La faim, l'endurance épuisée, un environnement chaud et humide, et une plage sablonneuse qui leur avalait les pieds à chaque pas.
La course interminable suffisait amplement à pousser les étudiants à l'épuisement mental.
Bien que j'aie dit que c'était une course pour les premières places, j'ai fait refaire des tours même aux premiers revenus, prétextant qu'ils étaient trop lents.
Dans cette situation extrême, quelqu'un serra les dents.
Il tenta d'activer sa caractéristique de façon subtile.
« Hein ? Quoi ? »
Sa caractéristique ne s'activait pas.
Non, elle s'activait, mais la maintenir était plus difficile que prévu.
Ce n'était pas seulement un problème pour les caractéristiques à activation.
Les étudiants dotés de caractéristiques passives peinaient aussi à courir, leurs capacités dysfonctionnant.
Ils n'avaient aucun moyen de savoir que le bonbon au glucose que je leur avais tendu plus tôt, sous prétexte que je ne pouvais pas les laisser mourir de faim, contenait un inhibiteur de caractéristique.
Bien sûr, ce n'était pas le produit violent qu'on m'injecte périodiquement.
C'était un inhibiteur de qualité médicale utilisé pour anesthésier les éveillés pendant les opérations, donc pas de souci d'effets secondaires.
Son effet n'était pas puissant, mais il perturbait assez l'activation des caractéristiques pour faire la différence dans une situation comme celle-ci.
L'aller-retour initial pour toucher le rocher et revenir avait pris moins d'une minute, mais maintenant, même après trois minutes, ils n'avaient pas parcouru la moitié du chemin.
Sans leurs caractéristiques, les écarts physiques étaient criants.
Les étudiants haletaient, à demi morts, mais aucun n'osa s'arrêter ou se plaindre le premier.
Ou plutôt, ils ne le pouvaient pas.
Juste à côté d'eux, je courais à leur allure, les yeux grands ouverts.
Chaque fois que je remarquais quelqu'un qui ralentissait, je disais.
« T'as encore de l'endurance. Accélère. »
Qui aurait pu lever le pied après ça ?
« Redresse le dos. Mets de la force dans le bout des doigts. Ta forme se délite. »
Combien de temps avons-nous couru comme ça ?
Je m'arrêtai net.
« Ça suffit. »
Au vu de l'état des derniers, pousser plus loin aurait fait basculer l'entraînement dans la torture.
La frontière entre abus et entraînement était floue.
Contrairement aux autres professeurs qui ne peuvent la sentir qu'approximativement par l'expérience, je pouvais lire leur condition avec précision, ce qui me permettait de m'arrêter au bord de l'entraînement.
Les étudiants s'arrêtèrent, haletants.
Certains s'effondrèrent sur place, accrochés à la conscience par un fil.
« … Sauvez-moi. »
Quelqu'un marmonna.
Contrairement à eux, ma respiration restait stable tandis que je continuais.
« Prenons un moment pour présenter quelqu'un d'autre. »
Je levai la main et pointai une tente dressée près de la forêt.
« C'est Se-ah, professeure de type manipulation. »
Adossée à la tente, Se-ah leva nonchalamment quelques doigts en gardant les bras croisés.
« C'est une professeure et elle a l'air jeune, mais elle est plutôt expérimentée, alors ne faites pas d'erreurs bêtes. »
Les étudiants, qui se demandaient qui elle était pendant qu'ils couraient, acquiescèrent en comprenant.
Pendant qu'ils couraient, Se-ah avait monté une infirmerie de fortune avec le matériel apporté par l'avion de transport.
Une croix rouge était fixée à l'entrée de la tente.
Aucun étudiant ne pouvait manquer ce symbole.
Tous remarquèrent les lits de camp à l'intérieur, chuchotant entre eux.
On dirait qu'il y a quelqu'un qui y est allongé.
L'ombre à l'intérieur rendait la vue difficile.
Les étudiants fixant la tente médicale partageaient la même pensée.
Dans leur état actuel, ne pourraient-ils pas se faire passer pour des patients et s'allonger là-dedans ?
