« Catastrophe. »
Se-ah comprit immédiatement ce que je voulais dire.
En effet, pour le niveau actuel des étudiants de l'académie, ce scénario de catastrophe artificielle était un jeu d'enfant, pas une vraie catastrophe.
La limite de deux heures était un peu serrée, mais pas un problème majeur.
« Tu n'as pas tort, mais ça ne monte pas trop la difficulté ? »
Le vrai défi de cette situation commençait après la récupération de toutes les capsules.
Vingt-deux bons repas pour quarante-trois personnes à se partager.
C'était déjà assez dur, mais si je jouais le rôle de « catastrophe », ce serait un désastre littéral pour les étudiants.
« C'est le but. Ils s'inquiètent tous pour cette partie, donc ils abordent cette chasse aux capsules avec un état d'esprit trop confiant. »
Le destin d'un héros, c'est de ne jamais savoir quand ou où quelque chose peut arriver.
Pour les empêcher de baisser la garde, un choc soudain comme celui-ci était nécessaire.
« Bon, tu n'as pas tort, mais les gosses vont avoir l'impression de s'être fait avoir. »
Ignorant le commentaire de Se-ah d'une oreille distraite, j'enfilai le masque blanc.
Ce n'était qu'un simple masque blanc posé sur mon visage.
Un geste simple, banal.
Mais Se-ah recula de deux pas.
Un instant, elle faillit m'attaquer par instinct.
Le choc qu'elle ressentit dépassait l'entendement.
En tant qu'héroïne de rang A et chasseuse de deuxième classe, elle avait combattu dans d'innombrables opérations.
Elle avait affronté des vilains de rang S et des bêtes de première classe, frôlant la mort à plusieurs reprises.
Pourtant, le sentiment que je lui donnais maintenant était une terreur inconnue, que nul vilain ni nulle bête ne pouvait évoquer.
Une peur primale, surpassant l'effroi de sombrer dans un abysse sans fin ou de faire face à l'immensité infinie de l'univers.
Et elle le ressentait venant de moi, un humain.
Elle ne pouvait même pas deviner la source de cette peur.
Même mon simple acte de me tourner pour la regarder semblait menaçant.
Je levai l'index et pointai le masque.
« Comment je fais ? Ça me va, non ? »
Son poing serré se détendit à ma voix trop joyeuse.
« Bizarre. »
« Vraiment ? »
Je me grattai la nuque et remis le masque de travers.
« J'ai dû prendre la mauvaise taille. Il ne va pas bien. »
La réaction de Se-ah était compréhensible.
Le masque n'était qu'un jouet acheté en ligne.
Mais il ressemblait énormément à celui que j'utilisais à l'époque où j'étais vilain.
Juste l'enfiler changeait tout.
Des petites choses comme ma respiration et ma posture aux habitudes et à l'état d'esprit ancrés depuis mes jours de vilain.
L'aura d'un vilain surgissait instinctivement.
C'étaient des traces de ce temps que je n'avais pas l'intention de faire ressortir, si faibles qu'un héros moyen ne les remarquerait même pas.
Mais pour Se-ah, cette aura infime paraissait d'autant plus bizarre.
Je claquai la langue face à la vue et à la sensation à travers le masque.
« Ça ravive de vieux souvenirs. »
Mes jours de vilain, si je devais le dire, n'étaient remplis que de mauvais souvenirs.
Des choses désagréables que je n'appellerais même pas nostalgie.
Mais sans le masque, je ne pouvais pas faire passer ce test.
Pas le choix.
Enveloppé dans une cape sombre, je ressemblais à quelque chose sorti d'un film d'horreur.
Je penchai la tête.
« Je reviens. »
Ayant quelque peu récupéré, So-hee asomma la tête depuis la tente médicale.
Me voyant, elle demanda ?
« Où tu vas ? »
Je réfléchis un instant avant de répondre.
« Juste une petite balade. Tu viens ? »
Avant de trouver le noyau de la porte, la situation était complètement inversée — elle aurait cru que je me moquais d'elle.
So-hee esquissa un sourire amer et secoua la tête.
Après l'épreuve de quelques heures plus tôt, le choc était trop grand pour raviver son sens du devoir.
* * *
Les étudiants, regroupés par trois, gravissaient la montagne, cherchant diligemment les endroits où un accident aurait pu se produire, comme je l'avais décrit.
En fouillant la montagne, ils découvrirent des traces d'un glissement de terrain.
