Ho-cheol tendit la montre déverrouillée au chef d'équipe.
Le chef d'équipe fixa la montre retirée avec une expression complexe.
Les conséquences de cet acte ne se limiteraient pas à une simple rétrogradation ou une baisse de salaire.
Il risquait de perdre son poste, voire de finir en prison.
En autorisant la levée des entraves de Jeong Ho-cheol, l'Association des héros avait de facto renoncé à le contrôler, tout cela parce qu'un vilain de rang S attaquait l'académie.
Même un événement aussi sans précédent était minimisé par le mot « simplement » aux yeux de l'Association, tant elle se méfiait du pouvoir et de l'idéologie de Ho-cheol.
Voyant cela, Ho-cheol secoua la tête.
Il n'avait plus envie de critiquer les pensées égoïstes ou l'attitude du chef d'équipe.
Une fois le masque social d'appartenir au quartier général de l'Association des héros ôté, il ne restait qu'un bureaucrate.
Quelqu'un qui faisait semblant de défendre sa fierté ou ses principes mais qui, au fond, ne tenait qu'à sa propre vie — un civil typique.
Qu'attendre d'un simple bureaucrate ?
S'il y en avait une, c'était Han So-hee, une bureaucrate aux qualités de héros, qui faisait figure d'anomalie.
Ses attentes avaient été inutilement relevées.
Après s'être délesté d'une partie de ses émotions, Ho-cheol retrouva son ton habituel.
« Tu as fait le bon choix. Tu vas en prendre pour ton grade, c'est sûr, mais qu'est-ce qui est pire que mourir ? Si les choses tournent vraiment mal, ce sera peut-être même le meilleur coup à jouer. »
« ... Ouais. Mieux que mourir. »
Le chef d'équipe acquiesça et tendit la main vers la montre.
Mais Ho-cheol la retira.
Face à l'air perplexe du chef d'équipe, il dit.
« Te dévouer à ton travail, me regarder de haut, t'accrocher à ta fierté — rien de tout ça n'a d'importance pour moi. »
Il tendit à nouveau la montre, en ajoutant.
« Mais n'oublie pas que rien de tout ça ne vaut plus que la vie de quelqu'un d'autre. Si tu l'oublies, tu ne vaudras pas mieux qu'un vilain. »
Le chef d'équipe se contenta d'acquiescer en silence.
Il prit la montre, fit demi-tour et fit un léger geste.
En vérité, il n'était pas le seul dont la vie était en jeu dans cette situation.
Plusieurs agents du même département, qui surveillaient Ho-cheol à distance, retenaient aussi leur souffle en observant la scène.
Comme le chef d'équipe, ils étaient tenus par le contrat de rester près de Ho-cheol s'il n'évacuait pas.
Leurs capacités de combat n'étaient pas particulièrement impressionnantes, donc leurs vies dépendaient pratiquement de la décision du chef d'équipe.
Grâce à son choix, ils purent pousser un soupir de soulagement et évacuer.
Ainsi, le chef d'équipe et les agents de surveillance se retirèrent tous.
Bientôt, Ho-cheol se retrouva seul dans la rue silencieuse.
Il se mit à marcher lentement vers la porte nord.
Une brise fraîche souffla.
Le mot « liberté » ne rendait pas tout à fait compte de la sensation.
C'était comme s'il avait été submergé dans les grands fonds et avait enfin refait surface.
La liberté qu'il ressentait, désormais totalement sans entraves, était quelque chose que les autres ne pourraient jamais comprendre.
Il inspira profondément, puis expira.
Ce seul geste envoya une vague de pouvoir nette qui se propagea depuis lui.
« Bon sang. »
Ho-cheol passa une main dans ses cheveux, fit craquer sa nuque de gauche à droite.
« Ça fait du bien. »
Il avait déjà retiré la montre, mais seulement pour échapper au traçage, pas pour utiliser son pouvoir.
À l'époque, il réprimait sa force pour ne pas attirer l'attention.
Mais maintenant, c'est différent.
Il n'y avait aucune raison de se cacher.
En fait, il projeta délibérément sa présence plus fort, plus loin.
