L'amphithéâtre était bondé d'étudiants, situation déjà assez absurde en soi, mais les regards et l'atmosphère dirigés vers moi étaient si inhabituels qu'ils en devenaient franchement étranges.
Leurs yeux brillaient d'admiration, de respect et d'anticipation — des émotions totalement étrangères à un ancien vilain comme moi.
Après un instant de réflexion, je demandai :
« C'est quoi tout ce cirque ? »
« Cours en auditeur libre », répondit un étudiant.
Comme si j'avais posé la question parce que je l'ignorais.
Sentant le reproche dans mon regard, l'étudiant se recroquevilla.
Soupirant, j'appuyai un bras sur le podium.
« Pour le culot, vous êtes plus proches de braqueurs que de voleurs. »
Qu'est-ce qui s'est passé pendant que l'association me faisait subir son interrogatoire ?
Après une brève pause, je me tournai vers les étudiants d'origine.
« Quelqu'un peut m'expliquer clairement pourquoi ça se passe comme ça en cinq minutes ? Levez la main. »
Une étudiante aux couettes leva la main.
Elle faisait partie des trois qui traînaient toujours avec Da-yeon.
« Il reste du temps, on commencera le cours dans peu de temps. »
Sur ce, je lui fis signe de me suivre dans le couloir, où j'entendis toute l'histoire.
Mais ses informations étaient limitées, alors j'ai fini par appeler le doyen.
Avant même que l'appel ne se connecte, sa voix résonna dans le téléphone.
[Quel est le problème ?]
« C'est pour ça que tu avais cette tête, à l'époque. Tu le savais, hein ? Pourquoi mon amphithéâtre déborde d'étudiants ? »
[Héhé, j'en n'étais pas sûr à ce moment-là.]
« Explique-toi. »
Pendant que je tournais en rond à répéter des déclarations inutiles dans la salle d'interrogatoire de l'association, l'académie était en ébullition à cause de l'incident du MT.
Une attaque de vilains — inédite lors d'un événement académique — avait frappé la classe que j'enseignais, juste après notre sortie du campus.
Et cette fois, un professeur a failli y laisser la vie.
Même si l'enquête m'avait blanchi, les soupçons étaient inévitables.
Du coup, certains professeurs ont poussé pour me virer.
Normalement, le doyen et Se-ah auraient étouffé ces propositions dans l'œuf, mais le doyen était débordé par les médias, et Se-ah était hospitalisée après son opération, incapable d'intervenir.
Quand ils en ont eu vent, mon renvoi était devenu l'opinion majoritaire chez les professeurs.
Eux non plus n'ont pas pu complètement faire taire le corps professoral.
Pour contrer ça, Se-ah a créé une nouvelle opinion publique — en visant les étudiants.
Elle a publié un communiqué de remerciement officiel sur le babillard communautaire de l'académie, accessible aux étudiants.
Il détaillait comment un professeur ex-vilain repenti s'était battu férocement pour protéger les étudiants des vilains, assurant sa sécurité et la leur, et exprimait une sincère gratitude pour mes efforts.
Elle louait aussi mon enseignement et ma philosophie comme indispensables à l'académie, me qualifiant d'éducateur passionné.
Publié non pas en tant que simple prof mais comme présidente du syndicat, le message avait du poids.
Comme sur commande, le doyen a publié un avis similaire.
L'impact a été massif.
Les étudiants se sont emballés.
Des rumeurs sur un prof ex-vilain circulaient vaguement, mais avec mon rang bas et mon unique cours, j'étais resté largement ignoré.
Maintenant, avec la cheffe du département manipulation et le doyen qui cautionnaient tous les deux, pas seulement les deuxièmes années mais aussi les premières et troisièmes années ont pris notice.
Je suis devenu le sujet le plus chaud de l'académie.
Résultat : le corps professoral s'est tu et a reculé.
Sous le feu des projecteurs, aucun prof n'avait assez de cran pour pousser ouvertement à mon renvoi.
