« Ça marche ! »
L'homme cria en s'élançant du sol.
Avec une agilité démentant sa carrure, il lança un poing vers moi.
Je n'esquivai pas, ne bloquai pas, et accueillis son poing du mien.
Boum — !
Les poings se heurtèrent, et une puissante onde de choc réverbéra dans l'espace.
Repoussé, je flexai la main.
Une telle force ?
Étonnamment, un type renforcement.
Son corps massif prouvait qu'il n'avait pas négligé l'entraînement, même dans des conditions extrêmes.
Malgré son attitude décontractée, ce n'était pas quelqu'un à sous-estimer.
Avec les inhibiteurs de caractéristique et mon rendement plafonné, j'étais désavantagé dans un concours de force pure.
« Pas mal ! J'aime ça ! »
Lui aussi repoussé, l'homme regarda les marques au sol et moi, satisfait.
« Avoir une telle puissance brute ! Ça vaut le coup de se battre ! »
« Ça vaut le coup, mon cul. »
Ce sale roublard.
Si je voulais juste le tuer, j'en ferais de la chair à pâté en trois secondes.
Ses courts cheveux flottant, l'homme fonça de nouveau.
Inutile de jouer sur son terrain.
J'inclinai la tête pour esquiver, puis pivotai, frappant sa tempe du talon.
Crac — !
Il chancela mais redressa vite la tête, toujours grinçant.
Je claquai la langue, agacé.
Même si le coup avait porté net, il manquait d'impact.
Non, pas seulement d'impact — il n'y avait aucune sensation.
Ébranler le cerveau ainsi aurait dû mettre K.O. la plupart des éveillés de type renforcement, mais lui l'encaissa comme si de rien n'était.
Ça donnait l'impression de frapper un roc.
Non, si c'était un roc, il se serait brisé.
Sa résistance allait au-delà.
L'homme enchaîna les poings sans relâche, me pressant.
J'esquivai ses coups de justesse ou repoussai ses coudes et épaules juste avant qu'ils n'atteignent leur cible, contre-attaquant sèchement.
Mais mes attaques ne portaient pas de coups significatifs.
Il’ouvrit la paume, l'arrêta devant mon visage pour masquer ma vue, et visa ma mâchoire de l'autre poing.
Mais je bougeai le premier, coinçant mon pied entre ses jambes pour rompre son équilibre.
Son attaque manqua, et dans l'ouverture, j'écrasai son genou.
Crac — !
Une fois sur chaque genou, deux fois sur son coude, trois fois chacun sur sa tempe et son plexus solaire.
En à peine trois secondes, nous échangeâmes des dizaines de coups, et j'en plaçai plusieurs sur des points vitaux.
L'homme s'effondra au sol, se releva.
« Rapide ! Précis ! Fort ! Et assez impitoyable pour viser les points vitaux à la perfection ! Mais je ne tombe pas si facilement ! »
Il chargea à nouveau.
Je tombai en réflexion.
Quelle est sa caractéristique ?
Absorption des chocs ?
Annulation ?
Pour moi, qui devais le neutraliser vite et en tirer des infos, cette caractéristique inconnue était un casse-tête.
Pendant ce temps, l'homme, balançant ses poings avec irritabilité, hurla.
« T'es sacrément dur à toucher ! »
Qu'il prenne plaisir au combat ou pas, se faire martyriser en sens unique commençait à l'énerver.
Il tendit la main pour attraper mon épaule — ou essaya.
À la place, je glissai dans sa garde, saisis son avant-bras.
Utilisant son bras comme levier, je m'envolai, enfonçant mon genou dans sa tempe.
Boum — !
Notre force était quasi égale, mais l'écart de technique était flagrant.
« Un maître comme ça, de nos jours. Trop fort pour juste enseigner aux gamins ! »
Il voulait une baston sanglante, pas cette correction unilatérale.
Les dégâts ne s'accumulaient pas beaucoup, mais ce n'était pas drôle non plus.
