Des lettres carmines clignotèrent sur les écrans de tous les membres de l'académie, qu'ils soient professeurs ou étudiants.
Il n'y avait pas de message détaillé, mais tout le monde en comprit le sens.
Une alerte catastrophe de rang spécial.
C'était une alarme qui ne retentissait qu'en cas d'attaque de vilains, d'éruption de porte ou de catastrophe naturelle.
Rang trois, rang deux, rang un, puis rang spécial.
C'était le niveau d'alerte catastrophe le plus élevé, déclenché uniquement en cas de menace grave pour la sécurité d'un nombre indéterminé de personnes dans la zone.
Ces dernières années, les alertes de rang spécial dans ce pays se comptaient sur les doigts d'une main.
De plus, une alerte couvrant une zone aussi vaste ne s'était pas produite depuis dix ans.
Les explosions intermittentes et le message d'alerte plongèrent naturellement les étudiants de première et deuxième année, qui n'avaient aucune expérience de combat réel, dans la panique.
Pourtant, seule une moitié environ des étudiants fut prise dans le chaos.
L'autre moitié — plus précisément, les étudiants sous la responsabilité de Ho-cheol — parut légèrement anxieuse, mais bien plus maîtresse d'elle-même, évaluant calmement la situation et songeant à la marche à suivre.
Cette différence résultait de quelques expériences de combat réel seulement.
La panique et la peur sont contagieuses par nature.
Inversement, si elles ne se propagent pas, elles retombent vite.
Grâce au calme de la moitié des étudiants, même ceux des autres groupes retrouvèrent rapidement leur sang-froid.
Ils retinrent leur souffle et tournèrent instinctivement leur regard vers un seul point.
'Ho-cheol trouvera bien quelque chose.'
Leurs yeux portaient cet espoir partagé.
Pourtant, malgré ces regards attendris, Ho-cheol resta simplement là, bras croisés, fixant son téléphone en silence.
« Rien. »
Il poussa un soupir.
Il avait espéré des informations supplémentaires sur la scène ou la situation, mais son téléphone resta muet.
Sans vision claire de la situation globale, sa priorité était d'assurer la sécurité des étudiants.
Il remit le téléphone dans sa poche et fit signe aux étudiants de se rassembler.
« Vous connaissez tous l'emplacement de l'abri et les procédures d'évacuation, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, si des vilains attaquaient l'abri, ce serait une autre histoire, mais un abri doit normalement empêcher toute intrusion.
« Oui. »
Comme prévu, Ye-jin acquiesça.
« Alors direction l'abri d'abord. Il faut que je vous mette tous en sécurité à l'intérieur, sinon je ne pourrai me concentrer sur rien d'autre. »
Sur ce, il rassembla les étudiants et se mit en route vers l'abri.
Il avait espéré que le président de l'académie enverrait un mot, mais ce dernier semblait trop occupé.
Heureusement, leur position était assez éloignée de l'entrée de l'académie, ils ne croisèrent donc aucun vilain.
En chemin, ils récupérèrent çà et là des étudiants ou des civils qui ne savaient pas où était l'abri.
À mi-parcours, un pilier de lumière s'éleva au loin.
Le sol trembla sous une explosion massive.
Tous s'arrêtèrent net, submergés, fixant le pilier de lumière.
« …C'est quoi ce bordel ? »
marmonna Da-yeon.
« Ce sont les mines explosives du président. On dirait qu'il y a pas mal de vilains regroupés par là-bas. »
« C'est le Trait du président… ? »
Ho-cheol pressa le groupe de continuer d'avancer tout en ajoutant une explication.
« Voilà la vraie puissance d'un rang S, celle dont vous parlez en rigolant entre vous. Et ça vient d'un rang S à la retraite, sur le retour. Pour qu'il ait mis en place un truc à cette échelle… il doit être passablement furax. »
Contrairement au ton décontracté de Ho-cheol, les étudiants avalèrent leur salive, tendus par l'appréhension.
Sur internet, des vidéos de héros de rang S au combat refaisaient surface de temps en temps.
Sur ces images, ils semblaient simplement humains, sans force absurde.
Mais la réalité était tout autre.
Il y avait un gouffre de puissance impossible à saisir pour eux.
La vue d'un rang S déchaînant toute sa puissance sans retenue ressemblait à une guerre.
C'était logique, après tout.
Si un héros de rang S lâchait une attaque à échelle maximale en ville, vilains, civils et ville elle-même seraient purement et simplement anéantis.