En entendant l'explication, je clignai lentement des yeux, abasourdi.
[Voilà comment ça s'est passé. Ni moi ni la professeure Jeong Se-ah n'avions prévu que les étudiants affluent comme ça vers ton cours.]
« Bien, bon. J'ai compris. »
Je raccrochai et regardai l'étudiante.
« Devine quoi ? Je suis une célébrité maintenant. Pas franchement ravi. »
L'étudiante aux couettes, qui avait tout entendu, se gratta la tête avec un sourire gêné.
« Notre pétition a fini par ne servir à rien, hein ? »
Je haussai un sourcil, surpris.
« Vous avez fait une pétition, vous aussi ? »
« Ouais. On a entendu dire que tu risquais de te faire virer, on a pas pu rester les bras croisés. »
« Première semaine, vous aviez tous hâte de me faire dégager. »
Elle offrit un sourire embarrassé.
« Haha… »
« Quand même, dis aux étudiants qui ont signé la pétition que je leur suis reconnaissant. »
Faut-il qu'elle mentionne que les quarante-trois l'ont signée ?
Après un instant d'hésitation, elle acquiesça.
De retour dans l'amphithéâtre, je posai les deux mains sur le podium.
Les regards attendris n'avaient pas faibli.
La plupart étaient des étudiants actuellement ou anciennement enseignés par Se-ah.
Ils devaient se demander à quel point un cours qu'elle avait tant loué pouvait être bien.
Contrairement à leur attente, je ressentis une pointe amère.
Qu'est-ce que je suis censé enseigner à ces gamins qui ne sont pas en augmentation ?
* * *
D'un claquement sec, les lumières s'allumèrent.
Dans une vaste salle, du mobilier luxueux était rehaussé par de la musique classique émanant d'un gramophone, renforçant l'ambiance.
Au centre trônait une table ronde avec cinq chaises.
Quatre hommes, d'âges variés mais dégageant une aura de puissance indéniable, occupaient quatre sièges.
Depuis leur arrivée, ils n'avaient pas échangé un mot.
Puis, une porte sur le côté s'ouvrit.
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Une femme aux cheveux rouges attachés soigneusement dans le dos entra.
Sa tenue était impeccable, sans un pli ni une once de poussière.
À peine majeure, sa tenue ornée ne cachait pas son air juvénile.
Les mains jointes devant elle avec pudeur, elle balaya la pièce du regard.
Ses lèvres rouges fermées s'entrouvrirent lentement.
« Salutations. »
Sa démarche, sa voix, chacun de ses gestes portaient une dignité et une grâce au-delà de son âge.
Bien que la plus jeune présente, personne ne pouvait la prendre à la légère.
C'était elle qui les avait convoqués.
« Salutations, hein ? »
Un homme d'âge moyen à la table ricana avec dédain.
« C'est le genre de chose qu'un ravisseur dirait ? »
« Ravisseur ? Je vous ai traités avec courtoisie, non ? »
Souriant faiblement, elle prit le siège vide.
« Il y a une façon de faire des vilains. »
Comme elle le disait, les quatre hommes à la table étaient tous des vilains, elle comprise.
« Joli casting », claqueta de la langue un vieillard à la longue barbe blanche.
« Ça fait longtemps, mais on ne s'est pas manqué. »
Mis à part la ravisseuse qui avait organisé ça, ils se connaissaient tous.
Leur silence n'était pas dû à l'inconnu mais au fait qu'ils n'avaient jamais été proches, se contentant de se connaître de vue.
« Vautour, Cupidité, Briseur, Assassin. Il y a dix ans, ils étaient parmi les meilleurs vilains du pays, tous membres d'une même organisation. »
« Même une gamine le sait ? Le gouvernement et l'association ont bossé dur pour effacer ces infos, »
Vautour, l'homme d'âge moyen, plissa les yeux.