« Prends au moins un coup ! »
Son impatience nourrissait ses poings, menant à une petite mais fatale erreur.
Un bref angle mort quand il lança un poing vers l'avant — je ne le ratai pas.
Je bloquai son poignet du revers de la main, tendant l'autre simultanément.
Bon, t'es costaud. Voyons si tes yeux le sont autant.
Je visai pour lui crever l'œil — ou essayai.
Crac — !
Mais mon poing fut bloqué avant d'atteindre.
De blanches cornes jaillirent de l'arrière de son crâne, protégeant son visage comme un heaume.
De longues cornes costaudes enserrèrent son visage, ne laissant que des interstices à peine larges pour un doigt.
Retirant la main, je compris instantanément la nature de sa caractéristique.
« Des os, hein. »
« Ouais ! Un verre de lait chaque matin et c'est possible ! »
« Connerie. »
Un type renforcement utilisant les os.
Ça expliquait pourquoi mes attaques faisaient si peu de dégâts.
Un bouclier d'os sous sa peau absorbait l'impact.
Pour ses yeux, qu'on ne peut pas protéger par l'os, il fit saillir de l'os comme barrière.
Contre les frappes, il avait un avantage écrasant.
Dans un combat entre combattants de haut niveau, la victoire tient souvent à de minuscules erreurs ou habitudes.
Mais son bouclier d'os comblait ces failles avec largesse.
Une armure de fer parfaite, intégrée à son corps.
Je lançais des poings sur ses points vitaux à plusieurs reprises, mais chacun fut bloqué par l'os.
Le nombre de points vitaux que je pouvais viser était limité.
Une attaque précise, parfaite, passant par le chas d'une aiguille.
Mais parce qu'elle était si parfaite, il pouvait prédire où elle atterrirait.
L'instant où il sentait une brèche, il gardait avec l'os avant même que l'attaque n'arrive.
Et si ce n'était pas le cas, peu importait.
Je trouvais la situation totalement exaspérante.
Solide, rapide, fort.
Les types renforcement peuvent être contrés avec le bon match-up, mais lui était un adversaire particulièrement mauvais pour moi en ce moment.
« Aucune erreur, pas même la plus petite. Attaque et défense parfaites ! T'es le meilleur ! Continuons à jouer ! »
Le combat s'éternisait.
Mon rendement autorisé frôlait déjà sa limite.
Si je pouvais le neutraliser en poussant un peu plus, je prendrais le risque, mais ce type n'était pas quelqu'un qu'on pouvait mettre hors de combat avec un effort modéré.
Pour la première fois dans cet échange intense, je reculai, créant de la distance.
Je relâchai ma garde, posai une main sur la hanche, et poussai un long soupir.
Mon visage, essuyé d'une main, montrait une fatigue totale.
« Argh. Ça ne va pas marcher. »
« Tu abandonnes ? Trop tôt ! »
« Pas abandonner… Enfin, peut-être que si. »
Je relevai la tête.
Au minimum, je ne pouvais pas le neutraliser facilement dans mon état actuel.
Tout vouloir était de la gourmandise.
Je devais renoncer à quelque chose.
« Je l'admets. T'es fort. Pour l'instant, je ne peux pas juste te neutraliser. Je renonce à obtenir des infos. »
Normalement, peut-être, mais je n'avais pas ce luxe maintenant.
Le communicateur à ma hanche vibrait sans arrêt.
Les étudiants martelaient la fonction d'appel d'urgence sur leurs montres.
Il était censé sonner une fois, mais ça continuait.
L'homme ricana.
« Pour l'instant, hein ? Quoi, tu vas te power-up ou quoi ? »
« Rien de si dramatique. Juste un truc simple. »
J'écrasai le sol violemment.
Thud — !
« Je mets de côté l'état d'esprit d'un héros. »
Le sol trembla, soulevant de la poussière.