Le sol environnant était intact, mais un endroit était manifestement perturbé, clairement artificiel.
Ils piquèrent immédiatement le sol avec des branches.
Une sensation sourde frappa leurs mains — pas une pierre, mais le son distinct et creux du plastique.
« Trouvé ! »
Un étudiant cria, déterrant le sol.
Bientôt, ils exhumèrent une capsule contenant un bon repas.
Tous trois rayonnèrent de joie pure.
Ils ne s'attendaient pas à en trouver une si vite.
Un étudiant secoua son poignet, admirant la montre.
« Cette montre est plus utile que je croyais. »
Dans la montagne plongée dans le noir, la lumière des montres que je leur avais données était étonnamment forte.
Sans elle, ils auraient eu plusieurs fois plus de mal.
La joie de trouver la capsule fut de courte durée.
L'étudiant qui la tenait marmonna sombrement.
« Il nous en faut encore deux. »
Tous trois gémirent, face à la réalité qu'ils évitaient.
Trois têtes, un bon.
S'ils n'en trouvaient pas d'autres, deux d'entre eux resteraient le ventre vide.
« Continuons à chercher. Il ne s'est passé que quarante minutes. »
C'était un peu injuste pour les autres, mais il y avait une chance qu'ils puissent en trouver trois.
Comme ils s'apprêtaient à repartir.
Whoosh —
Un air glacial, comme si la température avait chuté de plusieurs degrés, les effleura.
Ils se retournèrent instinctivement.
Une silhouette en masque blanc se tenait là, les mains derrière le dos.
Sa présence était si faible qu'ils ne l'avaient pas remarquée jusqu'à ce qu'ils se tournent vers elle.
Mais une fois qu'ils la virent, sa présence était écrasante, presque inhumaine.
La figure absurdement contradictoire les fit immédiatement adopter des postures de combat.
« Attendez, attendez. »
L'étudiant devant leva la main pour arrêter les deux autres.
D'un air inquiet, il demanda ?
« Vous êtes, genre, le gardien de l'île ou un truc comme ça ? On est des étudiants de Clington, ici pour un MT avec le professeur Jeong Ho-cheol. »
Je les observai en silence.
Ne pas attaquer d'emblée, expliquer la situation, évaluer le contexte — c'étaient des points positifs.
Au moins, leur réaction initiale les sauvait de l'échec.
Voyons s'ils peuvent passer.
Je ramenai mes mains devant moi.
Le couteau dans ma main brilla froidement.
« Mince ! »
À la vue du couteau, les étudiants comprirent instantanément la situation.
« C'est quoi ce bordel ! »
Je fonçai sur eux.
L'étudiant devant activa son trait et attaqua, mais je l'esquivai d'une légère torsion du corps.
Poursuivant ma rotation, je plantai le couteau dans son flanc.
Poussant l'étudiant transpercé sur le côté, j'attrapai un autre par le col, le déséquilibrai d'un croche-pied.
Alors qu'il tombait, perdant l'équilibre, le couteau fila vers sa gorge.
Il ferma les yeux hermétiquement.
Une attaque visant un point vital si critique était impossible à esquiver ou à bloquer.
Il se prépara à la mort.
Mais
« Hein ? »
Non seulement il ne lui perça pas la gorge, mais ça ne fit même pas mal.
Il tâtonna son cou les yeux fermés.
C'était définitivement transpercé, non ?
En ouvrant les yeux, il me vit debout là, le masque enlevé.
J'avais aussi retiré la cape, essuyant la sueur sur mon front.
« Cette cape, pas top par ce temps. »
L'étudiant poignardé au flanc se releva, essayant de comprendre la situation.
« Euh, donc… c'était quoi, ça ? »
« Questions courtes et précises. »
Après un moment de réflexion, l'étudiant demanda ?
« Je suis quasi sûr de m'être fait planter… »
« Moi aussi. »
Je ricannai, appuyant sur la pointe du couteau avec ma paume.
Avec un clic, la lame se rétracta dans le manche.
« C'est un jouet pour gamins. Pas de tranchant à la base. »
Comme si j'allais utiliser une vraie arme sur des étudiants.
Mais à mains nues, je n'aurais pas pu transmettre l'urgence ni l'ambiance d'un vrai combat, alors j'ai utilisé ce jouet.
« Alors pourquoi vous êtes là, prof ? Pourquoi vous nous avez attaqués d'un coup ? »
« C'est un scénario catastrophe. L'apparition de vilains est un élément de base dans les catastrophes — tu vas pas dire que tu le savais pas, hein ? »
Ils ne purent répondre.
