La porte principale de l'académie, au loin, ressemblait à un champ de bataille.
L'immense porte de pierre qui aurait dû se dresser fièrement, ainsi que les bâtiments environnants, s'étaient effondrés entièrement.
Pas seulement effondrés — réduits en poussière, ne laissant aucune trace, avec plusieurs cratères massifs parsèmant la zone.
Et les auteurs de cette dévastation, malgré l'approche de Ho-cheol, ne lui prêtaient aucune attention, poursuivant leur combat acharné.
Une explosion massive éclata autour du doyen.
De l'autre côté, un vilain absorba le souffle avec son corps et contre-attaqua.
« Tch. »
Ho-cheol, fixant le vilain, claqua de la langue.
Il ne s'y était pas attendu, mais ce vilain non plus n'était pas un inconnu.
Bien que son visage, comme celui de Vautour, fût grotesquement altéré au-delà de toute reconnaissance, sa caractéristique restait inconfondable.
Même si sa technique était grossière au point de frôler la barbarie, elle n'en restait pas moins distincte.
« Breaker, hein ? »
L'un des quatre cadres supérieurs de son ancienne organisation qui avaient fui quand Ho-cheol l'avait démantelée.
Honnêtement, il avait cru ne jamais les revoir, et pourtant le voilà face à deux d'entre eux.
Ce n'étaient pas des retrouvailles empreintes de tendresse ou d'émotion, et leur dernière séparation n'avait pas été amicale.
Pourtant, se revoir après dix ans avait un côté surréaliste.
Mais maintenant, en tant qu'ennemis à nouveau, il mit ces sentiments de côté.
Alors que le doyen, engagé dans un combat intense, était repoussé par l'attaque de Breaker, il glissa juste à côté de Ho-cheol.
En le regardant, le doyen claqua de la langue.
« T'es drôlement rapide. »
« J'ai fait au plus vite. C'est un peu dur pour quelqu'un qui vient aider, non ? »
Même s'il disait ça, Ho-cheol savait qu'il avait pris du retard.
Arriver tout court était déjà une aubaine.
La situation était critique.
La manche gauche du doyen était vide sous le coude.
Inutile de demander ce qu'était devenu le bras manquant.
C'était pas comme si Breaker mâchouillait un tentacule de calmar.
« T'as clairement vieilli. »
« C'est pas que je suis faible. Y'avait un étudiant qui n'a pas pu évacuer à temps. Échanger un bras contre un étudiant, c'était une bonne affaire. »
« Bien, bien. »
Le doyen donna sa justification, mais pour Ho-cheol, ce n'était qu'une excuse pour masquer la vieillesse.
Si c'avait été le doyen d'il y a des années, aucune variable de ce genre ne lui aurait coûté un bras face à une simple bête comme celle-là.
Bien sûr, le dire à voix haute risquait de le vexer pour de bon, alors Ho-cheol le garda pour lui.
À la place, il changea de sujet.
« Leur caractéristique ? Ils ont eu un second éveil, eux aussi, non ? »
« Ouais. En plus de leur activation physique d'origine, ils ont gagné l'absorption des chocs. »
« Un contre parfait pour toi. »
Comme Vautour, les deux vilains qui attaquaient l'académie avaient des caractéristiques taillées pour contrer le doyen.
Peu importe la force des professeurs de l'académie, ils ne pouvaient pas rivaliser avec un rang S.
À deux, c'était joué d'avance.
Sans Ho-cheol, le sort de l'académie aujourd'hui aurait été bien sombre.
« T'as pas l'air surpris, ceci dit.
Voir ton ancien subordonné débarquer en monstre, et entendre parler de caractéristiques supplémentaires — on dirait que la porte nord, c'était pareil ? »
« Ouais, Vautour était là. »
« De vraies retrouvailles de reliques. Alors, quoi ? Dis pas que tu l'as tué ? »
« Nan, pas tué. »
« Ça suffit. »
Ho-cheol jeta un œil sur le côté.
Pendant qu'ils discutaient, le venin s'était complètement dissipé.
Alors que Ho-cheol s'étirait, le doyen se remit en posture.
« Avec toi, ça va être bien plus simple. Couvre-moi. »
« Nan, t'es en sale état, vieux. Occupe-toi d'arrêter l'hémorragie. Celui-là… »
Ho-cheol tapota légèrement le sol du bout des orteils.
« Je m'en charge. Vous avez déjà tout défoncé, alors je n'ai pas à me soucier des dégâts collatéraux. »
Breaker n'était pas en grande forme non plus, juste un peu mieux que le doyen.
Le fait qu'il n'attaque pas pendant que les deux parlaient, reprenant son souffle à la place, le confirmait.
En avançant, Ho-cheol demanda ?
« Vous avez oublié ma gueule, aussi ? Mes caractéristiques, ma personnalité ? »
Comme Vautour, aucune réponse ne vint. Ho-cheol ricana, haussant les épaules.
« Pas le choix, alors. Si vous savez pas, vous allez apprendre à la dure. »
Peut-être irrité par son sourire, Breaker chargea.
