Ugh —
Un grognement douloureux s'échappa de Da-yeon tandis qu'elle se relevait avec difficulté.
La scène qui venait de se dérouler dépassait totalement sa compréhension.
En plein combat, elle n'avait réalisé qu'elle était déjà au sol que lorsque ses sens lui étaient revenus.
C'était tout ce qu'il lui restait.
À peine eut-elle relevé la tête qu'elle aperçut Ye-jin à côté d'elle, agrippée au ventre, allongée face contre terre.
Le mouvement de son dos montrait qu'elle était au moins vivante.
Da-yeon tenta de reconstituer ce qui s'était passé.
L'individu au masque blanc avait sans conteste foncé sur elle.
C'était logique de la cibler en priorité, puisqu'elle était la combattante à distance.
Elle l'avait anticipé et réagi en conséquence.
Elle avait projeté de la poussière pour lui brouiller la vue.
Sa première flèche visait la droite pour limiter ses déplacements.
Puis une seconde au front, pendant que Ye-jin chargeait son flanc gauche.
Elle avait gardé sa dernière flèche en réserve pour s'adapter à la réaction du masque — une stratégie bien rodée, prête à faire face à n'importe quelle variable.
D'après les mouvements du masque jusqu'ici, il n'aurait pas pu contrer les trois attaques.
C'est comme ça que ça aurait dû se passer.
Alors pourquoi gisait-elle ici, vaincue ?
Le souvenir flou se précisa.
La dernière chose dont elle se souvenait, c'était le corps du masque qui se floutait.
Était-ce possible que même sa vision dynamique n'ait pas pu suivre ?
L'écart était-il vraiment si grand ?
« Merde. »
Devant les deux étudiantes à terre, j'enlevai le masque.
« Ça va ? »
Je m'étais un peu emporté et j'avais mis plus de force que nécessaire pour un test.
C'était probablement trop pour des étudiants.
Mais leur travail d'équipe était si impressionnant qu'il justifiait ce niveau de puissance.
Même quand nos regards se croisèrent, elles ne réagirent pas vraiment.
Au contraire, leurs expressions suggéraient qu'elles s'y attendaient.
Se relevant lentement et se secouant la poussière, elles dirent :
« Comme prévu… c'était toi, Professeur. »
« Je t'avais dit que ce serait lui. »
Leur échange me prit de court.
« C'est quoi, cette réaction ? »
Ye-jin posa fièrement les mains sur ses hanches et bomba le torse.
« J'ai compris ! En réfléchissant à tes schémas et à ton style d'enseignement, ça ne ressemblait pas à une simple bataille de bons-repas entre étudiants. Je me disais que tu interviendrais d'une façon ou d'une autre. »
Un rire incrédule m'échappa.
En quelques semaines à peine, elles m'avaient totalement cerné.
Voyant ma réaction, la confiance de Ye-jin grandit.
« Bon, au début j'étais pas sûre, donc on y est allées à fond. Mais vu à quel point t'étais dingue de force, j'ai su que c'était forcément toi. »
Da-yeon demanda prudemment :
« Comment c'était ? On s'en est pas mal sorties ? »
Quand Ye-jin avait proposé de faire équipe, Da-yeon avait cru qu'elle avait perdu la tête après l'entraînement infernal de la journée.
Mais sa logique tenait la route, et elle ne pouvait pas laisser passer une chance d'obtenir mon approbation.
Elles avaient tout donné.
Alors elle voulait connaître mon évaluation.
Je croisis les bras, réfléchissant.
Comme c'était le dernier groupe, je pouvais accorder un peu plus de temps.
« Pour ce combat seul, si je devais donner une note… »
Leur stratégie, une fois affinée, pouvait sans mal gérer un vilain de rang B.
C'était une progression énorme pour des étudiants.
Si je les avais affrontées avec la puissance d'un rang B moyen, je n'aurais pas quitté leur travail d'équipe indemne.
