Un bref silence s'installa entre nous.
[C'est exact.]
Malgré ses efforts pour rester calme, la voix du président au téléphone portait une chaleur indéniable.
J'avais été stressé par les récentes attaques de vilains, mais le président était celui qui était vraiment furieux.
Je pouvais me concentrer uniquement sur la protection des étudiants, ignorant les liens politiques ou les pertes financières, mais le président ne pouvait pas négliger ces priorités secondaires et tertiaires.
Si nous pouvions rendre ne serait-ce que la moitié des dégâts subis, ce serait une ample vengeance.
D'une voix teintée d'une impatience anticipatrice, il demanda :
[Alors, quel est ton plan ?]
Je fis le tour de la fontaine.
« Sans connaître leur base ni le moment exact, frapper les premiers est physiquement impossible. Le mieux qu'on puisse faire, c'est se préparer à contre-attaquer. D'abord… »
Je m'arrêtai en plein milieu de phrase, le regard tombant sur la montre à mon poignet.
Que l'association ne l'ait pas remarqué ou fasse exprès de se taire, j'étais à moitié convaincu qu'ils avaient un espion de l'organisation dans leurs rangs.
Même s'il n'y en avait miraculeusement pas, l'information pouvait fuir par quelque canal que ce soit, alors la prudence ne coûtait rien.
Après avoir pesé mes mots, je continuai.
« Tu sais ce que tu fais de mieux. Chacun fait ce qu'il sait faire de mieux, c'est la défense la plus solide. »
[C'est trop vague.]
« Ce n'est pas compliqué. »
Je raccrochai sur une brève remarque.
« Tu verras. »
C'était le président, de toutes personnes — il comprendrait sans explications alambiquées.
Le lendemain matin, mon nouveau surveillant, le chef d'équipe, frappa à ma porte de bonne heure.
En l'ouvrant, j'appuyai mon corps contre l'encadrement, en biais.
« La surveillance me va, mais je ne veux pas d'ingérence. »
Mon ton sec fit froncer les sourcils au chef d'équipe, mais au lieu de réagir davantage, il sortit de sa poche une boîte de la taille d'un poing.
« Prends-le. »
« C'est quoi ? »
En ouvrant la boîte, une nouvelle montre scintilla sous la lumière.
Son design était très similaire à celle que je portais.
« Un nouveau dispositif de surveillance. »
Je venais d'avoir une nouvelle montre il y a quelques jours — pourquoi la remplacer ?
Tandis que je la fixais, il expliqua.
« Elle a l'air similaire, mais ses performances et sa durabilité sont radicalement différentes. »
Jusqu'ici, la montre était une menotte de fortune pour un vilain de rang C.
Comme c'était pour contrôler un simple rang C, un budget excessif n'était pas autorisé.
Mais avec mon niveau de menace rehaussé, ils avaient une nouvelle justification.
Maintenant, ils pouvaient déverser des fonds illimités pour me contrôler sans problème.
« Cette montre ne s'éraflera même pas à moins de subir une attaque de rang S. »
Je la regardai, légèrement surpris.
Une montre qui encaisse ?
Je la fis tinter du doigt.
Un son métallique clair retentit, et la montre vibra.
Je laissai échapper une petite exclamation.
Absorption des chocs ?
Ou déviation ?
Quoi qu'il en soit, la montre elle-même avait un Trait appliqué.
Et ce n'avait pas la sensation d'un métal ordinaire.
« Pas une montre ordinaire. »
« Bien sûr. Le matériau n'a rien d'ordinaire. »
Faite d'un minéral spécial extrait uniquement dans les portes, sa durabilité signifiait que même le président en la piquant avec une fourchette n'y laisserait pas de marque, contrairement à l'ancienne.
Ce n'était pas une montre de fortune — c'était une vraie entrave.
Elle avait même un cadenas avec une serrure, signalant qu'ils n'avaient aucune intention de me laisser l'enlever.
Et tout ça avec l'argent des contribuables.
Quel gâchis.
Le chef d'équipe énuméra fièrement les spécifications de la nouvelle montre.
Nouvel inhibiteur de Trait, fonctions de surveillance, géolocalisation et mécanisme de verrouillage.
Si l'ancienne montre était le summum de la technologie moderne, celle-ci intégrait une technologie futuriste dont je n'avais jamais entendu parler.
Avait-on vraiment besoin d'aller si loin ?
« Contrairement à avant, elle interdit complètement l'usage du Trait. »
Pour la première fois, je laissai paraître un mécontentement franc.
Fixer une limite de puissance basse, c'était une chose, mais interdire totalement l'usage du Trait, c'en était une autre.