En effet, après qu'il eut retiré la montre, le vilain de rang S qui approchait de l'académie ralentit nettement.
Contrairement au président, Ho-cheol était une variable imprévisible, donc le vilain devait se montrer prudent.
Avant longtemps, Ho-cheol atteignit la porte nord de l'académie.
Au milieu des décombres d'une tour de défense effondrée, une silhouette s'approcha lentement.
La tour de défense, capable de réduire en poussière même un vilain de rang A intermédiaire, n'avait même pas pu gagner du temps face à cet intrus.
Vêtu d'une cape à capuche profonde qui lui descendait jusqu'aux chevilles, son âge, son sexe — tout — était indiscernable.
Le vilain posa le pied sur les débris d'un bâtiment et s'arrêta. Ho-cheol, sentant son regard depuis sous la capuche, s'arrêta aussi.
« Hm. »
Ho-cheol parla le premier.
Il se frotta le menton, pensif.
« Comme prévu, je ne sais pas qui tu es. Pas de sentiment de familiarité non plus. »
Un vilain aussi fort serait resté dans sa mémoire même après dix ans.
Cela voulait dire qu'il s'agissait de quelqu'un apparu dans la dernière décennie.
Plus que ça, personne de sa connaissance n'avait le goût de vêtements aussi déchirés.
Le temps a vraiment passé, hein.
En songeant aux temps qui changent, il s'étira légèrement.
« On s'échange nos noms ? »
Aucune réponse ne vint.
« Plutôt timide, hein. »
Il espérait qu'un vilain bavard laisse filtrer quelque information.
Bien sûr, un vilain normal ne parlerait pas.
Les vilains modernes qui radotaient à chaque occasion étaient les bizarres.
Ho-cheol tapa légèrement du bout des orteils sur le sol.
« Ça fait un moment que je n'ai pas utilisé ma pleine force, alors j'aimerais bien prendre mon temps, mais la situation est un peu pressée. »
Si ça ne concernait que cet endroit, ça irait.
Mais il devait en finir vite et vérifier la porte principale.
Si le président gagnait facilement, tant mieux. Mais en envisageant le pire, il n'y avait aucune raison de traîner.
« Quelques bons coups, et c'est plié. »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, le vilain bondit.
Un bras tendu visa le visage de Ho-cheol.
La vitesse était telle que la plupart des héros ne la percevraient même pas, sans parler de réagir.
Mais Ho-cheol inclina facilement la tête pour l'esquiver.
Au même moment, il enfonça son poing dans le plexus solaire du vilain.
Paf — !
Le vilain fut repoussé, mais ce fut tout.
Ho-cheol plissa les yeux, tordant son poignet.
« Coriace, le salaud. »
Contrairement au dernier vilain, qui utilisait un Trait défensif, celui-ci encaissa le coup par sa seule résistance physique.
Ses capacités physiques étaient indéniablement de rang S.
Le vilain chargea à nouveau Ho-cheol, sans un mot.
Boum — ! Boum — ! Crac — !
Des attaques implacables, imprudentes, qui ignoraient la défense.
Mais elles étaient indéniablement efficaces.
Ho-cheol se concentra sur l'esquive et le blocage, étudiant les schémas d'attaque.
Pour quelqu'un d'aussi puissant, les attaques étaient surprenamment simplistes.
Et il trouva une ouverture.
Il dévia le poing qui arrivait vers le haut et donna simultanément un coup de pied dans le torse.
Crac — !
Le vilain fut projeté en arrière, sa cape se déchirant pour révéler son corps.
Les yeux de Ho-cheol s'écarquillèrent de stupeur.
Le corps du vilain était loin d'être normal.
Enflé et déformé par endroits, il était grotesque, rappelant davantage une tentative ratée d'imiter une bête qu'un être humain.
Mais ce n'était pas pour ça que Ho-cheol était choqué.
« Toi... dis-moi pas que... »
En fixant le vilain, Ho-cheol était si stupéfait qu'il en bégaya.
« Vautour ? »
Bien que le visage soit à peine reconnaissable, le tatouage qui s'étendait d'un bras à l'épaule était encore vif dans la mémoire de Ho-cheol, même après dix ans.