« Des nobodies utilisaient à nouveau le symbole de l'organisation. On dirait que les rumeurs étaient vraies. »
« Tu as bien vu. »
Elle tira une fleur de sa poche et la posa sur la table.
« Je suis la deuxième génération, héritière de cette organisation. »
Le vieillard éclata de rire.
« Ridicule. Une organisation, ce n'est pas quelque chose qu'une gamine comme toi peut singer juste parce qu'elle a entendu des rumeurs. Tu ne vas pas me dire que tu nous as réunis, nous d'anciens cadres, pour qu'on te rejoigne ? »
« Un truc comme ça. »
Tous les quatre esquissèrent un rictus — des ricanements moqueurs, dérisoires.
Ils ne m'avaient pas suivie simplement parce que j'étais la plus forte.
J'étais un prédateur parfait.
Au-delà de la simple force, ils en étaient captivés, me suivant jusqu'au bout.
Pour des vilains, j'étais comme une lumière.
C'est pourquoi, après ma capture, ils n'avaient ni poursuivi l'organisation ni repris l'activité de vilains.
Aveugles par cette lumière, ils ne ressentaient plus aucune motivation sans elle.
Malgré leurs moqueries, la cheffe resta calme.
« Mais vous n'avez pas besoin de me servir. Vos jours de vilains de rang S datent d'une décennie. Rouillés, à perdre votre temps, dépassés, même ensemble vous feriez à peine le poids face à un seul rang S aujourd'hui. Je n'ai aucune utilité pour de tels hommes. »
L'assassin, qui avait écouté en silence les yeux fermés, les ouvrit.
« Tu crois qu'on va t'obéir après avoir entendu ça ? »
« Bien sûr. »
Elle hocha fermement la tête. Sa déclaration confiante laissa les quatre vilains sans voix.
L'assassin claqua la langue, fronçant les sourcils.
« Tu es plus forte que nous, d'accord. Mais de vrais vilains ne se plient pas à de simples menaces sur leur vie. »
« Menacer juste vos vies ? Vous n'avez rien de plus précieux que votre famille ou votre vie ? »
Elle sortit un petit paquet de sa poche, en défit la ficelle et y plongea les doigts.
Sa main en ressortit, tenant des perles colorées.
Clac —
Les perles se répandirent sur la table, roulant sur sa surface.
« Ce sont des traits. »
« Vos traits, pour être exacte. »
Les quatre vilains tressaillirent.
« Mon trait. Je peux voler les traits des autres, les matérialiser en perles, et, sous certaines conditions, les transférer à d'autres. »
Briseur serra et desserra les poings.
« …Je croyais que c'était juste des drogues ou un suppresseur. »
Ils avaient supposé que leurs traits étaient supprimés par quelque technique lors de leur enlèvement et inconscience.
Qui aurait pu imaginer qu'ils avaient été volés ?
« Bon, c'est un trait impressionnant. N'hésitez pas à être jaloux. »
Sa désinvolture les laissa stupéfaits.
C'était effectivement un trait à la limite de la triche.
Mais leur choc ne tenait pas qu'à sa puissance.
Anomalie, émission, manipulation.
Un trait exigeant une maîtrise extrême de types différents.
Un éveillé quelconque pourrait-il le manier si aisément, même avec le même trait ? Non, la plupart ne pourraient pas l'imiter de leur vie.
Qu'une femme à peine majeure le gère si naturellement relevait non pas de la force — mais d'une sensation inquiétante, comme face à un être d'un autre ordre.
La même qu'ils avaient ressentie face à moi, il y a des années.
« Vous commencez à comprendre ? Si vous êtes d'accord pour vivre sans vos traits… »
Elle pointa la porte de la salle.
« Partez. Je ne vous arrêterai pas. À quoi bon des gens ordinaires comme vous ? »
Personne ne bougea.
Perdre leurs traits était pire qu'un handicap à vie.
De vulgaires vilains se seraient mis à genoux pour supplier.
Mais ces hommes voyaient au-delà.