« C'est un peu fort. »
« La différence entre le rang C et le rang S. Avec un niveau de menace aussi élevé, te laisser utiliser ton Trait librement, même avec une limite, ferait passer l'Association pour irresponsable. Si tu en as besoin pour les cours, dis-le-moi. On est assez souples pour ça. »
« Tant que ce n'est pas une interdiction totale. »
Je n'utilisais pas beaucoup mon Trait hors des cours, donc ce n'était pas grave.
Je levai la main droite et arrachai l'ancienne montre d'un geste léger.
Crac —
Avec un bruit net, la montre brisée tomba au sol. Je ramassai la nouvelle.
Faisant claquer ma langue, je l'attachai.
« Je jouerai le jeu pour l'instant. »
« On dirait une montre, mais c'est une entrave. Et les entraves… »
Le chef d'équipe sortit une clé argentée brillante de sa poche.
« …ont besoin d'une clé. Le seul moment où tu l'enlèveras, c'est quand tu auras purgé ta peine en entier. »
« Pas tout à fait. »
Je ricannai en tournant mon poignet.
« Peut-être que tu la déverrouilleras toi-même. »
« Ça n'arrivera jamais. »
Son ton ferme me fit ricanner à nouveau.
Après le départ du surveillant, j'errai dans l'académie en vêtements de sport décontractés, la nouvelle montre au poignet.
Mon rayon d'action habituel était limité — mon logement, quelques bâtiments de département, la salle de sport du corps professoral, la cafétéria des étudiants et le konbini.
Mais aujourd'hui était différent.
Je visitai non seulement les bâtiments des départements de héros non-augmentation, mais aussi des départements sans lien comme l'Ingénierie d'objets de soutien et les départements Opérateurs, arpentant chaque recoin de l'académie.
À première vue, il n'y avait ni schéma ni but — juste une errance sans but.
Je ne faisais rien de spécifique.
Je consultais une carte, marchais, et m'arrêtais par moments pour rester immobile des minutes, à regarder autour.
Même le timing de mes pauses était bizarre.
Je pouvais marcher une heure sans m'arrêter, ou m'arrêter au bout de trois minutes.
Quand je me reposais, je restais debout exactement une minute, ni plus ni moins.
Les regards de surveillance étaient toujours là, mais je m'en fichais.
Ils ne saisiraient jamais le sens de mes actions — pour eux, ce n'était qu'une simple promenade.
Si le président ne le comprenait pas non plus, ce serait un problème, mais j'en doutais.
Tandis que j'arpentais les moindres recoins de l'académie —
« Hé, salut ! »
Quelques étudiants me saluèrent.
Ma notoriété s'était définitivement propagée depuis le dernier cours.
Des inconnus me saluer était déjà assez nouveau, mais.
« Professeur, vous n'enseignez qu'un seul cours au semestre prochain ? Un seul ? »
Leurs questions décontractées étaient surprenantes, voire choquantes.
Je ne m'en rendais pas compte, mais l'intérêt de l'académie pour moi dépassait l'imagination.
Si le créneau de mon cours était moins brutal, deux fois plus d'étudiants l'auraient peut-être suivi en auditeurs libres.
Les étudiants qui avaient assisté hier en auditeurs libres avaient posté de longs avis sur le forum communautaire de l'académie.
Cinq des dix sujets tendance portaient sur le contenu de mon cours ; deux sur mon apparence.
Voir un vilain menace rang S de près, c'était comme croiser un T-Rex dans une aire de jeux.
S'ils n'étaient pas curieux, leur santé mentale serait à questionner.
« Je ne prévois pas d'ajouter d'autres cours. Celui-ci est déjà beaucoup. »
Je marchais lentement, répondant à leurs questions distraitement.
D'autres questions suivirent, et une étudiante s'approcha en demandant :
« Professeur, on peut faire une photo ensemble ? »
Mon expression se durcit pour la première fois.
Les gamins de nos jours sont obsédés par les réseaux sociaux et les photos, hein ?
Les héros de rang S n'étaient pas assez oisifs pour s'en soucier, mais je ne voulais pas risquer d'ennuis.
Je levai la main fermement.
« Pas de photos. »
L'étudiante parut déçue, mais que pouvais-je faire ?
Une photo qui circulerait hors de l'académie pourrait causer de vrais problèmes.
« Je peux donner des autographes à la place. »
Inattendu, cela fit mouche, et les étudiants autour éclatèrent de rire.
Après avoir signé des autographes — honnêtement, ils ne s'y attendaient pas —, ils partirent, et je repris mon errance.