Aucune réponse ne vint.
Le vilain n'était pas en état de répondre.
Le visage de Vautour était contracté, ses yeux sans focus.
Un étrange bruit métallique s'échappa de ses lèvres entrouvertes.
Ho-cheol claqua la langue.
« J'ai pas mal de questions. »
Déjà, Vautour n'a jamais été aussi fort.
Les yeux de Vautour tournèrent comme ceux d'un caméléon, puis se verrouillèrent à nouveau sur Ho-cheol.
Ho-cheol claqua à nouveau de la langue.
Peu importe comment Vautour en était arrivé là, son attitude agaça Ho-cheol.
« Qui t'a dit de me dévisager comme ça ? »
À l'époque, Vautour ne pouvait même pas croiser son regard, et maintenant il avait l'aplomb d'agir aussi hardiment.
Il était temps de lui donner une leçon.
Vautour s'accroupit, posant les deux mains au sol.
La terre autour de ses mains devint violette.
Chhh —
Le liquide qui s'accumulait au sol la fit fondre avec une odeur désagréable.
Renvoyer l'équipe de sécurité était la bonne décision.
Leur équipement de protection n'aurait pas résisté à ce poison.
Pour un humain ordinaire, ne serait-ce qu'une bouffée de ce gaz pouvait être mortelle.
Ho-cheol fronça les sourcils, désignant le venin qui s'accumulait.
« Quoi, t'as chopé l'incontinence en dix ans ? Pourquoi tu fuis comme ça ? »
Les cuisses de Vautour gonflèrent, et il se lança avec une force explosive.
Ses mouvements étaient bestiaux, complètement différents du style de combat dont se souvenait Ho-cheol.
Ho-cheol esquiva et attrapa le cou de Vautour.
Mais —
Flash — !
Une lumière aveuglante jaillit, et un éclair frappa Ho-cheol par le haut.
Sonné par l'impact, il fut un instant vulnérable, et Vautour lança un poing.
Boum — !
Ho-cheol fut projeté à plus de dix mètres, s'écrasant dans les décombres d'un bâtiment.
Il se débarrassa irrité des décombres et se releva.
S'essuyant la bouche du sang, il marmonna.
« Putain, c'était quoi ça ? »
Un éclair par ciel clair.
Ho-cheol balaya rapidement les lieux du regard mais ne trouva aucun autre vilain.
L'éclair était le Trait de Vautour.
Avait-il éveillé un nouveau Trait ?
Il secoua immédiatement la tête.
Les Traits multiples relevaient d'un domaine entièrement séparé de l'effort ou de la volonté.
Si Vautour avait ne serait-ce que le moindre potentiel pour les Traits multiples, il les aurait éveillés il y a plus d'une décennie.
Cela signifiait qu'un facteur externe en était probablement la cause.
Ho-cheol examina la forme grotesque de Vautour.
L'apparence monstrueuse et le pouvoir largement supérieur à celui d'il y a dix ans pouvaient s'expliquer comme effets secondaires de l'acquisition de Traits multiples.
« D'accord. Encore plus de questions. »
Ho-cheol réduisit la distance.
Son poing s'abattit sur la mâchoire de Vautour, suivi d'un coup de coude au même endroit.
L'impact donna l'impression que deux coups portaient simultanément.
Le corps de Vautour oscilla lourdement.
Ho-cheol claqua la langue.
Cette attaque aurait mis K.-O. la plupart des vilains de rang S, mais la résistance de Vautour dépassait le rang S.
Vautour riposta en frappant Ho-cheol.
Un violent échange de coups s'ensuivit, et contre toute attente, ce fut Ho-cheol qui montra une ouverture critique.
La repérant, Vautour tendit la main, ses griffes s'enfonçant dans les flancs de Ho-cheol.
Même un corps imperméable aux balles ou aux missiles fut facilement percé par les griffes de Vautour.
Alors que le venin s'infiltrait par les blessures, Ho-cheol resta calme.
En fait, il souriait.
« Ouais, quand je laisse une ouverture aussi évidente, comment pouvais-tu résister ? »
Mais le sourire s'effaça vite.
