés. Qui a le temps libre pour me convoquer ? »
« Ben, euh, c'est... »
So-hee marqua une pause, jetant des coups d'œil autour d'elle comme si quelqu'un pouvait les entendre, puis chuchota.
« Le président de l'Association des Héros... »
Un bref silence suivit, et Ho-cheol laissa échapper un rire.
« Celui-là, il a vraiment trop de temps libre. »