« Sale coup ! »
Je lâchai une réplique sibylline et me fondis dans la poussière.
« Et j'agis comme un vilain. »
Le passage de héros à vilain était monumental.
Ma voix résonna à travers la poussière.
« Renforcement, manipulation, émission, anomalie. Vous savez ce qui l'emporte sur toutes les caractéristiques ? »
« Te voilà ! »
Il se tourna vers le son, mais j'étais déjà parti.
Ma main jaillit de la poussière, s'enroulant autour de sa gorge.
Une main l'étranglait pendant que l'autre saisissait son bras, le tordant en arrière.
Simultanément, je frappai l'extérieur de son genou pour le faire tomber, et piétinai violemment son mollet pour le clouer au sol.
Même avec son corps gainé d'os, les articulations devaient rester souples pour bouger.
La séquence était si fluide et rapide qu'il ne réalisa qu'il était pris qu'après être forcé à genoux et étranglé.
« Étranglement arrière. Avec une clé articulaire, c'est encore mieux. »
Sa caractéristique semblait invincible au corps-à-corps, mieux contrée à distance, mais la vraie solution était le combat ultra-rapproché.
Le bouclier d'os sous sa peau absorbait les impacts, mais sous une pression totale comme celle-ci, il pressait contre les organes vitaux et les vaisseaux sanguins.
Son visage devint écarlate tandis que je compressais son artère carotide.
Crac — Crunch —
Il se débattit, mais la couleur quitta lentement son visage.
Ma voix à son oreille était plus froide que jamais, comme une autre personne.
« Tu croyais que les caractéristiques et l'entraînement physique étaient tout. Mais négliger les techniques de combat, que tout humain possède à égalité, mène à ça. »
Il fit jaillir de l'os de son dos — un dernier recours pour quand on lui prend le dos.
Mais ça ne fit qu'érafler ma peau.
En quelques échanges, j'avais pleinement analysé sa caractéristique d'os.
Sa puissance d'attaque ne pouvait pas percer mes défenses.
S'être concentré uniquement sur la défense osseuse avait déséquilibré son ensemble, menant à sa défaite.
« Si j'avais ta caractéristique, j'aurais équilibré défense physique et offense par caractéristique. Maximiser ses forces en ignorant ses faiblesses comme ça, c'était ton erreur. Ou plutôt… »
Je resserrai mon étreinte sur sa gorge.
Crac — Crunch —
Le son était trop dangereux pour un cou humain.
Son corps devint mou.
« Ta plus grosse erreur a été de me rencontrer. »
Relâchant son bras, je vérifiai l'heure.
Le communicateur d'urgence, qui bourdonnait follement, était maintenant silencieux.
Soit la situation était résolue, soit ils n'avaient plus la chance d'appuyer.
J'avais perdu beaucoup de temps sur ce petit friture.
J'allais partir mais jetai un coup d'œil vers lui.
Une promesse se tient.
Je posai mon pied sur son coude.
Crac ! Crunch ! Snap ! Snap — !
Avec un acharnement alimenté par l'émotion, je sortis une poignée de pilules de ma poche.
Je lui avais brisé les membres, mais il pouvait avoir une caractéristique de régénération.
Je lui forçai la bouche et fourrai les pilules dedans.
Ça l'empêcherait d'utiliser sa caractéristique pendant des heures, même s'il se réveillait.
Je me tournai, regardant le chemin par où j'étais venu.
Mieux vaut prévoir le pire.
Je regardai la montagne au lieu du chemin du retour.
* * *
Vingt minutes plus tard, la plage où je retournai avait perdu toute sa quiétude d'avant.
Je balayai les lieux du regard.
Une épaisse fumée rose stagnait, et les étudiants gisaient épars, inconscients.
L'hélicoptère de transport brûlait, s'étant écrasé, et une silhouette inconnue gisait devant.
Probablement un des assaillants.
Hormis moi, seules quatre personnes étaient debout sur la plage.
