Des dizaines d'appareils de transport de l'Association des héros se posèrent sur la plage, soulevant de violentes tempêtes de sable.
Les portes s'ouvrirent, révélant un peloton des forces spéciales équipé de matériel anti-caractéristique et des héros affiliés à l'association.
Voyait leur armement et leur aura, je marmonnai, incrédule.
« On dirait qu'ils viennent pour une guerre, non ? »
Leur équipement n'avait rien à voir avec celui de l'équipe de sécurité de l'académie.
Balles conçues pour contrer toutes les caractéristiques, armure intégrale résistante aux caractéristiques de manipulation et d'émission, et un entraînement sans faille pour le soutenir.
Un seul peloton pouvait aisément maîtriser un couple de vilains de rang A — et il y en avait cinq.
Mon marmonnement sur la guerre n'était pas une exagération.
De plus, leurs réactions étaient hypersensibles.
L'appel à l'aide de Se-ah avait été lancé avant même que la présence des vilains ne soit confirmée.
Elle n'avait communiqué que des détails sur la brume et la localisation de l'île, l'existence des vilains n'étant pas confirmée, simplement suspectée.
Avant d'entrer au bloc opératoire, elle avait envoyé un autre message confirmant que la situation était résolue.
Le rôle de l'association se limitait désormais à transporter les étudiants, effectuer des bilans approfondis et prendre les vilains en charge.
Pourtant, les forces spéciales étaient armées jusqu'aux dents, déployant une telle force pour une raison :
[Équipe Alpha. Cible confirmée.]
[Équipe Bêta. Cible confirmée.]
[Équipe Delta. Lancement de la protection des étudiants.]
Clic —
Moi.
Sur les cinq pelotons, l'un se dirigeait vers les vilains maîtrisés dans le coin, un autre formait un mur de protection autour des étudiants.
Les trois restants braquaient leurs armes sur moi.
[Aucun signe de résistance.]
[Sécurisation immédiate.]
Des voix bourdonnaient depuis l'intérieur de leurs casques.
Tandis que je restais immobile, l'un des forces spéciales s'approcha et me passa les menottes.
[Transfert en cours.]
« Ben, le soupçon, c'est naturel », marmonnai-je en regardant les menottes.
Elles ne me gênaient pas outre mesure.
Mais en jetant un coup d'œil aux étudiants sous le choc, je claquis de la langue.
« C'est pas bon pour la santé mentale des gosses. »
Crac —
Je tordis légèrement les poignets, brisant les menottes.
« Vous pourriez au moins les couvrir d'un tissu, par courtoisie. »
Au moment où je brisai les menottes, les canons se rabattirent sur ma tête.
Ils étaient prêts à appuyer sur la gâchette à tout instant.
Mais j'étais détendu.
Qu'est-ce qu'ils pouvaient faire avec ces jouets ?
« Arrêtez. »
Un homme en équipement plus léger s'interposa devant les forces spéciales.
« Un héros de l'association, hein. »
Contrairement aux héros classés opérant dans des régions spécifiques, c'étaient des héros exclusifs à l'association, déployés où elle les envoyait, sans limites régionales.
Bien que parfois raillés comme les chiens de l'association en raison de leur absence de rang, leurs standards moraux plus stricts et leurs compétences de combat supérieures en faisaient des adversaires loin d'être négligeables.
Le héros de l'association parla brièvement, me donnant un ordre.
« Jeong Ho-cheol. Ne cherche pas d'ennuis. Suis-nous docilement. »
« Qui a dit que j'allais pas ? Juste, menottez-moi pas. Pas de courtoisie du tout ? »
« On vous escorte pas exactement poliment, non ? Venez docilement… »
L'ambiance allait tourner à l'affrontement quand —
« Arrêtez ! »
Un cri perçant vint de la tente médicale.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée de la tente, où Se-ah se tenait.
Elle arracha les aiguilles de perfusion de son poignet et s'interposa entre moi et le héros de l'association.
« Depuis quand l'Association des héros a-t-elle le droit de menotter un professeur de Clington ? »
Elle découvrit les dents, une expression menaçante.