Les cas où ils peuvent agir sans contrôler leur puissance ni leur échelle sont d'une rareté extrême.
« C'est un vrai rang S… »
murmura quelqu'un.
Alors qu'ils continuaient vers l'abri, d'autres piliers de lumière s'élevèrent encore plusieurs fois.
À l'entrée de l'abri souterrain, après avoir fait entrer tout le monde, Ho-cheol saisit la poignée de la porte.
Da-yeon, restée en arrière, se retourna et le regarda, perplexe.
'Pourquoi ?'
Par la porte entrouverte, Ho-cheol se tenait non pas dans l'abri, mais dehors.
« …Et vous, Professeur ? »
Ho-cheol, qui observait les montagnes au loin, se tourna enfin vers Da-yeon.
Il haussa les épaules avec nonchalance.
« Le vieux galère là-bas. Je peux pas rester à ne rien faire. »
Da-yeon saisit prestement la poignée intérieure de la porte.
« Je vous aide. »
Ho-cheol se gratta la joue en silence.
« Disons que t'as déjà eu droit à quelques vrais combats. Niveau technique ou état d'esprit, je dirais que tu vaux mieux que certains héros à moitié cuits. »
Le visage de Da-yeon s'illumina à cet éloge inattendu.
Se faire reconnaître aussi clairement !
Mais cette fois, la situation était radicalement différente.
Jusqu'ici, il n'avait laissé les étudiants affronter des vilains que dans des situations où la fuite n'était pas possible, ou quand il était certain de pouvoir contrôler la situation totalement.
Avec les objectifs et l'ampleur des vilains inconnus, il ne pouvait pas impliquer les étudiants à la légère.
Il n'y avait aucune raison non plus.
Aussi Ho-cheol la remit-il fermement et définitivement à sa place.
« Mais non. Il faut que tu comprennes bien ta position. Vous êtes des étudiants. Ce sont vous qu'il faut protéger. »
Son attitude résolue ne laissait place à aucune réplique, et Da-yeon se claqua la bouche.
« Si tu vises le métier de héros, il faut savoir quand s'avancer et quand rester en retrait.
C'est compris ? »
« …Oui. »
Da-yeon lâcha la poignée.
Ho-cheol esquissa un petit rire et referma lentement la porte.
« Merci de t'inquiéter, ceci dit. »
Thud —
La porte se ferma.
À cet instant, son téléphone vibra.
Ce n'était pas une nouvelle alerte catastrophe, mais un numéro familier qui s'afficha à l'écran.
Il appuya sur le bouton d'appel comme s'il l'attendait et alla droit au but.
« Ici l'abri de la porte nord. Quelle est la situation ? »
[Pas terrible.]
« Pourtant, t'as le temps de causer. »
[C'est que pour l'instant, ce ne sont que des petites frappes qui foncent pour nous distraire.]
La voix du président sonnait plus épuisée que jamais.
Bien que les pièges soient à base de mines, il devait contrôler manuellement le timing et la puissance des détonations pour éviter les accidents, ce qui était naturellement épuisant.
« Y a-t-il du nouveau au-delà de la porte principale ? »
[La porte nord est gérée par l'équipe de sécurité, mais aucune activité inhabituelle n'a été signalée pour l'instant. La porte ouest est tenue par le professeur Seong Se-ah et les professeurs du département Manipulation. La porte sud est tenue par des utilisateurs d'Émission et de Renforcement.]
« Mais y a-t-il vraiment autant de vilains ? »
[Non. Il y a un type Manipulation parmi les vilains. À la porte ouest, c'est un essaim d'insectes ; à la porte sud, des marionnettes en bois qui ne cessent d'arriver.]
« Une question de nombre, hein. »
[Probablement pour nous empêcher de concentrer nos forces en un seul point.]
« Alors je commence par… »
Ho-cheol, sur le point de proposer de rejoindre le président, coupa court à sa phrase.
La voix du président, de l'autre côté, se tut également.
On l'entendit distinctement avaler sa salive.
[Pas exactement un type Détection, mais…]
« On est dans la merde. »
Ho-cheol et le président soupirèrent en même temps.
« C'est du rang S, non ? »
Même à distance, c'était indubitable.
Une aura sauvage, débridée, pas moins redoutable qu'un rang S.
En termes de puissance brute, elle surpassait même le président.
Et ce n'était pas qu'un.