Trois hommes et femmes inconnus, et Da-yeon, ligotée dans un dispositif de contention bizarre.
Évidemment, c'étaient les coupables.
Me voyant émerger de la forêt, ils réagirent différemment.
Les assaillants furent surpris ; Da-yeon, soulagée.
Sa bouche était bâillonnée, mais ses yeux transmettaient un torrent d'émotions vers moi.
« De justesse… »
Saisissant la situation, je parlai lentement.
« On dirait que je ne suis pas trop en retard. »
Quelques minutes — non, secondes — plus tard, et l'issue aurait été différente.
Prioriser la neutralisation plutôt que l'information avait évité le pire scénario : un enlèvement.
Marmonnant, j'avançai.
« Aucun mort ni blessé grave. »
Les étudiants étaient tous inconscients, sans blessures majeures visibles.
Probablement qu'ils avaient trop inhalé la brume rose.
La cible des vilains était Da-yeon seule ; les autres n'avaient pas d'importance pour eux.
Mais ça ne valait que pour les étudiants.
Je m'arrêtai devant Se-ah et So-hee, et m'effondrai au sol.
So-hee avait le bras cassé et du sang dans la bouche.
Pas une combattante, pourtant elle s'était battue durement.
Avec une brève pensée, je détournai le regard.
Se-ah était pire.
Coupures légères, une plaie perforante dangereuse, et une hémorragie significative.
Contrairement à So-hee, pleinement inconsciente, Se-ah sentit ma présence et entrouvrit un œil, grimacant.
Sa voix tremblait faiblement.
« Désolée. Je n'ai pas pu les protéger. »
« Ouais, on dirait. Quel gardien, allongé là confortablement pendant qu'un étudiant est sur le point d'être enlevé. »
Mon sarcasme tordit son visage de colère.
Mais sa colère n'était pas dirigée vers moi.
Elle était furieuse contre elle-même.
Les vilains étaient forts, mais elle n'aurait pas dû tomber si impuissamment.
Des années d'enseignement à l'académie, coupée du vrai combat, l'avaient rendue complaisante.
Une erreur mineure, qui ne serait jamais arrivée avant, mena à une blessure critique.
Elle avait réussi à écraser l'hélicoptère sur le dos d'un vilain, l'éliminant, mais elle avait échoué à protéger les étudiants.
La douleur d'être brisée, coupée, percée ne s'enregistrait pas.
La réalité d'avoir failli aux étudiants lui déchirait le cœur.
Je m'agenouillai devant elle.
« Tu t'en es bien sortie, ceci dit. »
J'essuyai le sang de sa bouche et collai un pansement de ma poche sur sa joue.
Désolé, So-hee, je n'en avais qu'un.
Je me relevai lentement.
« Le reste… »
Me tournant, je fis face aux trois vilains.
« Je m'en occupe. »
Jusqu'au moment où je me levai et me tournai, les vilains ne purent bouger un doigt.
Ils n'étaient pas idiots.
Depuis mon arrivée, j'étais plein d'ouvertures.
En ennemis, ils auraient pu m'attaquer dans le dos ou battre en retraite, leur but atteint.
Mais leurs instincts, défiant la raison, n'autorisaient aucune action.
Un regard furtif, des pas naturels, la respiration, et chaque mot portaient une intention : bouge le premier, et tu meurs.
Les fixant, je continuai d'un ton calme.
« Joli dilemme. »
Je caressai mon menton.
« Le type qui visait les étudiants — je lui ai brisé les membres pour qu'il finisse en fauteuil roulant à vie. Alors pour vous, qui avez tenté d'enlever un étudiant et blessé mes amis… »
Mon regard était aussi dépourvu d'émotion que si j'observais de la viande chez le boucher.
« Qu'est-ce que je devrais faire ? »
La réponse était déjà décidée.
Inclinant la main sur mon menton, je les désignai de l'index.
« Vous avez une famille ? »