Même si elles l'avaient anticipé et préparé, ce n'était pas une raison pour retirer des points.
Au contraire, elles avaient exécuté l'adaptabilité que j'avais martelée à plusieurs reprises, donc elles méritaient un bonus.
« Je vous donne 17 points. »
« … Vingt, c'est pas le maximum, si ? »
Bien sûr, c'était 100 points chacune.
Combinées, elles obtenaient 17 sur 200.
Vraiment minable.
Je levai l'index pour expliquer.
« Votre travail d'équipe était solide, et le contrôle de la distance pas mal. Même si c'était prévu à l'avance, la coordination était bonne, et vous avez atteint une vraie synergie avec vos Traits. »
La note sonnait lamentable, mais mon évaluation frôlait les éloges.
« C'est 20 points à deux, mais individuellement ça fait 10 points chacune — c'est déjà bien haut.
Dans tous mes cours, j'attribue des notes, mais vous êtes les premières à atteindre les deux chiffres dans n'importe quelle catégorie. »
Mon premier compliment.
Da-yeon parut visiblement satisfaite.
Même si le résultat n'était pas brillant, elle y voyait du potentiel.
Mais Ye-jin, visiblement mécontente, fixa le sol d'un air raide.
Après un moment de réflexion, elle demanda :
« Mon centre de gravité était trop haut ? Ou au lieu de frapper, j'aurais dû tenter un plaquage et une technique au sol ? »
« Dans cette situation, au lieu de te soucier du type d'attaque, tu aurais dû… »
J'avançai légèrement le poing, m'arrêtant juste devant le nez de Ye-jin.
Son regard descendit du poing à mon pied, qui surplombait le sien.
« Forcer l'adversaire à envisager plus d'options, c'est mieux. Vous aviez l'avantage du nombre. »
Ye-jin acquiesça résolument.
« Exact. La prochaine fois, je te bats à coup sûr. »
Contrairement à Da-yeon, dont le but était mon approbation, Ye-jin voulait vraiment me battre.
« Ambicieuse. Mais… »
Je pointai les montres à leurs poignets.
« Vous n'avez pas utilisé le bouton d'appel non plus. En opération de sauvetage, pas en combat, c'est un échec. La capsule a été confisquée. »
« Quoi ? »
« Mais celles qui avaient la capsule sont déjà parties. »
« Ah ? »
Je disparus dans la forêt.
Cinq minutes plus tard, je revins, une capsule dans chaque main.
Da-yeon et Ye-jin restèrent bouche bée, sans voix.
Inutile de se demander qui possédait ces capsules.
« Elles n'ont pas appuyé sur le bouton d'urgence non plus, donc je les ai prises. »
Deux heures plus tard, les étudiants s'étaient rassemblés sur la plage.
Ils avaient trouvé 19 capsules au total, et j'en avais confisqué 19.
Autrement dit, ils n'avaient zéro bon-repas.
Ils avaient gravi la montagne de nuit, fouillé la terre, s'étaient fait battre par moi, et finissaient les mains vides.
Bon, sauf pour l'expérience précieuse.
Aux étudiants totalement exténués, je fis un signe de la main pour les congédier.
« Retournez dormir. »
Avalant les jurons sur leurs lèvres, ils regagnèrent leurs tentes en traînant les pieds.
* * *
Le programme du deuxième jour était pire que le premier.
Comme la veille, la matinée consistait en tours de plage interminables pour épuiser leur endurance physique.
Puis, l'entraînement aux Traits reprenait.
Presser du sable du désert pour en tirer de l'eau aurait été moins brutal.
Tandis que je supervisais en silence l'entraînement des étudiants, Se-ah s'approcha de moi.
« Tes yeux vont te sortir de la tête. »
« Pourquoi ? »
Je répondis brièvement, sans tourner la tête.
La réplique sèche allait de soi, vu ma concentration.
Se-ah tripotait ses doigts derrière le dos, sondant le terrain avec nonchalance.