Ils connaissaient la théorie selon laquelle les incidents impliquant des vilains augmentaient pendant les catastrophes.
Ils ne s'attendaient juste pas à ça ici.
Qui aurait prédit que leur prof les attaquerait comme un vilain en pleine nuit ?
Ça aurait été bizarre à sa façon.
« Je testais votre réaction et votre jugement en situation de crise, pas vos compétences de combat. »
Je ne les avais pas neutralisés instantanément pour rien.
« Et si je devais vous noter, ce serait 50 points. C'est à peu près tout. »
Leurs visages se crispèrent à ce score plus bas que prévu.
Ils pensaient s'en être bien tirés.
« Identifier le site de l'accident, gérer le sauvetage, et évaluer la situation quand vous m'avez vu pour la première fois valaient des points. Mais le problème est venu après. »
Je pointai l'étudiant tenant la capsule.
« Cette capsule était désignée comme un civil blessé. Quand un vilain attaque pendant un sauvetage, quelle est la bonne réponse d'un héros ? »
L'étudiant jeta un œil entre la capsule et moi avant de répondre.
« Évacuer le civil en premier. »
« Exact. Alors pourquoi celui qui le tient est encore là ? C'était le bon choix ? Vous vous êtes préparés à vous battre à la place. »
« Désolé. »
« Je le signale pas pour avoir des excuses. Gardez-les pour quand vous referrez la même erreur. »
Je m'assis sur une souche d'arbre proche.
« Bon, un dernier truc à signaler. Des idées ? »
Les trois se serrèrent, réfléchissant fort, mais ne trouvèrent pas de réponse.
Ils n'avaient honnêtement aucune idée de quelle autre erreur ils avaient commise.
Je donnai la réponse le premier.
« Utiliser les outils qu'on a de façon adaptée à la situation, c'est une compétence clé de héros. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'ils comprirent.
Les montres que je leur avais données servaient aussi de dispositifs d'appel d'urgence.
« Vous auriez dû utiliser la fonction d'appel dès que vous m'avez repéré. »
Je me relevai.
« C'est le standard pour un score parfait. Me battre n'était jamais au programme. »
Je résumai brièvement.
« Vous avez échoué au sauvetage. »
Je tendis la main.
Elle n'était pas positionnée pour une poignée de main — ma paume tournait vers le haut, maladroitement.
Après une hésitation, un étudiant posa prudemment sa main sur la mienne.
« Non, donnez-moi la capsule. »
« Ah. »
Ils baissèrent les mains.
« Vous avez échoué à secourir la victime, donc la capsule est confisquée. »
Visages fermés, ils posèrent la capsule dans ma main.
« Franchement, c'est pas un peu trop dur ? »
Un étudiant demanda, se sentant lésé, mais je remis le masque et rétorquai.
« Quand vous serez héros, vous vous plaindrez de la difficulté dans les vraies situations ? »
Ils ne purent rien rétorquer.
Après ça, je rendis visite à plusieurs autres groupes.
Groupes qui avaient trouvé des capsules, groupes qui n'en avaient pas — je les attaquai tous indistinctement.
Trouver chaque étudiant dans cette vaste montagne était impossible, mais la fonction de traçage des montres me permit d'atteindre dix groupes en deux heures.
Au dernier groupe, je penchai la tête.
C'est un combo inattendu.
C'était ni plus ni moins Ye-jin et Da-yeon, équipe ensemble.
Pas parce que je les avais forcées, mais parce qu'elles l'avaient choisi elles-mêmes.
Assez surprenant.
Elles ne semblaient pas s'entendre pendant l'entraînement de jour, alors qu'est-ce qui a changé ?
Tandis que je les observais, Da-yeon sentit ma présence et se retourna.
Nos regards se croisèrent, et elle leva instantanément son arc, encochant une flèche.
Ses doigts couverts de terre visaient clairement mon front.
« Avertissement. Fais trois pas en arrière, ou… »
Sa voix était froide, dépourvue de l'émotion qu'elle me montrait d'habitude.
« Je tire. »
Ye-jin, qui se tournait en retard, lui saisit le poignet en urgence.
« Hé, et si c'est un civil ! »
Malgré le cri de Ye-jin, Da-yeon banda son arc davantage.
Craquement —
Elle dit sèchement.
« Regarde derrière. Pas d'empreintes sur le sentier. Pas de bruit d'approche. Un civil ? Pas possible. »
Ses instincts sont plus affûtés, hein.