Le héros de l'association se gratta l'arrière de la tête, gêné, et dit brièvement.
« C'est un vilain sous contrat avec l'association, libéré temporairement. Il a violé notre surveillance et son contrat, nous le plaçons en garde à vue. Merci de coopérer. »
« Contrat ? Quel contrat il a rompu ? »
Le héros tomba dans le silence.
Je n'avais violé aucun contrat.
C'était juste que, en moins d'un mois, des étudiants avaient été attaqués par des vilains deux fois, et j'étais présent les deux fois.
Soupçonnant un lien, les supérieurs avaient ordonné ma détention et mon transfert immédiats.
Devant le silence du héros, Se-ah ricana.
« Avant d'être un vilain sous votre contrat et votre surveillance, c'est un professeur qui vient de se battre bec et ongles contre des vilains ! Un prof qui a protégé les étudiants ! Par quelle autorité vous l'embarquez ? »
« Je suis désolé, mais l'association a l'autorité pour le détenir à sa discrétion. »
« Ah, vraiment ? »
Se-ah esquissa un sourire, mais ses yeux ne riaient pas.
« Essayez de l'emmener, alors. »
Elle leva la main, visant un appareil de transport.
Crac —
Avec un bruit grotesque, la carlingue de l'appareil commença à se froisser.
Alors qu'elle se déformait, les expressions des forces spéciales et du héros se crispèrent aussi.
Ils étaient totalement décontenancés par la situation.
Qui aurait cru qu'un prof de Clington me défendrait comme ça ?
S'en prendre à Se-ah maintenant compliquerait les choses considérablement.
Au pire, ça pouvait fracturer la relation de coopération entre l'association et l'académie.
« Tu crois pouvoir continuer à parler comme ça après avoir transformé tous vos beaux appareils en ferraille ? »
Mais Se-ah ne faisait qu'éteindre un incendie immédiat.
Elle était encore une patiente critique qui était alitée quelques instants plus tôt.
À force de se surmener, du sang coula de son nez.
C'est moi, contre toute attente, qui résolus la situation.
« Ça suffit. »
Elle se tourna, fronçant les sourcils.
« Quoi ? »
« T'es une patiente qui abuse de sa force. Si tes blessures se rouvrent ? Regarde, t'as déjà le nez qui saigne. »
Je sortis un mouchoir de ma poche, le roulai en boule et le lui fourrai dans le nez.
« Je t'ai dit de rester au lit. »
Se-ah me dévisagea, interdite.
Qui prend la défense de qui, là ?
« Je fais ça pour toi ! »
Sa voix était nasillarde, mais je la balayai d'un geste, la coupant net.
« Je sais. Mais eux font juste leur boulot. On a des rôles et des points de vue différents, mais au fond, on est tous des héros. Faut s'entendre. »
Je posai la main sur son poignet, le forçant à baisser. L'appareil qui tremblotait se calma.
« Tch. »
Se-ah claqua de la langue.
Elle aurait pu continuer à utiliser son pouvoir sans lever le petit doigt si elle avait voulu, mais ma position étant claire, elle n'eut pas le choix.
Je regardai entre le héros et les forces spéciales, haussant les épaules.
« J'y vais docilement, donc pas de menottes. À moins que vous vouliez risquer de vous faire écraser tous vos appareils ? »
Le héros de l'association souffla de soulagement en interne.
Se-ah avait initialement objecté aux menottes et à l'attitude hautaine de l'association, pas à ma détention elle-même.
Avec un peu de compromis, leur objectif pouvait être atteint.
Ils ne savaient pas tout de moi, mais on leur avait fourni des renseignements à moitié bidons suggérant que j'étais un vilain de rang S déguisé.
C'est pour ça qu'ils avaient mobilisé des unités entières de forces spéciales, pas juste les unités normales.
Dans le pire des cas, le plan était de collaborer avec les professeurs de l'académie pour me maîtriser.
Mais avec un prof qui défendait un vilain, ils étaient déboussolés.
Heureusement, ma coopération les soulagea.
« Si vous venez docilement, on n'a pas besoin de menottes. Allons-y. »
« D'accord. »
Au lieu de menottes, trois pelotons m'encerclèrent en formation triangulaire, me surveillant.
