Le loup chargea avec une furie dévastatrice.
Ses crocs acérés brillaient entre ses mâchoires grandes ouvertes.
Au moment où il visait ma gorge, je me reculai en arrière.
Le corps du loup effleura juste au-dessus de moi.
En équilibre sur une jambe, je lui enfonçai mon pied dans la mâchoire de toutes mes forces.
Crac !
Mais le loup, après avoir atterri au sol, secoua l'impact d'un simple mouvement de tête.
« Tch. »
Je claqua la langue.
Je tapotai légèrement le sol du bout du pied.
Ce n'était pas seulement que je n'étais pas au mieux de ma forme ; la résistance que je sentis sous mon pied était considérable.
Au moment où je frappai sa mâchoire, ce fut comme heurter un roc solide — non, une montagne entière.
Il a pas mal récupéré en dix ans.
À ce niveau, même un rang A moyen n'y laisserait pas une égratignure.
Tandis que je jaugeais l'écart de puissance, le loup s'accroupit, hérissant son pelage.
Puis, il projeta ses poils raidis comme des projectiles.
« Merdre. »
Pris de court, je levai le bras pour protéger mes yeux.
C'est pas un porc-épic, c'est quoi ce bordel ?
Après ça, le loup me lança des cailloux arrachés au sol, hurla pour agresser mes tympans, et déchaîna une salve d'attaques que je n'avais pas du tout anticipées.
Si c'avait été une sorte de nouvelle technique ultime, j'aurais pu être impressionné.
Mais ce défilé de techniques bizarres, sans queue ni tête, me laissa perplexe.
« Cette bestiole déconne. Elle ravive mon vieux tempérament. »
Le loup, m'ayant désorienté, chargea à nouveau, comblant la distance en un instant.
Relevant haut une patte, il visa pour m'écraser.
Je n'esquivai pas, je ne bloquai pas.
Je le fixai simplement.
L'attaque du loup s'abattit en plein sur le sommet de mon crâne.
Boum !
Un cratère massif se forma autour de moi.
Mais je repoussai négligemment la patte de ma tête.
« Tu sais que ça ne sert à rien, pour nous deux. »
Nous savions trop bien que notre résistance physique dépassait de loin notre puissance offensive.
Pour en finir, seul un coup à plein régime sur un point vital ferait l'affaire.
Plus important, une guerre d'usure prolongée ne nuirait qu'à moi.
J'étais venu pour régler l'environnement de la porte, mais si j'usais la bête noyau de la porte, même si je la maîtrisais, je ne pourrais pas ajuster les paramètres.
Que je l'épuise par un long combat ou que je la tue net, dans les deux cas, ce serait ma défaite.
Mieux valait la soumettre avant de gaspiller plus d'énergie.
Je levai la main et fis signe de l'index.
« Si t'es une bête, comporte-toi comme telle. Arrête de combiner et fonce. »
Peut-être provoqué par le mot « bête », le loup rugit et chargea.
Déterminé à ne pas répéter son erreur d'avant, il baissa le corps et visa mon bras droit.
Je serrai le poing.
Une aura d'un rouge sombre, sinistre, vacilla autour.
Ses crocs acérés brillèrent alors que ses mâchoires s'ouvraient grand.
Juste au moment où mon poing et le loup allaient entrer en collision.
En un instant, le corps du loup se flouta.
Téléporté derrière moi, il mordit fermement mon bras gauche sans défense.
Le loup serra les mâchoires avec une force capable de sectionner mon bras.
Ses dents rasoir et sa mâchoire pouvaient broyer des poutres d'acier en une morsure — n'importe quel être éveillé y aurait laissé un membre.
Mais quelque chose clochait.
Çaurait dû déchirer chair, muscles et os.
Pourtant, mon avant-bras n'avait pas une égratignure.
Je le fixai simplement, silencieux.
« C'est ça. Je savais que tu ferais ça. Au fond, tu te reposes sur ton coup le plus sûr. »
Je levai mon autre main.
« Et tu sais ce que je m'apprête à faire, pas vrai ? »
Le loup paniqué entrouvrit les mâchoires pour se retirer, mais sa mâchoire solidement verrouillée ne broncha pas.
J'agrippais déjà ses dents.
On aurait dit que le loup me mordait, mais en réalité, c'est moi qui le tenais.
J'abattis le poing que je chargeais.
Il frappa la cicatrice au-dessus de son œil.
Thud !
Un cri de douleur résonna depuis ses mâchoires serrées.