Alors que cette idée persistait, quelqu'un se leva et marcha vers la tente.
Qui était cet audacieux ?
C'était Da-yeon.
Ses pas s'accélérèrent en direction de l'infirmerie.
« Quoi, une patiente… ? Ça ne semble pas être le cas. »
Tous pensèrent que Da-yeon se dirigeait vers la tente pour se reposer sur un lit, mais Se-ah, soutenant son regard de front, comprit instinctivement qu'il n'en était rien.
Elle ne venait pas se reposer.
Da-yeon tendit la main.
Sa cible était la joue de Se-ah, mais cette fois, Se-ah fut plus rapide.
Elle écarta la main de Da-yeon.
« Pas cette fois ! »
Se-ah plongea dans la tente, ne sortant que la tête et criant fermement.
Le week-end dernier, en dehors de ses heures, elle avait été indulgente, mais maintenant elle était en service en tant que professeure.
Plus important encore, se faire attraper la joue devant autant d'étudiants n'aurait pas manqué d'entamer son autorité.
Da-yeon, la main arrêtée, demanda ?
« Pas bien ? »
« Bien sûr que non ! Même avec cet air ! »
Da-yeon fit claquer sa langue et recula.
Un jour, elle mettrait définitivement la main sur ces joues douces.
À ce stade, le temps de pause que j'avais annoncé était terminé.
« Tout le monde, debout. Finissons l'échauffement et commençons le programme de l'après-midi. »
Les visages des étudiants pâlirent.
Tout ça n'avait été qu'un échauffement ?
Ils avaient déjà l'impression d'être en train de mourir.
Plus crucial encore, ils avaient négligé quelque chose d'important.
Je n'utilise pas le mot « entraînement » normalement.
Même les tests de caractéristiques personnelles ou les attaques de vilains étaient toujours appelés « cours ».
La différence entre entraînement et cours était quelque chose qu'ils ne pouvaient même pas deviner maintenant.
Croisant les bras, je commençai un cours improvisé.
« La puissance d'une caractéristique est largement la somme de la puissance de sortie et de la maîtrise. Les deux doivent s'améliorer ensemble pour que la force de la caractéristique augmente. »
Théorie évidente, mais qu'il fallait énoncer au moins une fois.
« Jusqu'ici, nos cours se concentraient sur l'utilisation pratique des caractéristiques, le dépassement des limites psychologiques, et les compétences opérationnelles et d'adaptation en combat réel. Tout cela relève de la maîtrise. »
Comparé à il y a un mois, leurs compétences s'étaient améliorées de façon spectaculaire.
« Si vous demandez si cela signifie que la puissance de sortie de votre caractéristique a augmenté, la réponse est non. Numériquement, la différence par rapport à vos specs d'origine est inférieure à 10 %. À peine perceptible. Donc, ce stage se concentrera sur l'augmentation de votre puissance de sortie pour rattraper votre maîtrise avancée. »
Je décroisis les bras et serrai lentement le poing.
« En fait, l'entraînement de la puissance de sortie est essentiel pour le développement des caractéristiques, mais il est difficile à mettre en œuvre à l'académie. Quelques heures de cours, suivies d'autres classes, rendent ce genre d'entraînement extrême physiquement impossible. »
En serrant le poing, les muscles du bout des doigts au poignet, de l'avant-bras au biceps et au triceps devinrent nets et saillants.
Pas seulement les étudiantes, mais les étudiants poussèrent de petits soufflements d'admiration.
Les types renforcement n'étaient pas massifs, étonnamment.
Leurs muscles étaient si forts que même les entraînements intenses ne déchiraient pas les fibres, donc sauf si la caractéristique renforçait spécifiquement le « muscle », la plupart étaient minces.
Ils savaient à quel point il était absurde de construire des muscles comme les miens.
« Mais aujourd'hui est différent. On peut vous pousser à vos limites, presser chaque once de potentiel, et ensuite vous jeter d'une falaise. »
Entraînement — repos — entraînement — repos.
Enchaîner ce régime extrême pendant trois jours augmenterait sans aucun doute leurs specs.