Tandis que je marchais vers l'appareil indiqué par le héros, je m'arrêtai.
Si j'embarquais maintenant, je serais trimballé pendant des jours pour l'enquête.
Je m'arrêtai pour réfléchir.
Les résultats ou les actions objectifs ne perdent pas leur essence avec le temps.
Mais les émotions, si.
Plus le temps passe, plus ces sentiments s'estompent et se transforment.
Les émotions et les pensées doivent être transmises dès qu'on les ressent.
C'était la dernière leçon que j'avais apprise à l'époque où j'étais vilain.
« Attendez. »
Je me retournai vers Se-ah. Boudeuse, les bras croisés, elle demanda :
« Quoi ? »
Je m'agenouillai pour être à sa hauteur.
« Ben. »
Malgré sa réponse brève, je tendis la main calmement.
« Jeong Ho-cheol. Enseignant du cours [Applications avancées des caractéristiques d'augmentation I] pour les deuxièmes années du département d'augmentation. »
Un instant, elle parut confuse, mais comprit vite.
Elle laissa échapper un petit rire.
« Bah, tiens donc. »
En y repensant, on s'était affrontés et on avait travaillé ensemble plusieurs fois, mais on ne s'était jamais présentés correctement.
« Jeong Se-ah. Enseignante des cours conceptuels intégrés du département de manipulation. »
Elle serra ma main.
« Merci d'avoir fait de ton mieux pour protéger les étudiants. »
« … Merci d'avoir protégé les étudiants. »
Relâchant sa main, je me relevai.
Les regards des forces spéciales changèrent légèrement — pas juste mon imagination.
À mi-chemin de l'appareil, sous leur surveillance — ou plutôt leur escorte — je me retournai vers les étudiants qui n'avaient pas pu intervenir.
« Vous avez des devoirs pour la semaine prochaine. Même si je peux pas assurer le cours, les délégués les récupèreront. Si le pire arrive… »
Je marquai une pause, puis ajoutai.
« Envoyez-les par l'association. Je m'assurerai de les noter. »
Dans la salle d'interrogatoire de l'Association des héros, un petit espace de quelques mètres carrés ne contenait qu'une table carrée et quelques tabourets sans dossier.
L'ampoule du plafond clignotante ajoutait à l'atmosphère sinistre.
Mais j'étais assis sur un tabouillet, rangeant tranquillement les résultats du séjour d'intégration dans mon carnet.
Interrogatoire ?
Comparé à ce que j'avais enduré comme vilain il y a dix ans, c'était de la gnognotte.
Contrairement à l'époque, ils ne dépassaient pas huit heures par session, invoquant les droits des criminels.
Ils fournissaient même à manger et du temps pour dormir.
Pour moi, ce n'était pas un interrogatoire — c'était un jeu.
Tandis que je remplissais mon carnet, la porte grinca.
Grincement —
Trois hommes entrèrent.
« On reprend l'interrogatoire. »
Leur ton était strictement professionnel, mais ma réponse était totalement indifférente.
« Pression forte, amicale, maintenant professionnel ? Les bureaucrates de l'association ont pas changé en dix ans. »
Ils changeaient sans cesse de ton et de formulation, posant les mêmes questions.
Si je glissais sur une question piège, ils s'y accrochaient sans relâche — une méthode que je trouvais dépassée.
« Vous en tireriez plus en interrogant les vilains plus fort. »
« On s'en occupe, donc ne vous en faites pas. »
Un autre round intense de questions suivit.
Je répondis à tout docilement, mais avec une mine agacée.
J'étais innocent, donc peu importe comment ils me cuisinaient, c'était peine perdue.
Ils feraient mieux d'utiliser une caractéristique de lecture de pensée, mais celles-ci étaient toutes affectées aux vilains capturés.
En plein interrogatoire, un enquêteur sortit un téléphone.
Vérifiant un message, il chuchota à ses collègues et partit avec une mine grave.
Peu après, le doyen entra.
En me voyant, il claqua de la langue.