Du sang coula de ma main.
Je bottai le loup, l'envoyant valser.
Une main trempée de sang, l'autre de salive.
Regardant mes deux mains détrempées, je fronçai les sourcils.
Le sang jaillissant comme une fontaine m'avait éclaboussé de partout, me donnant une allure franchement menaçante.
« Beurk. Dégoûtant. Beurk, c'est crade. »
Je secouai légèrement les mains pour en chasser le sang et levai l'index.
Il pointait la cicatrice encore intacte au-dessus de son autre œil.
« Allez. T'as encore un trou à combler, non ? »
Le loup, accroupi et versant des larmes de sang, entrouvrit légèrement la gueule.
« … Ce style de combat vicieux. Merdre. C'était vraiment toi. »
« Quoi, tu croyais que j'étais un faux ? »
Je laissai mes épaules s'affaisser, comme si toute la tension m'avait quitté.
L'atmosphère menaçante d'il y a un instant se dissipa instantanément.
S'il avait juste repris ses sens, il n'y aurait pas eu besoin d'un grand combat au départ.
Quel bordel.
La voix grognante du loup manquait d'intonation ou d'émotion, mais quelque chose y transmettait un sentiment de grief.
« Ton odeur est plus faible maintenant. Ta voix non plus n'est plus comme avant. »
« Tu croyais que j'étais un faux et c'est pour ça que t'as pris la grosse tête ? »
« Ce n'était pas la seule raison. Le toi que je connaissais ne m'aurait jamais parlé comme ça. »
Je m'approchai du loup et tapotai son museau de la paume.
« C'est pour ça que je pensais qu'un faux ne valait même pas qu'on lui parle. »
« Beurk. Ton caractère est toujours aussi pourri. »
En parlant, j'essuyai le sang et la salive sur son pelage.
« T'as changé. »
Le loup marmonna, se souvenant de mon passé.
Il y a dix ans, le Ho-cheol dans sa mémoire était un homme qui puait toujours le sang.
Chaque fois qu'on se croisait, il portait l'odeur du sang de quelqu'un d'autre, et la voix glaciale qui sortait de sa bouche faisait se demander quel genre de vie il avait menée.
Quand je l'ai salué distraitement tout à l'heure, ce n'était pas seulement de la paranoïa qui lui fit croire que j'étais un faux.
Le Ho-cheol de sa mémoire n'aurait jamais agi comme ça.
À l'époque, j'étais plus bête que lui, totalement détaché de l'humanité.
« J'arrive pas à croire que l'humain d'alors, c'est toi. »
« Bah, ça fait presque dix ans. Si j'étais encore le même, ce serait inquiétant, non ? »
« Le temps n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est le déclencheur. Qu'est-ce qui t'a changé ? »
Je balayai la main avec dédain, le coupant court.
« Garde ton histoire de rédemption à l'ancienne pour quand on aura le temps. Maintenant que t'as repris tes sens, on passe aux choses sérieuses ? »
J'avais laissé l'accueil des étudiants à Se-ah, mais ça ferait mieux si j'arrivais le premier pour les attendre.
« … Qu'est-ce que tu veux ? Les paramètres étaient déjà faits par toi, non ? »
« À l'époque, je l'ai configuré pour la défense contre les intrus. Maintenant, je veux ajuster la répartition de la gravité et quelques autres trucs pour l'entraînement des gamins. »
« Gamins ? Entraînement ? »
Un instant, le loup douta de ses oreilles.
C'était déjà assez dur d'accepter que j'aie changé, mais les mots que je venais d'employer étaient si bizarres qu'ils créèrent une dissonance cognitive.
Pour un simple noyau de porte ayant acquis un « moi », un « corps » et un « but », c'était probablement le moment le plus choquant.
Je tapotai à nouveau son museau pour le sortir de sa torpeur.
« Arrête de rêvasser. On remet les paramètres. »
Dilatation du temps, répartition de la gravité, ratios de composition atmosphérique.
Normalement, même un noyau de porte ne peut pas manipuler librement l'environnement de la porte.
Mais ayant dépassé le stade 3 d'érosion et gagné un corps et un moi, ce noyau pouvait légèrement plier les lois physiques à l'intérieur de la porte.
À un moment, il s'était enivré de ce pouvoir, se sentant comme un être élu, voire un dieu.
Maintenant, il en était réduit à cet état.
Le loup, écoutant en silence mes paramètres spécifiés, demanda ?