Après une brève évaluation, je serrai le couteau.
« Comme prévu. »
Avec ça, Ye-jin tira la flèche.
Je l'esquivai d'une légère torsion.
Ye-jin tourna la tête vers l'étudiant tenant la capsule.
« Vous deux, prenez la capsule et sortez de la forêt. Signalez au prof. »
« Euh, d'accord ! »
De tous les groupes que j'avais visités, leur réaction et leur réponse étaient les meilleures.
Les flèches, qui visaient les points vitaux de mon haut du corps, visèrent soudain ma jambe.
Je la déviai avec le couteau et fonçai en avant.
Réduisant la distance, je tournai rapidement.
Le couteau, porté par la force de rotation, trancha la gorge de Da-yeon.
Ou essaya.
Une attaque d'un cran au-dessus de ses specs actuelles, impossible à réagir — pourtant elle l'esquiva, grâce à Ye-jin.
Se tenant derrière elle, Ye-jin tira le col de Da-yeon, la sortant de la portée de mon couteau.
Ma lame ne fendit que l'air vide.
Leur travail d'équipe est meilleur que je pensais.
Sous le masque, je souris faiblement.
Voir les étudiants performer au-delà des attentes était gratifiant en tant que prof.
Dans le bref face-à-face, elles s'écartèrent de chaque côté.
Leur stratégie était claire : peu importe celle que je ciblais, l'autre pouvait me prendre de flanc.
L'espacement était parfait pour réagir, et leur concentration solide.
Voyant mon arme courte, elles improvisèrent une tactique simple mais efficace.
Je n'étais pas focalisé sur leurs compétences de combat, mais cette performance était inattendue.
Maintenant, j'ai un peu envie de monter la difficulté.
J'ajustai ma prise sur le couteau.
* * *
Au-dessus de la crête où se déroulait l'escarmouche, le cube des vilains se tenait.
Quand leur cible, Da-yeon, apparut, ils envisagèrent de modifier le plan pour l'enlever immédiatement.
Mais je suis arrivé le premier.
Bien qu'ils ne puissent pas le dire à l'apparence, leur traceur de traits confirma que la figure masquée était moi.
En me regardant affronter les deux étudiantes, le grand gars lâcha une exclamation discrète.
« Belle gestuelle. Pas mal. J'veux m'en charger ! »
Normalement, le chef l'aurait remis en place pour qu'il reste concentré, mais il me fixa juste en silence.
Après un moment de réflexion, il parla à Lunettes à côté de lui.
« … Appelez du renfort. »
« Du renfort ? »
Lunettes demanda, perplexe.
Après avoir vu mon combat, il ne comprenait pas l'ordre.
J'étais fort, bien sûr — capable de maîtriser des vilains de rang B moyen, voire de rang A selon la compatibilité.
Mais c'était tout, non ?
Aucun des quatre ici n'était plus faible que ça.
Ils s'attendaient à désactiver le cube, me maîtriser, et enlever la cible tout de suite.
Du renfort ?
Le chef marmonna.
« Vous l'avez pas senti ? »
Lunettes, le grand gars et la femme secouèrent la tête ou haussèrent les épaules.
Même Lunettes, type détection, ne sentit rien.
Ce fait glaça le chef encore plus.
Du renfort ordinaire ne suffirait pas.
« Juste un rang A ? Connerie. »
La même terreur inconnue et cette étrangeté que Se-ah ressentit, le chef les ressentit aussi.
La différence, c'est qu'il savait exactement ce que cette peur était.
Ce n'était pas juste une question de puissance de trait ou de force construite par l'expérience.
C'était la présence de quelqu'un qui excellait à tuer.
Une bête en peau humaine.
Non, un monstre.
Il avait déjà croisé un monstre comme ça.
En avoir réchappé relevait de la pure chance et du caprice du monstre.
Ce monstre était le chef de l'organisation qu'il servait maintenant.
Il ressentait la même férocité venant de moi que de ce monstre.
« Le plan change complètement. »
Le chef déclara.
« Pas du renfort ordinaire. Demandez un Nettoyeur. »
Lunettes demanda, choqué.
« Un Nettoyeur ? Tu fais vraiment venir ce monstre ? »
« Oui. J'en prends la responsabilité. »
Les quatre ici étaient indéniablement forts.
Mais c'était dans le contexte des êtres éveillés.
« Et les monstres, c'est les monstres qui les gèrent le mieux. »