Il regarda Vautour avec quelque chose qui ressemblait à de la pitié.
« Si tu'étais encore toi-même, tu ne serais pas tombé dans un piège aussi grossier. »
L'ouverture était intentionnelle, et Vautour avait mordu à l'hameçon.
Ho-cheol soupira à plusieurs reprises, sincèrement regret.
« Tu es plus fort maintenant qu'il y a dix ans, mais à l'époque, tu'étais bien supérieur. »
En termes de puissance brute et de physique, Vautour était plus de 30 % plus fort qu'il y a dix ans, passant du haut du rang A au rang S moyen — un bond absurde.
Mais la compréhension du combat, la maîtrise conceptuelle et l'adaptabilité qu'avait Vautour étaient réduites à un niveau animal.
La capacité de Vautour à servir de cadre dirigeant dans leur organisation, sans être de rang S, découlait de son application exceptionnelle du Trait et de son sens du combat, qui compensaient largement son manque de puissance brute.
Sacrifier ces forces pour une simple puissance et un Trait trivial n'était pas de l'évolution ou du progrès aux yeux de Ho-cheol — c'était une régression.
Ho-cheol leva lentement le poing.
« Je ne peux pas promettre que tu reviendras à la normale, mais... »
Pour la première fois en dix ans, il déchaîna toute sa puissance.
« Si c'est le cas, j'irai au moins te voir à l'hôpital. Alors... »
Il serra le poing.
C'était un mouvement simple, mais son impact ne l'était pas.
Crépitement —
Une distorsion semblable à une brume scintilla autour de son poing.
Même Vautour, réduit à des instincts bestiaux, sentit le danger de ce poing.
Mais ses griffes, plantées dans les flancs de Ho-cheol, restaient coincées, incapables de se retirer.
Vautour pensait avoir piégé Ho-cheol, mais en réalité, c'était lui qui était pris.
Quand il s'en rendit compte, il était trop tard.
Sentant le danger, Vautour invoqua la foudre à plusieurs reprises, mais Ho-cheol ne broncha pas.
La foudre ne l'étourdit que brièvement, inefficace puisqu'il restait immobile.
« Reste à terre. »
Sur ces mots, Ho-cheol abattit son poing.
Le mouvement était lent, presque lent, mais l'espace autour se déforma et se déchira.
Crac — !
Un grincement, comme du métal qu'on déchire, accompagna le coup lorsqu'il atteignit Vautour.
Boum — !
Un immense cratère se forma autour d'eux, le coup était si net qu'il ne souleva même pas de poussière.
Comme un impact de météorite, le centre du cratère contenait le corps de Vautour, tressaillant par intermittence — le seul signe qu'il était encore en vie.
Ho-cheol n'avait pas échangé des dizaines de coups pour rien.
Il avait parfaitement jaugé l'endurance et les limites de Vautour, l'amenant au bord de la mort sans la franchir.
Il claqua la langue face à la douleur lancinante dans ses flancs.
Sa peau teintée de violet reprenait lentement sa couleur normale, mais le processus était assez douloureux.
Bien qu'il soit presque immunisé contre la plupart des poisons, ça ne voulait pas dire que c'était indolore.
Il poussa du pied Vautour inconscient.
Heureusement pour lui qu'il était hors de lui — sinon, Ho-cheol ne l'aurait pas abattu si facilement.
Je me demande comment ça se passe à la porte principale.
Si le président perdait, Ho-cheol devrait s'en charger aussi.
Affronter des vilains de rang S l'un après l'autre ?
Même à son apogée, il n'avait pas fait un truc aussi dingue.
Alors qu'il se tournait vers la porte principale, le monde devint blanc.
Un nuage en forme de champignon s'éleva dans le ciel.
« Ce vieux a perdu la tête ? »
Utiliser ça juste devant l'académie.
Cela dit, ça voulait dire que la situation était assez désespérée pour l'exiger.
Ho-cheol avait gagné facilement grâce à son avantage informationnel et à un matchup favorable, mais si le président affrontait quelqu'un comme Vautour, ce serait serré.
« Pas le choix, alors. »
Râlant, il se mit en route vers la porte principale.