« Hmm, bon… Gérer plus de 40 Traits toute seule, ça doit être dur, non ? »
Ses capacités pédagogiques n'arrivaient pas à la cheville des miennes.
Elle avait déjà compris comment je gérais l'entraînement dès le premier jour.
Bien que ce ne fussent pas les étudiants de son département, me voir travailler si fort ravivait sa propre passion d'enseignante.
« Vas-y, j'ai pas que ça à faire. »
Cachant ses intentions, elle traînait les mots.
« Si tu le demandes gentiment, je pourrais peut-être t'aider un peu~ »
Je finis par me tourner vers elle.
Contrairement à moi, qui devais me concentrer entièrement sur la gestion de plusieurs étudiants, son puissant Trait de manipulation rendait le contrôle de cette situation bien plus aisé.
Si elle m'aidait, ça n'allégerait pas seulement ma charge — ça simplifierait les choses considérablement.
Pas seulement pour moi, mais les étudiants auraient un meilleur encadrement aussi.
« Ça m'aiderait vraiment, oui. »
« Hmm. Je dis pas que je refuse, mais pour quelqu'un qui demande de l'aide, t'es pas mal raide, non ? »
Saisissant ma faiblesse, Se-ah grimaça avec malice.
Elle était prête à aider, mais pourquoi ne pas s'amuser un peu avant ?
Elle m'en voulait encore pour le bonbon à la cannelle.
Je me levai d'un coup.
Se-ah tressaillit, se raidit, mais mon geste suivant la laissa complètement dégonflée.
Je m'inclinai légèrement.
« Je vous prie d'assister à la gestion et à la supervision de l'entraînement des étudiants. »
Se-ah agita les mains frénétiquement.
Elle s'attendait à une réaction, mais pas à celle-là.
Les étudiants au loin se tournèrent, curieux.
Le visage de Se-ah s'empourpra de gêne.
« Hey, hey ! C'est quoi ce cirque ? Relève-toi ! »
Me redressant, je demandai calmement :
« … Quelle réaction ? J'ai fait ce que tu as demandé. »
« Qui a dit que tu allais accepter aussi facilement ? »
Maintenant j'ai l'air du méchant !
Se-ah fit la moue.
Je répondis factuellement.
« Si ça profite aux étudiants, ma fierté ne pèse même pas dans la balance. En plus, c'est pas comme si ça blessait ma fierté. Tu es une excellente éducatrice. »
« … Dingue. C'est un compliment, au passage. »
Elle me tapa l'épaule en rigolant.
« Mettre les étudiants avant sa fierté ? T'es un éducateur passionné, sorprenant. Je déteste pas ce genre d'idiot. »
Elle reprit à son compte la gestion d'un des trois groupes que j'avais formés.
Pendant que je conseillais les étudiants, So-hee s'approcha de moi en titubant.
Haletante, les mains sur les genoux, elle leva à peine la tête vers moi.
« C-cinq tours ! »
« Bien. »
Malgré l'entraînement aux Traits, So-hee était coincée dans un bourbier d'entraînement physique.
Son Trait de type anomalie ne rentrait dans aucune des cases augmentation, manipulation ou émission.
La méthode d'entraînement pour les anomalies était brutalement simple.
Dans des situations extrêmes, plus elle était désespérée et sincère, plus son Trait s'épanouissait.
Parcours le circuit que je t'ai assigné et utilise tes Traits.
Si tu n'y arrives pas, un tour de plus.
Pour sortir de cette boucle infernale, elle devait ne serait-ce qu'augmenter d'une unité l'usage de son Trait.
Elle courait si fort que son souffle avait un goût sucré.
Normalement, j'aurais imposé un programme encore plus dur, mais comme elle n'avait récupéré qu'aujourd'hui, on en resta là.
Devant moi, elle s'efforça d'activer son Trait.
« S'il te plaît ! Juste sortez ! »
Elle fixa ma poitrine du regard.