Un poing fila vers le visage de Ho-cheol.
En tant que type renforcement, la vitesse de Breaker surpassait celle de Vautour, frôlant celle du son.
Ho-cheol l'évita d'un cheveu et saisit le bras trop tendu à deux mains.
Même à une vitesse quasi sonique, une fois attrapé, ça ne servait plus à rien.
« La garde trop haute. »
Poussant sur le sol, Ho-cheol bondit, accrocha sa jambe autour du cou de Breaker et lui enfonça un genou dans le menton.
Breaker chancela et recula.
Avant qu'il ne retrouve son équilibre, Ho-cheol activa sa caractéristique.
Son poing s'écrasa sur le visage de Breaker.
C'était tout.
En observant la séquence, le doyen secoua la tête.
Un seul coup avec sa caractéristique activée.
C'était moins un combat qu'une violence à sens unique.
Bien sûr, Ho-cheol avait l'avantage de l'info et de la compatibilité, mais le mettre KO d'un coup, c'était une autre histoire.
« À chaque fois que je vois ça, cette caractéristique est dingue. »
L'attaque avait l'air lente et molle, mais connaissant le principe et la puissance derrière, le doyen ne la sous-estimait pas.
Ça ressemblait à une caractéristique de type renforcement, et Ho-cheol l'utilisait souvent comme telle, mais c'était bien plus dangereux qu'une simple augmentation.
Le fait que Ho-cheol puisse bouger sous les effets de sa propre caractéristique rendait difficile de le qualifier d'humain.
Et la vitesse et la puissance de sa caractéristique avaient considérablement augmenté en dix ans, malgré l'absence d'occasions de l'utiliser ou de l'entraîner.
C'est un cas à part.
Tandis que Ho-cheol se secouait les mains avec désinvolture, le doyen demanda ?
« Ta main gauche a l'air légère. Tu ne l'as pas juste arrachée toi-même, si ? »
« Nan, on s'est mis d'accord. Un peu de contrainte — non, de persuasion. »
« T'as de la chance. »
« C'est une bombe à retardement de toute façon. »
Ho-cheol donna un coup de pied dans Breaker.
« Mais est-ce qu'ils peuvent redevenir normaux ? »
Sa voix et son expression révélaient un mélange complexe d'émotions.
« Tu as de la pitié ? »
« Comme si. »
Ho-cheol renifla mais ne le nia pas franchement.
« Bon, c'est des ordures, des criminels pas mieux que moi, c'est vrai. Pourtant, ce serait mieux s'ils pouvaient vivre et payer pour leurs fautes. Qui sait ? Ils pourraient avoir une révélation comme moi. »
« Point valable. »
Est-ce qu'on pouvait même appeler ça vivre, leur état actuel ?
Ils préféreraient sans doute pourrir en prison tels qu'ils étaient avant plutôt que ça.
« Ça mis à part, pour l'instant… »
Ho-cheol força la bouche inconsciente de Breaker et en retira le bras ensanglanté.
Bien que mâchouillé depuis un moment et mangé, il gardait encore sa forme.
Un peu de salive pourrait peut-être le recoller.
Il tendit le bras au doyen.
« Il te manque une jambe pour être le Capitaine Crochet. Pourquoi pas le voir du bon côté ? »
« T'es horrible sous tous les angles, mais ta gueule, c'est le pire. »
Tandis que le doyen râlait et attrapait le bras, son téléphone sonna.
Coinçant le bras sous son bras, il appuya sur la touche d'appel.
« Quoi ? »
En écoutant d'un air grave, il poussa un long soupir et baissa le téléphone.
« On a gagné la bataille, mais on a perdu la guerre. »
***
Aux mots du doyen, Ho-cheol parut perplexe.
Bien que leur intelligence eût été réduite à un niveau animal, deux vilains dotés d'une puissance de combat de rang S avaient attaqué l'académie.
Les bloquer avec si peu de dégâts relevait du miracle, sans parler de la victoire.
Les seules pertes étaient des dégâts matériels et le bras du doyen.
Sans les mines du doyen qui avaient gagné du temps et Ho-cheol qui s'était battu à fond, l'académie aurait été rayée de la carte avant l'arrivée des héros extérieurs.
Ou alors quelque chose avait mal tourné aux portes sud ou ouest ?
Peu importe à quel point Ho-cheol méprisait les professeurs de l'académie, c'était leur enseignement qu'il critiquait, pas leurs qualités de héros.
À moins qu'un vilain de rang S n'ait attaqué là-bas, ça ne devrait pas poser de problème.
Lisant l'expression de Ho-cheol, le doyen secoua lentement la tête.
« Ça concerne ni la porte ni l'académie. »
Son explication était quelque chose que même Ho-cheol n'avait pas anticipé.
L'attaque de l'académie n'était, dans le grand schéma, qu'une bataille mineure.
L'organisation que Ho-cheol avait quittée affichait une ampleur bien au-delà de ses attentes.
Ce n'était pas juste l'académie.
L'organisation avait simultanément attaqué des installations et du personnel liés aux héros, y compris l'Association des Héros.