« Ce programme est conçu pour élever vos limites de puissance de sortie, vitesse d'activation, portée opérationnelle et durée — tout d'un niveau. »
J'ouvris mon carnet.
Il était déjà rempli à plus de la moitié de notes détaillées sur les specs des étudiants et les points clés, consignés pendant les cours.
« J'ai déjà documenté le potentiel maximal de vos caractéristiques. »
Pas en frappant des épouvantails, mais en observant leurs combats contre des vilains et leurs duels en un contre un avec moi.
« Et selon votre caractéristique, nous visons une augmentation minimum de 10 %, jusqu'à 20 %. »
Les étudiants, déjà terrifiés à l'idée de la douleur et de la souffrance qui les attendaient, écarquillèrent les yeux à ma déclaration.
L'an dernier, leur première année à l'académie, leur croissance numérique était à peine de 30 %.
De plus, les caractéristiques croissaient plus lentement plus elles se développaient.
Une augmentation de 10 % l'an dernier n'équivalait pas à celle de cette année.
Si, comme je l'affirmais, leur puissance de sortie pouvait augmenter de 15 % en moyenne en seulement trois jours, ils devanceraient leurs pairs à l'académie de plus de six mois.
Bien qu'ils pensent cela impossible, mon expression résolue fit naître en eux un étrange sentiment d'anticipation.
Après six semaines à m'observer, ils savaient que je ne faisais pas de promesses en l'air.
Si c'était vraiment possible, cela vaudrait plus que n'importe quel autre cours ou entraînement.
Malgré ma déclaration audacieuse, je continuai mon explication avec désinvolture.
« De plus, cet entraînement ne classera pas les caractéristiques en passive, activation ou conditionnelle. Nous les diviserons selon leurs formes spécifiques. »
Je balançais le stylo dans ma main de gauche à droite.
« Pour les caractéristiques avec des limites d'usage, nous pousserons au-delà de ces limites pour étendre leur capacité totale. Ceux qu'on appelle, à gauche. »
Les étudiants dont j'avais cité les numéros se décalèrent à gauche.
« Pour les types renforcement qui se contentent d'améliorer le corps, nous viserons une amélioration équilibrée des specs globales. Ceux qu'on appelle, à droite. »
Une douzaine d'autres étudiants environ se déplacèrent à droite.
« Pour les caractéristiques focalisées sur des zones spécifiques, nous entraînerons ces zones. Restez au centre. »
Les dix derniers étudiants environ restèrent sur place.
J'ajoutai une dernière note.
« Peu importe à quel point une caractéristique est grande ou puissante, sa base est un effort inébranlable. »
* * *
Pendant que je classais les étudiants par leurs caractéristiques, quelque chose d'inhabituel se produisit dans un coin de la forêt.
L'espace scintilla comme un mirage, et bientôt, une brume noire s'éleva de l'air distordu.
Au début, elle n'avait que la taille d'un ongle, mais elle grandit jusqu'à dépasser la taille d'une personne.
Puis, quatre silhouettes en sortirent.
Trois hommes et une femme.
Leurs tenues variaient, mais la broche en chrysanthème courbé sur chacun de leurs cols les marquait comme appartenant au même groupe.
L'homme en tête passa une main dans ses cheveux.
« Donc c'est ici. Un stage. Clington a de la chance. »
Sa voix était aussi tranchante que son regard perçant.
« Beurk. Cette sensation collante à chaque fois qu'on se déplace comme ça, c'est dégoûtant. Ça ne sent pas un peu l'huile ? »
« Chuuut. Haa… L'air est sympa, par contre. Ça sent le sel — c'est forcément une plage. Une île, peut-être. »
Malgré le ton sérieux du chef, les autres disaient juste ce qui leur passait par la tête.
Leur bavardage insouciant pouvait sembler stupide, mais leurs postures posées dégageaient une aura dérangeante.
« As-tu confirmé la position de S-1 ? »
À la question du chef, un homme en lunettes au fond tripotait une tablette.