Quand son Trait s'activait, un anneau arc-en-ciel apparaissait autour de ses iris, mais là, rien.
J'acquiesçai brièvement.
« Repars. »
Le visage de So-hee se crispa.
J'aurais dû continuer à dire que j'étais blessé !
Alors que l'entraînement se poursuivait.
Le premier à remarquer quelque chose d'étrange ne fut ni moi ni Se-ah, mais un étudiant doté d'un Trait lié à la vision.
Fixant la montagne au loin, il cligna des yeux, perplexe, se frottant les yeux à plusieurs reprises.
Après une brève hésitation, il s'approcha de moi.
« Euh, Professeur ? »
« Quoi ? »
« Y a un truc bizarre sur la montagne. Je suis le seul à le voir ? »
Je me levai et me tournai vers la direction qu'il indiquait.
Mon expression se durcit plus que jamais.
« Non. Je le vois aussi. »
Sur le flanc de la montagne, une brume rose s'infiltrant lentement à travers la forêt dense.
Connaissant cette île et cette montagne sur le bout des doigts, je pouvais l'affirmer : quoi que soit cette brume,
ce n'était pas naturel.
Pas plus probable que le noyau de la porte, le loup, crée un nouveau phénomène sans me consulter.
En dix secondes à peine, la brume étendit visiblement son emprise.
Mon esprit passa en revue les scénarios possibles.
Comme toujours, j'imaginais le pire et planifiais les contre-mesures.
Maintenant, d'autres étudiants remarquaient l'expansion de la brume.
Se-ah s'approcha de moi.
Elle sentait bien que ce n faisait pas partie de mon plan.
« Espérons que ce soit juste un incident aléatoire. »
« Aucune chance. »
« Ce MT était censé être confidentiel. »
Son air grave ne venait pas seulement de l'imprévu.
Moins de dix personnes connaissaient l'emplacement du MT.
Pourtant ça arrivait, ce qui donnait du poids à la théorie d'une taupe dans l'académie.
Elle me demanda :
« Quel est le plan ? »
Je fixai la brume.
Je ne pensais pas qu'elle puisse engloutir toute l'île.
Ça pouvait même être un piège pour nous attirer.
L'approche standard aurait été de rester avec les étudiants, d'observer, et de préparer les surprises…
Je me tournai vers Se-ah.
« Je te laisse ça. Appelle les renforts, évalue la situation, et coordonne jusqu'à mon retour.
Tout. »
Sur ces mots, j'avançai d'un pas décidé.
« Tu vas où ? »
Sans me retourner, je répondis brièvement.
« À la source de cette brume. »
« C'est… »
Se-ah entama une objection mais s'arrêta.
C'était complètement hors de nos prévisions.
Tout devait se décider sur l'instant, et une seconde de retard pouvait mener à des conséquences imprévisibles.
Le pire scénario que nous redoutions tous les deux, c'était qu'il arrive quelque chose aux étudiants.
Tout le reste — même notre propre mort — était dérisoire en comparaison.
C'est pourquoi je choisis non pas la décision optimale, mais celle qui protégeait les étudiants.
Se-ah fit demi-tour à son tour.
« L'entraînement est arrêté ! Tout le monde, rassemblement ! »
Elle rassembla les étudiants qui murmuraient en un seul endroit.
* * *
En moins de cinq minutes, j'atteignis le flanc de la montagne.
La brume rose s'était étendue davantage, et j'y pénétrai sans hésiter.
Même si je pouvais fonctionner sans respirer pendant plus d'une heure, j'entrouvris légèrement les lèvres.
Inhalant la brume, je froncai les sourcils.
Ce n'était pas juste du brouillard coloré.
« Relâchement musculaire, vertiges et hallucinations. »
Soulagement : c'était fait pour neutraliser, pas pour tuer.
Plus j'avançais, plus la brume s'épaississait.
Malgré une visibilité nulle, mes pas ne ralentirent pas.