« C'est un ordre ? »
« Non, une requête. »
« Tu sais que je n'ai pas le droit de refuser. L'appeler requête, c'est de la moquerie ou… ? »
« Je te l'ai dit. J'ai changé. »
Je tendis à nouveau la main et frottai son museau.
Ce sang ne partira vraiment pas, hein ?
« En fait, je suis reconnaissant que tu acceptes ma requête si volontiers. »
Le loup poussa un profond soupir et acquiesça.
« Bon. Je le fais. »
Il reprit sa place d'origine.
Comme à notre première rencontre, il s'enroula et s'allongea, on aurait dit qu'il dormait, mais je savais qu'il s'adaptait à l'environnement de la porte.
L'espace autour du loup commençait déjà à changer légèrement.
« Bon, je file. »
Voyant le loup concentré, je fis un signe de main léger et me tournai.
« Plus tard, je t'apporterai un os ou un truc comme ça ? »
Aucune réponse ne vint.
Mais le léger remuement de sa queue, là où il gisait, suggérait qu'il n'était pas entièrement opposé.
« Il est vraiment devenu une bête. »
* * *
Je descendis du sommet de la montagne et arrivai à la plage de destination.
Le rivage sablonneux était calme.
Jettant un coup d'œil autour, je marmonnai brièvement.
« Je pensais pas qu'il n'y en aurait pas un seul. »
C'était le résultat attendu, mais j'espérais un rebondissement surprise, donc j'étais un peu déçu.
Toujours, comme on s'y attend d'un professeur, Se-ah était assise sur un rocher proche.
Elle tressaillit à la vue de mon état trempé de sang, mais retrouva vite son expression habituelle.
« Tu t'es occupé du noyau ? »
Ayant confirmé par ses traits qu'il n'y avait aucun danger dans la forêt, elle passa l'éponge.
S'il y avait eu ne serait-ce qu'un indice de menace pour les étudiants, elle aurait pulvérisé le noyau et nettoyé la porte elle-même.
« Ouais. L'érosion avait plus progressé que je pensais, donc je l'ai un peu trop purifié. »
Même si certains étudiants obsédés par la montagne montaient pour un « bain de forêt », ils ne croiseraient pas le noyau.
« Au fait. »
Je vérifiai l'heure.
« Quatre-vingt-trois minutes. Le délai est largement dépassé, et pas un seul n'est là. Tout ce que je peux faire, c'est soupirer. »
« Comment des étudiants pourraient traverser la forêt de cette île en une heure ? »
Se-ah secoua la tête face à mon évaluation acerbe.
« Je t'ai dit que c'était une condition impossible pour leur niveau. »
Traverser la forêt pour atteindre la plage en une heure, ce n'était pas qu'une question de bonne orientation ou d'endurance.
Les chemins boueux qui vous aspirent, l'environnement chaud et humide, la végétation jungle et le terrain piégeux exigeaient des vérifications de boussole constantes.
La gravité et l'atmosphère n'étaient pas aussi clémentes que le monde extérieur.
Utiliser ses traits à plein régime pour surmonter ces désagréments était un mauvais coup.
Ça pouvait aller les dix premières minutes, mais des traits non ajustés à la gravité brûleraient trop d'énergie, menant à une perte de concentration rapide.
Épuiser tous ses traits amplifierait la contrainte physique plusieurs fois.
Même la navigation basique demandait un équilibre délicat, une utilisation flexible des traits et un contrôle précis de l'énergie.
Mais ma position restait ferme.
Si c'était une seule personne, certes, ce serait impossible.
Mais ils étaient 43.
S'ils avaient poussé ensemble, ils auraient pu facilement le faire en une heure.
« Non. S'ils avaient coopéré, géré l'endurance par relais et s'étaient soutenus, une heure aurait été large. »
C'était leur manque de compétence, de volonté de résoudre le problème et de coopération que je ne supportais pas.
« Va falloir les pousser plus fort. »
Combien de temps encore attendîmes-nous ?
Un bruissement se fit entendre quand un étudiant émergea des buissons.
Il avait l'air bien plus hagard qu'au départ, visiblement après avoir galéré.
Je revérifiai l'heure.
Une heure et 53 minutes.
Le double de la limite.
À partir de cet étudiant, d'autres arrivèrent progressivement sur la plage.
Il fallut deux heures et demie pour que tous les étudiants se rassemblent.
Ils se rangèrent par ordre d'arrivée, s'assirent par terre, à moitié effondrés.