« D'abord, recoupons avec les infos existantes. Quarante-trois étudiants. Deux professeurs. Un membre du personnel de l'association. »
L'écran montrait 43 cercles de taille similaire, un légèrement plus petit, et un dix fois plus grand.
En comptant les cercles, l'homme aux lunettes fronça les sourcils.
« Il devrait y en avoir 46 au total, mais… Hum. Pourquoi n'y en a-t-il que 45 ? »
Se concentrant un instant, il souffla soulagé.
« Ah, le voilà, faiblement. Quarante-six. Aucune variable. Ce sera difficile de confirmer la cible directement avec ça, cela dit. Une confirmation visuelle est probablement la meilleure. »
« Le professeur qui a la cible a l'instinct aigu, alors ne laissez aucune trace avant qu'on n'agisse. Déployez le cube. »
« Oui, oui. »
L'homme aux lunettes sortit un petit cube de sa poche, le posa au sol et l'écrasa sous son pied.
Une barrière cubique translucide les enveloppa.
« C'est bon maintenant. Ce truc a été fait pour contrer les héros de détection de rang S, donc sa performance est garantie. »
Quelle que fût l'acuité de mon instinct, je ne pouvais pas les détecter à travers un espace isolé comme le cube à cette distance.
Le chef se caressa le menton.
« Donc, analyse des forces ennemies : deux rang A, 43 étudiants, et un membre du personnel de l'association non-combattant. »
Mon dossier officiel n'était que rang C, mais en se basant sur les incidents autour de moi et mes réponses, leur organisation avait relevé mon niveau de menace à rang A.
« Honnêtement, ça ne semble pas être un boulot qui a besoin de nous tous. »
L'homme aux lunettes grogna.
Deux rang A n'étaient pas une petite menace, mais seulement dans des circonstances normales.
Tous les quatre étaient des agents d'élite, du plus haut niveau dans leur organisation.
Chacun excellait dans son domaine, avec des compétences de combat exceptionnelles et la capacité de gérer n'importe quelle situation.
Mais le chef ne faisait que fixer la tablette sérieusement.
« C'est d'une importance capitale. Ne laissez pas la complaisance causer des erreurs ou des complications. »
« Ouais, j'ai compris. Avec des combos de traits renforcement et manipulation, aucun nombre de petites frites n'aurait d'importance. Si on passe à l'action, c'est avec des élites expérimentées, non ? »
Pendant que les deux parlaient, l'homme le plus grand cria avec irritation.
« Putain, combien de temps on doit encore attendre ici ? »
« Jusqu'à ce que le QG donne le feu vert. »
« Mon corps démange à l'idée de bouger ! »
« Baisse le ton. »
« C'est un espace séparé, non ? Aucun son ne sort ! »
« Je te dis de ne pas agir à la légère. »
Les yeux du chef se plissèrent davantage, et le grand homme ferma la bouche.
Bien qu'il obtempère du fait de la hiérarchie établie, ses poings serrés montraient sa frustration persistante.
« Pourquoi tant d'impatience ? »
La femme, debout légèrement à l'écart, parla pour la première fois.
Avec une pipe ornée à la bouche, elle tira une longue bouffée.
Hoo —
Une fumée rose se mêla à son exhalaison, tourbillonnant autour d'elle.
Les trois hommes, sans hésiter, se couvrirent la bouche et s'éloignèrent d'elle.
Même l'homme belliqueux se plaqua contre le mur du cube, alarmé.
« Putain, préviens-nous si tu utilises ton trait — ta caractéristique ! »
« Inquiétez-vous pas. Ce n'est pas si dangereux. C'est encore un joli rose, voyez ? Le truc vraiment dangereux… »
Elle sortit légèrement la langue.
L'aura rouge à son extrémité fit reculer d'un pas de plus les vilains, déjà en retrait.
« … c'est ça. Hihi. »
D'un faible rire, elle rentra sa langue entre ses lèvres rouges.
Tirant une nouvelle bouffée de sa pipe, elle exhalait lentement.
« Bon, on met la scène en place ? La joie de la chasse commence par l'attente comme ça, non ? »
La fumée s'enfonça lentement dans le sol et disparut complètement.