Je n'avais ni guide ni repère.
Je me fiais purement à l'instinct.
Trouver mon ennemi.
Dans ce genre de situation, mes instincts étaient plus fiables que n'importe quelle carte ou boussole.
Combien de temps marchai-je encore ?
Soudain, avec un souffle, la brume se dissipa.
Le centre de la brume n'en était pas affecté.
Et au milieu de cet espace, un homme était assis.
Un géant musclé, plus de deux mètres, des muscles saillants visibles même sous ses vêtements — une présence écrasante.
En le regardant, je marmonnai :
« Le déplacement n'a pas été inutile. »
L'homme se leva de la souche d'arbre qui lui servait de chaise.
Me repérant, il afficha un sourire satisfait.
« Comme prévu ! Tu es venu droit sur moi ! »
« C'est toi la source de cette brume ? Si tu la dissipes maintenant… »
Avant que je finisse mon avertissement, il m'interrompit.
« Non ! La fumée c'est pas mon Trait. J'attends juste au centre ! Je savais qu'un vrai costaud finirait par se pointer comme ça ! »
Je scrute les environs.
« Donc, le propriétaire de ce Trait de brume. Et d'où vous venez, comment, et pourquoi — j'ai besoin de tout savoir. »
« Désolé, mais tout ça, j'm'en fiche ! »
Il serra le poing et pulvérisa la souche sur laquelle il était assis.
Boum — !
Le bois et le sol environnant explosèrent.
Au milieu des débris volants, il rit.
« Moi, je veux juste un endroit où déchaîner cette force ! »
Mais je continuai d'observer les alentours, indifférent.
« Donc cette fumée n'est pas ton Trait. »
« C'est quoi cette réaction pourrie ! On est là, alors amusons-nous un peu ! »
« Une question. »
J'ignorai ses paroles.
« Vous en avez après moi ou après les étudiants ? »
« J't'ai dit que j'm'en fiche de ça ! »
« Alors moi non plus. »
Même avec un vilain devant moi, il y avait des priorités pour résoudre la situation.
Un simple vilain de type augmentation misant sur la force brute était bas sur la liste.
Dans un moment aussi chargé, l'ignorer était la meilleure option.
Je me mis à partir.
« Attends ! »
Alors que je m'éloignais pour de bon, l'homme appela dans la panique.
Aucun héros qu'il avait rencontré n'avait fait ça.
Tourner le dos si facilement ?
Mais il n'eut pas le temps de protester contre mon indifférence.
Quoi qu'il crie, je ne ralentis pas.
Comprenant qu'il ne m'était d'aucune utilité, sa détermination à partir se renforça.
Il avait monté cette scène juste pour se battre contre un adversaire à la hauteur.
Si ça continuait, l'équipe principale s'amuserait tout seul, et il lui resterait à se sucer le pouce.
Il cria urgemment :
« Les étudiants ! Mes alliés sont probablement en route vers eux en ce moment même. Et je connais tous leurs Traits ! »
« Au lieu de partir, je devrais te mettre à terre et t'extraire l'info ? »
« Exactement ! »
Je m'arrêtai et soupiai.
Cette brume rose était la plus grosse menace, mais s'il avait des informations, je ne pouvais pas juste l'ignorer.
J'avais appris à mes dépens l'importance de l'information à l'époque où j'étais vilain.
Pour l'instant, je devais faire confiance à Se-ah.
« Pas le choix, alors. »
Je me retournai pour lui faire face.
« Tu as envie de te battre maintenant ? »
Après un moment de réflexion, je demandai à nouveau.
« Vous avez une famille ? »
« Pourquoi tu t'en fous de ça ? Tu fais l'éducateur et tu t'inquiètes de la famille d'un vilain ? »
« Non. »
Je passai une main dans mes cheveux.
Mes yeux brillèrent avec une férocité inédite.
« Si tu n'as pas de famille à protéger, je peux te déchiqueter membre par membre sans culpabilité. »