Devant un bâtiment inconnu, je tombai sur un visage familier.
« Oh, heu ! »
Les yeux de Ye-jin s'écarquillèrent derrière ses lunettes.
Vêtue de vêtements de sport décontractés au lieu de son uniforme habituel, elle s'inclina.
« Bonjour, Professeur. »
« Hé, content de te voir comme ça. Tu vas en cours ? »
Se relevant, elle rejeta ses cheveux derrière son oreille.
« Non, mes cours sont finis. Je travaille maintenant. »
« Quel travail ? »
Elle désigna le bâtiment derrière elle.
« Éteindre les lumières dans les amphis vides. »
Est-ce que ça valait vraiment la peine de payer des étudiants pour ça ?
Je ne commentai pas.
Elle semblait y trouver de la satisfaction et gagnait de l'argent, donc je m'en fichais pas mal.
« Compris. »
Répondant distraitement, je la fixai.
Elle lui ressemble vraiment.
J'avais été frappé dès notre première rencontre, mais avec les rêves últimement, je ne pouvais m'empêcher de comparer.
Mis à part les lunettes et la coiffure, ce n'était pas juste une ressemblance — c'était troublant.
Dans ce monde bizarre, je ne pouvais écarter la réincarnation, mais leur écart d'âge n'était pas si grand.
Ce ne pouvait être qu'un lien de sang.
Son visage se superposait trop à celui de mes rêves. J'avais vérifié par le président, mais il n'y avait aucun lien.
Pourtant, je ne pouvais chasser ce soupçon basé sur l'intuition seule.
« …Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Sentant mon regard silencieux, Ye-jin se défendit, décontenancée.
« Je n'ai pas abandonné le poste de déléguée pour un gros gain ou un motif caché ! J'ai juste pensé, d'après ce que j'ai vu, qu'elle était plus adaptée. Donc… »
Ses yeux tourbillonnèrent, incertains de ce qu'elle disait.
Je coupai court à son charabia.
« Je sais. Tu t'es retirée parce que tu as senti l'écart de niveau avec Da-yeon. »
Ses yeux tourbillonnants s'arrêtèrent.
D'un air grimacé, elle marmonna.
« Tu savais. »
« Je ne suis pas bête. Pas la peine de te sentir inférieure à cause du MT. »
Boudeuse, elle racla le sol du bout du pied.
« Inférieure ? Ce n'est pas ça… »
Ses mots disaient le contraire, mais j'avais touché juste.
Sa tête baissée et sa voix faible en étaient la preuve.
« Quand l'autre prof est tombé, j'étais prête à charger les vilains. Peu importe leur force, un héros ne devrait pas plier face à leurs exigences. »
Elle marmonna sombrement.
Elle avait cru que c'était juste, qu'un héros devait agir ainsi — du moins jusqu'au MT.
« Mais elle était différente. Elle a renoncé à se battre immédiatement et s'est préparée à la suite. »
Contrairement à Ye-jin, Da-yeon s'était rendue aux vilains tout de suite.
Pas par défaite — elle avait choisi le sacrifice pour minimiser les dégâts.
« Le travail d'un héros n'est pas de vaincre les vilains mais de protéger ceux qui l'entourent. J'ai oublié ce principe de base. »
J'acquiesçai.
« Il y a une nuance entre le sacrifice d'un autre et le sien, mais ouais, c'était le bon choix à ce moment. Vous êtes tous les deux des étudiants. Alors quoi si vous ne saviez pas ou avez merdé ? »
Surprise par ma réponse inattendue, elle leva les yeux.
Au lieu d'une critique acerbe, je parlai calmement, énonçant de simples faits.
« Tu as appris quelque chose d'important. Le problème, c'est de répéter la même erreur. Si tu gardes ce que tu as compris, tu deviendras une grande héroïne. »
« …Vraiment ? »
Son expression tendue se détendit, et elle offrit un sourire soulagé.
« Merci. »
« Pas de quoi. »
Je lui tapotai légèrement la tête.
Toc —
« Aïe ! »
Les larmes aux yeux, elle se saisit la tête.
La douleur jaillit de son cuir chevelu.
« Ouille, désolé. Tes cheveux se sont pris dans ma montre. »
« C'est rien. Ça arrive. »
Elle sourit gauchement en se frottant la tête. C'était un accident — qu'aurait-elle pu faire ?
Vérifiant l'heure, elle regarda autour, surprise.
« Oh, mon prochain cours ! Je dois y aller ! »
« Travaille bien. »
Tandis qu'elle partait, je roulai quelques mèches de ses cheveux dans ma poche.
Les gens peuvent mentir, mais pas la science.