Depuis la porte nord et la porte est, deux présences distinctes de rang S s'approchaient de l'académie.
« …Ils sont venus préparés. »
marmonna Ho-cheol, sec.
Penser qu'une organisation possédait un tel pouvoir.
Mise à part le reste, en termes de force pure, cela rivalisait avec l'organisation dont Ho-cheol avait fait partie autrefois.
C'était stupéfiant.
Encore plus stupéfiante était l'incompétence de l'Association des Héros, qui n'avait pas détecté une telle organisation avant qu'elle ne passe à l'action directe.
[Toi, tu prends la porte nord.]
Ho-cheol ne répondit pas.
Le problème n'était pas qu'on lui demande de gérer la porte nord.
Son regard était fixé vers l'est, vers la porte est, où le président tenait la ligne.
Après avoir serré les lèvres un instant, il demanda.
« Tu vas tenir le coup ? »
[Drôle de question.]
Le président répondit sur un ton calme, une fois de plus.
[Tu me sous-estimes un peu trop. Au niveau rang S, la puissance brute ne veut plus dire grand-chose.]
« …D'accord, alors. »
S'il affiche une telle confiance, s'inquiéter davantage serait irrespectueux.
« Juste ne meurs pas. J'ai mangé du yukgaejang y a quelques jours, alors j'ai pas envie d'en remanger de sitôt. »
[Hah, quel truc ridicule à dire. Occupe-toi de toi. J'ai ouï dire que ton contrat a changé, donc tu ne peux même plus utiliser tes pouvoirs correctement. Si tu crèves avec ton titre de prof, ils devront te verser une pension. J'ai pas envie de gérer ce bordel.]
« Et dis à l'équipe de sécurité qui tient la porte nord de se replier. Ils ne nous feront même pas gagner du temps. »
[Compris.]
Une nouvelle explosion massive gronda depuis l'est, et l'appel coupa.
Ho-cheol se mit immédiatement en route vers la porte nord.
Ou plutôt, il essaya.
Avant qu'il n'ait fait quelques pas, le chef d'équipe de l'Association des Héros, son surveillant, lui barra la route.
« Quoi. »
Était-il là pour déverrouiller la montre en cette urgence ?
Mais les paroles suivantes du chef d'équipe anéantirent totalement cet espoir.
Tendant la main pour arrêter Ho-cheol, il dit fermement.
« Les actions de combat ne sont pas autorisées. »
De tout ce qu'Ho-cheol avait entendu récemment, c'était sans conteste le plus absurde.
Son visage se tordit.
« …Les étudiants pourraient être en danger. Pas seulement les étudiants, mais les civils qui n'ont pas encore évacué. Et— »
Il désigna l'abri derrière lui d'un coup de pouce.
« Tu sais que l'abri est pas loin de la porte nord, non ? »
Même avec l'équipe de sécurité en place, ils ne tiendraient pas longtemps.
Avec les autres professeurs accaparés par les vilains à leurs postes, si Ho-cheol restait les bras croisés, l'issue était trop évidente.
Malgré cette issue funeste connue, le chef d'équipe ne broncha pas.
« C'est à l'académie de gérer. Sans demande officielle de coopération, l'Association n'a pas de base pour intervenir. On évacuera d'ici. »
« Je suis techniquement professeur à l'académie. »
« Ton statut de prisonnier prime. Les ordres de l'Association passent en premier. »
Face à un tel respect rigide du protocole, ignorant totalement la situation, même Ho-cheol resta sans voix.
« En tant que surveillant et contrôleur de l'Association, je ne tolérerai aucune action de combat de ta part. Respecte le contrat. »
« Hm. »
Ho-cheol se gratta le menton, pensif.
'Est-ce que je le tue, tout simplement ?'
Mais en apercevant furtivement les émotions du chef d'équipe, il écarta vite l'idée.
Il connaissait bien ce genre de type.
Ils se justifiaient toujours avec des prétextes comme le devoir ou le contrat, enveloppant leurs vraies intentions dans ces termes.
Et il y avait une manière spécifique de gérer ce genre de personnes.
« Bon. Je pense pas pouvoir te convaincre, donc je ferai comme tu dis. »
Mais —
« À partir de maintenant, c'est plus de la persuasion. C'est une menace. »
Ho-cheol s'assit sur place.
« Je ne bougerai pas d'un centimètre d'ici. »
Le visage du chef d'équipe se déforma.