« Fallait que je passe par là à mon âge. »
« C'est qui qui passe par là ? »
Je fermai mon carnet.
« Et ça fait pas un peu long, non ? »
J'avais prévu un jour ou deux, mais plusieurs jours étaient déjà passés.
« Pas le choix. C'est une situation merdique. »
Le doyen s'appuya sur l'encadrement de la porte, soupira.
« On a enterré la dernière attaque on ne sait comment, mais cette fois, les médias en ont eu vent. »
Le premier séjour d'intégration de Clington, organisé après l'annulation d'un grand festival sportif pour raisons de sécurité, avait été frappé par une attaque de vilains.
Les médias s'étaient déchaînés sur le scoop.
Comme je ne pouvais pas être exposé aux médias, le doyen avait été harcelé, probablement photographié des centaines de fois en deux jours.
« Les médias nous tombent dessus, l'association nous tombe dessus, l'académie nous tombe dessus. C'est le chaos. »
« Mais vous êtes là, donc c'est réglé ? »
« Ouais. Ça prendrait normalement des jours de plus, mais… »
Il soupira à nouveau, paraissant nettement plus vieux malgré sa vigueur habituelle.
« Vous devez un fier chandelle à la professeure Jeong Se-ah. Elle a géré toutes les plaintes internes de l'académie et vous a même défendu. »
Surpris, je fis tourner le stylo dans ma main.
« Je m'attendais pas à ce qu'elle aille si loin. »
« Son jugement sur les gens est plus affûté que le mien. T'es fort, pour l'avoir retournée. »
« Peut-être que nos philosophies d'enseignement s'alignent. Du coup, j'ai trouvé la taupe ? »
Il secoua la tête.
« Pas encore. Les vilains sont muets comme des carpes. Obtenir des infos exploitables prendra des jours. Mais l'association a promis de partager toute découverte pertinente, alors patientez un peu. »
Je rangeai mon stylo et mon carnet et me levai.
« Au fait… »
Le doyen hésita, comme s'il se débattait avec quelque chose.
« Pourquoi vous coupez comme ça ? Vous me stressez. »
Sur ma relance, il soupira une troisième fois.
« J'ai dit que la professeure Jeong Se-ah avait géré les plaintes de l'académie. Elle a insisté sur votre dévouement aux étudiants et sur votre combat pour les protéger, convainquant les profs qui voulaient votre départ. Ça a marché, clairement. »
« Et ? »
« Ça a trop bien marché. »
Je ne compris pas ses mots.
Ça avait l'air positif, mais son expression suggérait qu'il avait causé un pépin.
« Doit être un truc dans le genre. »
« Non, expliquez clairement. »
Malgré mon insistance, il éluda la question et partit.
De retour à l'académie, j'arrivai un dimanche soir, à peine le temps de me reposer avant de préparer les cours du lundi.
Heureusement, les effets de la fumée n'avaient laissé aucune séquelle, et les étudiants reprirent une vie normale sans perturber l'emploi du temps des cours.
En me dirigeant vers l'amphithéâtre, je m'arrêtai net et regardai autour de moi.
Je sentais des regards sur moi.
L'association avait-elle ajouté une surveillance sans autorisation ?
Mais ces regards étaient trop maladroits et trop francs pour de la surveillance.
Alors que je cherchais leur source, quelques étudiants s'approchèrent.
« Euh, b-bonjour ! »
Ils me saluèrent et s'enfuirent en courant.
Ce n'étaient pas mes étudiants, pas même des gens que j'avais croisés dans le bâtiment du département.
De parfaits inconnus d'un autre département qui me saluaient ?
Clington n'était pas réputé pour sa courtoisie.
Qu'est-ce qui se passait ?
Ignorant les regards et les impressions bizarres, j'atteignis l'amphithéâtre.
J'ouvris la porte, entrai, et fronçai les sourcils avant de faire un second pas.
« C'est quoi tout ce bazar ? »
L'amphithéâtre, d'ordinaire rempli au tiers, était bondé.
Des étudiants étaient même assis sur les marches de l'allée centrale ou debout au fond, assez nombreux.
Tous me fixaient avec des yeux pleins d'attente.
Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?