La perte n'était pas la fin — c'était ce qui venait après.
« Tu sais blesser l'orgueil. Si on n'obéit pas, tu vas… »
Posant l'index sur sa joue, elle sourit.
« Bah, ils seraient utiles quelque part, non ? Comme les donner à des subordonnés loyaux ? »
Le pire scénario.
Même en vilains, ils avaient des convictions et une fierté plus chères que la vie.
Voir leurs traits durement acquis maniés par quelque inconnu, c'était comme cracher sur cette fierté et ces convictions.
Soupirant, Briseur demanda :
« …Qu'est-ce qu'on fait pour récupérer nos traits ? »
« Enfin, on discute. »
Elle retira son doigt de sa joue.
« Je frappe les quatre grandes factions héroïques simultanément : le siège de l'association, le Zéro Souterrain, les héros de rang S et l'Académie Clington. »
« Votre organisation a ce genre de puissance ? »
Même l'organisation originale que je menais n'aurait pas pu faire ça.
Elle secoua la tête.
« Pas tout à fait. Il y a une limite à grandir sans attirer l'œil de l'association ou des héros. L'organisation frappera le siège de l'association et le Zéro Souterrain. D'autres groupes que j'ai ralliés s'occuperont des héros de rang S. »
Ses préparatifs étaient méticuleux.
Elle avait visé les enfants de héros de rang S et Clington à répétition pour attirer l'attention de l'association là-bas.
Bien que l'objectif principal ait échoué, ça avait desserré la surveillance sur les vilains de l'ancienne génération, lui permettant de les rassembler.
Elle avait aussi implanté l'idée que leurs cibles n'étaient que les héros de rang S ou Clington.
Avec plusieurs buts, le gardien ne peut pas prédire la trajectoire du ballon.
Attaquer quatre endroits à la fois masquerait leur véritable objectif.
« Vous frapperez Clington sur un front. »
« Juste nous quatre ? »
À leur apogée, peut-être, mais leur force actuelle faisait défaut.
« Bien sûr, je peux fournir plein de chair à canon pour gagner du temps. En plus… »
Elle sortit de nouvelles perles de sa poche, les posant sur la table.
Contrairement aux quatre perles contenant leurs traits, celles-ci irradiaient une puissance intense.
Certaines brillaient comme si elles contenaient le soleil ; d'autres renfermaient une obscurité comme un trou noir.
« Si vous gagnez une puissance au-delà de votre apogée, ces faux héros qui glandent à Clington seront une proie facile, non ? »
Ils fixèrent les perles en silence, sentant leur force écrasante comparée à la leur.
Cupidité, les observant, demanda à la cheffe :
« C'est pour quand le boulot ? »
Les hauts gradés connaissaient les rouages de l'organisation et étaient détenus par l'association.
Ils ne connaissaient pas son but ultime, mais soupçonnaient vaguement le plan de frapper les quatre factions.
Si ça fuitait, et que les factions coordonnaient étroitement, ce serait le bordel.
Donc, maintenant, quand tout le monde croit que c'est fini, c'est le moment parfait.
« Dans quatre jours. Tout brûlera, et des cendres nous proclamerons notre arrivée. »
Elle se leva.
« Attendez ici. J'enverrai quelqu'un vous guider vers vos quartiers. »
Elle ne doutait pas qu'ils obéiraient.
Quand elle avait montré le deuxième jeu de perles, elle avait vu la cupidité dans leurs yeux.
Fierté et convictions mises à part, ils n'étaient que des vilains pourris.
Elle méprisait les faux héros, mais les vilains encore plus.
Ils n'étaient que de simples outils pour son but.
Alors qu'elle se tournait pour partir, quelqu'un demanda :
« Qu'est-ce que… tu veux ? »
Elle se retourna, comme si elle attendait la question, et sourit — un vrai sourire, contrairement à sa feinte d'avant.
« Le chaos et le désordre. Et un nouveau roi. »
Sur ces mots, elle disparut par la porte.