Trop épuisés pour admirer la beauté de l'île ou de la plage.
Ils ne pouvaient même pas se reposer correctement, lançant des regards furtifs dans ma direction.
Non seulement ils avaient raté le délai, mais mon expression était pire que jamais.
Les taches de sang sur mes vêtements et mon corps alourdissaient encore l'atmosphère.
« Vraiment… »
Je marquai une pause et soupirai.
Me couvrant les yeux de la main, le scintillement froid de mon regard perçait entre mes doigts.
« Si vous aviez mis en place un système de coopération, vous auriez pu arriver ici en une heure. Et pourtant, juste parce que j'ai agité le mot "premier arrivé", vous avez choisi d'y aller en solo. »
Un marmonnement auto-dérisoire s'échappa avec mon soupir.
« Perdre tout sens de la coopération face à un défi. Ce n'est pas juste échouer en héros — vous êtes à peine humains. Et les résultats ne sont même pas bons. Si je devais noter, ce serait zéro. Je suis frustré de ne pas pouvoir vous mettre une note négative. »
Alors que mon évaluation sévère se poursuivait.
Groumpf–
Un bruit fort résonna sur la plage silencieuse.
Tous les regards se tournèrent vers la source.
À l'extrême gauche de la ligne des premiers arrivés, Ye-jin, la dernière à arriver, serrait son ventre, le visage rouge vif.
Réalisant mon erreur, je baissai la main qui couvrait mes yeux.
« C'est vrai. C'était l'heure du déjeuner. Mais un buffet ? Honnêtement, j'ai même pas envie de distribuer du riz instantané. »
Je me couvris la bouche, réfléchissant.
« Mais je peux pas non plus vous laisser crever la dalle. »
Bien sûr, je ne délibérais pas vraiment.
Tout ça faisait partie de l'emploi du temps prévu.
S'ils avaient coopéré et livré des résultats satisfaisants, j'aurais opté pour le Plan A : un vrai buffet.
Mais ils avaient eux-mêmes botté cette opportunité en touche.
Je pointai avec agacement entre la forêt et la mer.
« Débrouillez-vous pour trouver votre bouffe et mangez. »
À ma déclaration, les étudiants réalisèrent instinctivement : il n'y avait jamais eu de buffet, hein ?
Non, y en a jamais eu.
Je savais qu'ils seraient tous en retard et j'avais lancé une promesse en l'air.
Mais ils ne pouvaient pas le relever ni exiger le buffet, alors ils se levèrent, formèrent de petits groupes et se dirigèrent vers la forêt ou la mer.
Au minimum, le poisson ou les fruits étaient abondants.
Mais pour des gamins de ville qui avaient passé leur vie en zone urbaine, comment pêcher ou cueillir à mains nues ?
Après plus d'une heure d'efforts éprouvants, tout ce qu'ils avaient, c'était quelques minuscules crabes, des palourdes et des fruits pas mûrs.
Juste au moment où ils pensèrent manger ce qu'ils avaient, ils réalisèrent trop tard.
Oubliez la cuisine — il n'y avait pas un seul ustensile de cuisine.
Ils avaient passé une heure à plonger, grimper aux arbres et creuser, pour ne faire que gaspiller leur énergie.
Les traits d'augmentation avaient déjà un rendement physique médiocre.
Après avoir beaucoup et longtemps utilisé leurs traits aujourd'hui, ils avaient un besoin urgent de se ravitailler.
Mais affamés comme ça, leur faim était si intense qu'elle en devenait douloureux.
Assis sur une chaise sortie de je ne sais où, lisant un livre, je vérifiai l'heure et me levai.
« Le repas est fini. Tout le monde, rassemblement. »
Regardant les étudiants en lambeaux, je dis :
« Vous avez assez reposé et mangé à votre faim, je suppose. »
Quiconque a des yeux, des oreilles, ou un brin d'empathie — bon sang, quiconque a un cœur humain — n'aurait pas dit ça.
Pourtant, je restai impassible.
Décroisant les bras, je souriais pour la première fois.
Mais il ne fallut pas longtemps pour qu'ils saisissent le sens de ce sourire.
« On va se délier un peu pour aider la digestion. »
Je pointai un éperon rocheux au loin.
« C'est pas de la coopération — c'est de la vraie compétition. Course jusqu'à cet éperon et retour. Les trois premiers. »
Trois heures après être arrivés sur l'île, ils comprirent enfin la vérité.
Ce n'était pas un voyage d'intégration.
C'était l'enfer.