***
Cette déclaration inattendue laissa le chef d'équipe incapable de cacher sa perplexité.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire ? »
« Je t'ai dit. C'est une menace. »
Ho-cheol sortit tranquillement un carnet et se mit à y griffonner quelque chose.
« Réfléchis bien au contrat avec l'Association. Le contrat peut restreindre mes actions, mais il ne peut pas m'obliger à agir. Si je reste juste là sans bouger, ce n'est pas une violation de contrat. »
Ils pouvaient l'empêcher de faire quelque chose, mais ils ne pouvaient pas le forcer à faire quelque chose qu'il refusait.
S'ils avaient inclus une telle clause, cela aurait signifié le traiter comme un esclave sans libre arbitre.
Sentant quelque chose de funeste, l'expression du chef d'équipe s'assombrit.
« Et parmi les nouvelles clauses de contrat que vous avez ajoutées, il y a ça. »
[Jeong Ho-cheol ne doit pas retirer arbitrairement la montre de surveillance sans l'autorisation de l'Association.]
[Le surveillant de l'Association des Héros doit maintenir une distance de 200 mètres maximum de Jeong Ho-cheol. La distance est mesurée selon le dispositif de suivi de la montre.]
En récitant ces deux clauses, Ho-cheol laissa échapper un petit rire.
Mais seuls les coins de sa bouche se relevèrent — ses yeux ne riaient pas du tout.
« Tu commences à pigeonner ? Si je ne bouge pas d'un pas, tu es coincé ici avec moi. »
Ho-cheol referma son carnet et se releva.
« Je ne suis pas celui qui ne peut pas t'échapper. C'est toi qui es piégé avec moi. »
Il pointa un doigt et le planta dans la poitrine du chef d'équipe — toc, toc.
« Cinq minutes. Dans cinq minutes, les vilains de la porte nord seront là. Et je suis confiant sur le fait que je ne mourrai pas, quoi qu'ils fassent. Juste encaisser n'a même pas besoin de mon Trait. Mais toi ? J'en suis moins sûr. »
Les coups dans la poitrine devinrent plus forts.
Le chef d'équipe pouvait sentir distinctement la puissance des vilains qui approchaient.
Son ample expérience ne faisait que rendre la gravité de la situation plus claire.
Ho-cheol leva la montre à son poignet, la tenant juste devant le visage du chef d'équipe.
« Cette montre est-elle assez solide pour encaisser une ou deux attaques de rang S ? Et la troisième ? Je peux juste attendre que la montre casse et me battre après, mais est-ce que tu survivras aux retombées ? Ce serait un miracle s'il en reste assez pour fourrer dans un cercueil. »
Le chef d'équipe avala difficilement sa salive.
« Tu piges toujours pas la situation ? Je te demande pas de déverrouiller cette montre. C'est toi qui dois me supplier de te laisser la déverrouiller. »
Ho-cheol tourna la tête.
De la porte nord, des coups de feu retentirent, le sol trembla, des bâtiments s'effondrèrent.
Les systèmes de défense de l'académie ne purent même pas gagner du temps face à la puissance d'un rang S.
Il ajouta, comme pour une déclaration finale.
« Il reste trois minutes. »
Une mort certaine approchait lentement.
L'attitude bornée et effrontée qu'avait affichée le chef d'équipe jusqu'ici avait complètement disparu.
Devant lui ne se tenait plus qu'un humain ordinaire.
Le chef d'équipe serra les yeux.
Il avait trois options.
S'accrocher au contrat et au manuel, et mourir aux mains des vilains.
Fuir, donnant à Ho-cheol un motif pour revendiquer une violation de contrat.
Ou déverrouiller sa montre de son plein gré.
Tous étaient des mats, mais les risques étaient incomparables.
Il sortit une clé de sa poche.
Sa main, crispée sur la clé, tremblait violemment.
Ho-cheol ricana et tendit son poignet avec la montre.
Juste avant que la clé ne touche la serrure, Ho-cheol parla.
« Mettons une chose au clair. »
Le chef d'équipe, paraissant bien plus vieux qu'avant, fixa Ho-cheol, confus.
« Déverrouiller cette montre est ton choix. »
Aucune réponse ne vint.
Le chef d'équipe inséra simplement la clé dans la serrure, en silence.
Cela suffisait comme réponse.
Clic —
Le bruit du métal se désengageant résonna tandis que le verrou de la montre s'ouvrait.