Certains endroits, non préparés, avaient subi une destruction quasi totale.
Ho-cheol demanda avec une lueur d'espoir étrange.
« Dis pas que l'Association… ? »
Malgré sa rédemption, il gardait une rancune tenace envers l'Association, surtout après les événements récents.
En plus, si l'Association tombait, ce ne serait pas une grande perte.
Les héros eux-mêmes étaient ce qui comptait.
Mais, contrairement à ses espoirs, l'Association des Héros tenait bon.
Bien que son quartier général fût à moitié détruit, les nombreux héros à l'intérieur avaient empêché toute victime.
Les héros de rang S attaqués n'avaient affronté que des petits vilains destinés à les retenir, suffisants pour les empêcher d'aider d'autres installations.
« Alors quoi a été touché ? »
« Zero—Chain. »
La réponse inattendue choqua visiblement Ho-cheol.
« Là-bas ? »
Une prison de haute sécurité pour vilains dangereux.
Ho-cheol, y ayant été il y a à peine deux mois, la connaissait bien.
Un établissement qui enfermait des vilains à haut risque spécialement sélectionnés, peu importe leur rang.
Ses défenses étaient si robustes qu'un vilain de rang S ne pouvait pas la forcer, que ce soit pour s'évader ou pour y entrer.
« Comment ils ont fait pour entrer ? »
« Au moins cinq vilains de rang S. L'un d'eux, dit-on, a une puissance rivalisant avec le haut du panier des rang S. »
« Putain, merde. »
Bien sûr, un couple de vilains de rang S pouvait se gérer, mais cinq, c'était excessif.
Il avait cru que la force de l'organisation était impressionnante, mais en y repensant, ce n'était pas impossible.
Ils avaient la technologie pour élever de force des vilains de rang A de haut niveau comme Vautour et Breaker au rang S.
Cinq vilains de rang S, c'était absurde, mais cinq de rang A, c'était pas inconcevable.
Dans un scénario normal, tenir assez longtemps aurait fait accourir des héros de rang S, mais ça avait été bloqué en amont.
Cinq vilains de rang S signifiaient qu'ils y avaient investi plus du double de la puissance de feu.
L'académie était un spectacle secondaire ; Zero—Chain était la vraie cible.
« Dis pas qu'ils ont percé le niveau le plus profond ? »
Le doyen soupira profondément à sa question.
« Malheureusement, oui. »
Ho-cheol croisa les bras, tapotant son bras tout en calculant.
Secouant la tête, il dit.
« Y'aurait au moins cent vilains de rang A, et si je me souviens bien, juste sous les vingt vilains de rang S. »
C'était basé sur il y a dix ans.
Le nombre de vilains à Zero—Chain n'augmentait jamais, il ne diminuait pas.
Ça pourrait même dépasser vingt maintenant.
Si près de vingt vilains de rang S s'étaient évadés, aucune stratégie ne pourrait résoudre ça.
Des générations de paix et de stabilité pourraient s'effondrer entièrement.
Non, c'était pire que ça — ce pays pouvait vraiment tomber.
L'équilibre entre héros et vilains était déjà précaire.
Ajouter vingt vilains de rang S ?
La dizaine de héros de rang S en activité ne pouvait pas gérer ça.
Ils crèveraient tous de surmenage en quelques années.
« Mais, pour ce que ça vaut — que ce soit une chance ou une malchance — seulement cinq vilains de rang S se sont évadés. »
« Pourquoi ? »
Le doyen soupira à nouveau, voyant l'expression réellement confuse de Ho-cheol.
« Ils sont tous morts. »
Il afficha une photo sur son téléphone.
« Whoa. »
Ho-cheol laissai échapper un petit souffle.
Plus d'une douzaine de corps, noircis en cendres, dans un état si atroce qu'il justifiait un floutage sur tout l'écran.
Leurs postures, directions et positions suggéraient qu'ils regardaient quelque chose, incapables de résister, et morts instantanément.
En fixant la photo, Ho-cheol remarqua un motif familier dans les marques de brûlure.
Il se frotta la bouche du bout des doigts.
Si ses soupçons étaient justes, la situation était la pire possible.
« Ce… »
D'ordinaire, Ho-cheol, avec son sens des responsabilités d'éducateur, s'abstenait de jurer.
Mais cette fois, il ne put se retenir.
« On est totalement dans la merde. »
Même le doyen, qui d'ordinaire aurait grondé Ho-cheol pour une telle vulgarité, se contenta de fixer la photo en silence.
Une force capable de vaporiser plus de dix vilains de rang S sans résistance.
Ho-cheol ne connaissait aucune caractéristique basée sur le feu avec ce genre de puissance.
Mais il en connaissait une dont les effets produisaient de la chaleur.
[Le Soleil]
Autrefois appelé le plus grand héros de tous les temps. Pour des raisons inconnues, maintenant un vilain.
Un vrai rang S.
« Sérieux… »
Ho-cheol baissa sa main de sa bouche.
« C'est grave. »
Son expression était claire.
« Vraiment grave. »
Et pourtant, il souriait, comme ravi.